竜峰の麓に僕らは住んでます

最強の男たち

　伝説級の魔物の出現はない。同じように、邪族も現れないと、心のどこかで油断があった。

　でも、違う。

　街に警邏隊（けいらたい）がいても犯罪者が現れるように、ミシェイラちゃんたちがどれだけ頑張って抑えていても、邪族が出現する可能性はあったんだ。

　瞑想を切り上げ、騒ぎが起きた方角を確認する。

　城塞の一画が真っ赤に燃え上がり、黒煙が夜空に昇っていた。

　見つめる先で、爆発音と怒号（どごう）が響く。

　邪族を相手に、今まさに死闘が続いていた。

「僕、行かなきゃ！」

　たとえ上級魔族であっても、邪族が相手では分（ぶ）が悪すぎる。

　竜王やミストラルの攻撃にさえ耐えるほど、邪族の防御は硬い。

　だけど、勇（いさ）む僕をスレイグスタ老が止める。

「早まるでない。戦況をしかと確認してからでも遅くはなかろう」

　見上げると、スレイグスタ老は別の方角へ視線を向けていた。

「ま、まさか！？　おじいちゃん、登らせてもらいますね」

　言って、僕はスレイグスタ老の頭の上へ、空間跳躍で移動する。

　そして、目撃した。

　邪族が出現したのは、何も一箇所だけではなかった。

　少なくとも三箇所、邪族によって被害が見る間に拡大していた。

「そんなっ！」

　よりにもよって、この時期に邪族が三体も出現するなんて……！

　昨冬、アムアード王国に出現した邪族に、僕たちは苦しめられた。

　人族だけでは対処できずに、竜人族や竜族の協力を必要とした。

　最後には、大魔術師のモモちゃんが創り出した大聖剣や、僕の浄化の神楽（かぐら）でなんとか倒すことはできたけど。その時の苦戦が、頭を過ぎってしまう。

　今ここで邪族に戦線を崩壊させられてしまえば、妖魔の王を迎え撃つどころではなくなる。

　女の子を迎え入れるなんて、以（もっ）ての外（ほか）だ。

　どうにかして、これ以上被害が拡大する前に、邪族を倒さないと！

　だけど、邪族は倒そうと思ったら簡単に倒せる、というような生優しい相手ではない。

　なにせ、こちらの攻撃が殆（ほとん）ど通用しないんだ。

　もしも邪族を倒そうとするのなら、こちらも全力で挑まなくちゃいけない。

　そして、ここで全力を出して疲弊（ひへい）してしまうと、今度は次に繋がる戦いに支障が生じる。

「いや、迷っている場合じゃないよね！　邪族を倒さない限り、次さえないんだ」

　覚悟を決めて、邪族が出現した三つの位置を見定める。

　どこにどれだけの戦力を向けるべきか。僕自身はどの邪族と相対すべきか。スレイグスタ老の頭の上から、戦況を冷静に分析する。

　すると、僕よりも早く動いた者たちの姿が、各地に現れた。

「おい、お前ら、退（さ）がっていろ。ここからは俺たちの出番だ」

　上級魔族を押し除けて戦場に現れたのは、魔族よりも恐ろしい存在感を放つ、竜王のイドだった。

　イドは、恐れることなく邪族へと近づいていく。

　対峙する邪族は、雄牛（おうし）の形をとった、巨大な化け物だ。

　数日後に満月を控（ひか）えた明るい夜のなかで、光を反射しない漆黒の身体は不気味だ。

　闇そのものを思わせる存在で唯一、瞳だけが爛々（らんらん）と赤く輝く。

　雄牛の邪族は、上級魔族が放つ魔法をものともせずに突進し、進路上の全てを吹き飛ばす。

　雄牛の邪族の突進を止められずに城塞の壁が破壊され、上級魔族が怯（ひる）む。

　そんななかを、イドは揺るぎない足取りで進んでいく。

　雄牛の邪族も、イドの圧倒的な存在感に反応して、赤く光る瞳で狙いを定める。

「前のは、馬鹿でけえ蛇（へび）だったな。エルネアの話しじゃあ、知性のある生物を模（も）した奴ほど上位の邪族だったか」

　そうだ。邪族にもいろんな種類の見た目があって、なかでも、より知性の高い獣の姿をとっていたり、人の言葉を口にする邪族ほど、強い。

　それを踏まえるなら、イドの前に存在している雄牛の邪族は、昨冬の大蛇の邪族よりも遥かに強く、恐ろしい存在ということだ。

　イドも、昨冬の戦いに参戦していた。

　だけど、大蛇の姿をした邪族を倒すことはできなかった。

　果たして、そのイドがたったひとりで、雄牛の邪族を相手にできるのか。

「ラーザ様の帰還に華（はな）を添（そ）えねえとな。見ていな、これが今の俺たちだ！」

　イドが、人竜化（じんりゅうか）する。

　剃（そ）りあげた頭部から、禍々（まがまが）しく捻（ねじ）れた角（つの）が生える。背中には恐ろしく大きな翼が広がり、巨大な体躯（たいく）を後ろから支えるように太い尻尾が伸びる。竜族かと思うような太い腕にはびっしりと竜の鱗が浮かび、凶悪な爪で武装した手は、もはや竜の手そのものだ。

　人が竜化した、というよりも、まるで飛竜が人の姿になったかのようなイドの人竜化。

　イドは、ぎらり、と闘志の漲（みなぎ）る瞳を雄牛の邪族に向けると、竜族もかくやという咆哮を放った。

　イドの咆哮だけで、中庭を囲んでいた城塞の壁が吹き飛んだ。

「少し見ない間に、立派になりおって」

「三百年前の竜王にも、これほどの男はいなかっただろう」

　すると、近くの楼閣（ろうかく）の上に、ジルドさんとラーザ様の姿が見えた。

　二人は、楼閣の上からイドの勇姿を見つめる。

　伝説の竜王の二人に見つめられていることを知ってか知らずか、イドはその異様な姿で、臆することなく雄牛の邪族に近づいていく。

　雄牛の邪族は、ゆっくりと近づいてくる破壊の象徴を迎え撃つように、頭を低く落とす。そして、漆黒の角を人竜化したイドに向けると、前脚を激しく地面に擦り付けた。

　直後。雄牛の邪族は瞳を赤く光らせ、雄叫びをあげて、イドに突進を仕掛けた！

　雄牛の邪族が踏み抜いた地面が爆（は）ぜる。

　一瞬で大気を突き破り、漆黒の塊となってイドに迫る！

　イドは、猛突進してきた雄牛の邪族に、真っ向から立ち向かった。

　激しい激突音が、夜の城塞に響き渡る。

　衝撃波で城塞はさらに崩壊し、イドと雄牛の邪族がぶつかり合った地点が爆発を起こす。

　あまりの威力に、近くで見守っていた上級魔族たちでさえ、驚愕（きょうがく）に震えていた。

　竜王イド。

　現役の竜王のなかでも、最強と噂される男。

　その絶対的な力を、僕たちは目（ま）の当（あ）たりにする。

　突進を仕掛けた雄牛の邪族。だけど、その猛烈な突撃は、イドの巨大な肉体の前で止まっていた。

　受け止めたのは、もちろんイドだ。

　凶悪な爪が伸びた竜の手で、がっしりと雄牛の邪族の頭部を受け止めていた。

　雄牛の邪族が吠える。でも、イドに捕まって、前進も後退もできない。

　イドは、竜の爪を雄牛の邪族の頭部に食い込ませていた。

　そして、イドも負けじと咆哮を放つ！

　イドの咆哮と同時に、激しい爆発音が響いた。

　しかも、一度だけじゃない。何度も、何十度も連続して、爆発音が響く。

　いったい、何が！？

　目を凝らし、意識を集中させて、イドと雄牛の邪族の攻防を凝視する。

「よくあの体型で誤解されがちだがな。あれは、誰よりも繊細（せんさい）に竜術を扱うことに長（た）けている」

「昔、お前さんが儂を訪ねて竜峰を下ってきたときに、連れていた坊主（ぼうず）だったか」

　イドを見つめるラーザ様の目尻が、優しく下がっていた。ジルドさんも、イドの過去と今を見比べるように、瞳を細める。

　その二人に見つめられるなか、イドの咆哮と雄牛の邪族の雄叫び、そして激しい爆発音は続く。

　僕は、イドという竜王の実力を再認識して、震えていた。

　雄牛の邪族の頭部を両手で鷲掴（わしづか）みにし、絶対に離さないイド。

　その、イドの竜の手と雄牛の邪族の頭部の間で、数え切れないほどの爆発が連続して起きていた。

　しかも驚嘆（きょうたん）すべきは、竜の手と邪族の頭部の間で起きる爆発の余波が、全く外部に漏れていないことだ。

　霊樹の宝玉が起こす桁違いの破壊力にも匹敵する竜術を、イドは掌（てのひら）の内だけで収め込んでいた。

　どれだけ繊細に竜術を操っているのか。固唾（かたず）を呑んで見守っている上級魔族も、肌で感じ取っているはずだ。

　超絶な破壊を生む竜術の爆発。四散しようとする爆発力を抑え込むために、竜の手の内側に幾重（いくえ）にも張り巡らされた結界の強度。そして、恐ろしい竜術が引き起こした大爆発に指向性を持たせ、全ての威力を邪族に向ける巧（たく）みさ。

　この全てを、一度ではなくて、刹那（せつな）の瞬間に数え切れないほど連続して行っている。

　これには、雄牛の邪族もたまらず悲鳴をあげた。

　化け物の手から逃げようと、牡牛の邪族が後退しようとする。だけど、イドが離すわけがない。

　竜の爪を邪族の頭部に突き刺し、さらに容赦なく竜術を放ち続ける。

　最初は、雄牛の邪族の頭表で爆発を繰り返すだけだったけど。次第に、雄牛の邪族の頭部が割れ始めた。

　どれだけ硬い装甲（そうこう）だろうと、どんなに優れた回復力だろうと。絶え間なく竜術を浴びせられて、雄牛の邪族は深傷を負っていく。

　頭部に亀裂が入り、次に角が折れる。亀裂は雄牛の邪族の顔全体に広がり、首に到達する。

　イドが、竜の形相（ぎょうそう）で渾身（こんしん）の大竜術を発動させた！

　眩（まばゆ）い閃光（せんこう）と共に竜の爪が肥大化し、そのまま雄牛の邪族を丸ごと鷲掴みにする。そして、ひび割れが全身にまで広がった雄牛の邪族を握り潰すと、粉々に粉砕してしまった。

　イドが握り締めた両の掌から、ぽろぽろと雄牛の邪族の欠片（かけら）が零（こぼ）れ落ちる。でも、その欠片は地表に落ちる前に、夜風に流されて霞（かすみ）のように儚（あわ）く消え去った。

　ひと際大きな咆哮を、イドが放つ。

　勝ち鬨（どき）の咆哮は、城塞を超えて飛竜の狩場に響き渡った。

　イドの咆哮が大気を震わせる。

　それを耳にして、苦笑する竜王が二人。

　痩躯（そうく）の竜王ヘオロナと、剣術を得意とする竜王ジュラだった。

「やれやれ、うっるせーなぁ。あいつの叫びは騒がしいったらありゃしねえよ」

「ミリーにでも得意気に聞かせているのだろうよ」

　まったく、夜中に騒々しい。と肩を竦（すく）める竜王のヘオロナとジュラ。その二人の先では、猿（さる）に似た邪族が赤い瞳を光らせて身構えていた。

　猿の邪族は、既に傷を負っていた。

　胸にひとつ。首にひとつ。

　併せて二箇所に、鋭く開いた傷があった。

「ギギギギ……」

　憎そうに二人の竜王を睨む猿の邪族。

「おおっと、甘いぜ？」

「回復なんぞ、させるものかよ！」

　二人の竜王が、同時に動く。

　猿の邪族は、ヘオロナとジュラから距離を取ろうと、後方に跳躍する。だけど、速さは竜王の方が上だった。

　得意の槍を構え、ヘオロナが遠い間合いから鋭い突きを放つ。

　狙い違（たが）わず、矛先（ほこさき）は猿の邪族の胸に刻まれた傷を抉（えぐ）る。

　悲鳴を上げる猿の邪族。そこへ、ジュラが目にも留まらぬ速さで迫る。

　猿の邪族は、奇声をあげながら狂ったように腕を振るった。だけど、ジュラは巧みな身体裁きで全てを回避すると、剣を片手に肉薄する。そして、首に刻まれた傷に狙いを澄まして、鋭利な斬撃を放った。

　猿の邪族の胸に、穴が開く。

　首が飛び、猿の邪族は断末魔をあげる暇もなく、絶命した。

「ははんっ。回復が目障（めざわ）りなら、回復を阻害する竜術を武器に乗せて攻撃すれば良いってかよ！」

「硬いならば、何度も同じ場所を斬り刻めば良い。そうすれば、浅い傷もいずれは致命（ちめい）に達する」

　黒い霧になって消滅する猿の邪族を睨みながら、ヘオロナとジュラは互いを労（ねぎら）った。

　凄いね！

　二人は簡単に言ってのけたけど、それはとても難しいことだ。

　邪族の回復力を阻害する竜術を、短期間で開発する努力。そして、同じ場所を正確無比に何度も斬ったり突いたりする絶妙の技。どちらも、一朝一夕（いっちょういっせき）で身につくような芸当じゃない。

　でも、二人の竜王は、昨冬の邪族戦から今日までの僅（わず）かな期間で、それを成し遂げた。

　これが、竜峰が誇る竜王たちの底力だ。

　そして、もうひとつ別の場所では、ひとりの男が、月夜の下で静かに身構えていた。

　男の背後では、心配そうに闘いを見守る女性の姿があった。

「アネモネ、そこで大人しくしていろ」

「は、はいっ！」

　男は、背後の女性、アネモネさんに「逃げろ」と言わない。

　何故（なぜ）なら、男はアネモネさんを絶対に護ると心に誓い、また、その実力を持っている、と自負しているから。

　男は低く腰を落とし、腰だめに拳（こぶし）を構える。

　でも、男の気配は、戦いの最中（さなか）にあるとは思えないほど静かだ。

　男を象徴する銀炎（ぎんえん）もなく、湧き起こる竜気の気配もなく。

　唯一、揺るぎのない強い意志を宿した瞳が、銀色に燃えていた。

「さあ、来い。それとも臆（おく）したか」

　銀色に燃える瞳が見据えた上空では、男を警戒するように鷹（たか）の邪族が飛んでいた。

　だけど、男の挑発に乗った鷹の邪族は耳障りな鳴き声をあげると、凶悪な嘴（くちばし）を武器にして、急降下してきた！

　男は、ただ静かに、鷹の邪族の強襲を待ち構える。

　そして、間合いに入った、その時。

　男は、不動を保っていたこれまでが幻であったかのように、一瞬で限界値まで拳を振り抜いた。

　男の拳が、鷹の邪族の嘴を打ち砕く。

　悲鳴をあげ、翼を激しく羽ばたかせる鷹の邪族。だけど、既に戦いは終わっていた。

　鷹の邪族が、銀色の炎に包まれた。

　銀炎は瞬く間に鷹の邪族を燃やし尽くし、最後に小さな火になって消えてしまう。

「おい、ザン！」

　背後から掛けられた、アネモネさんとは違う野太い声に、銀炎の戦士ザンは振り返る。

　すると、そこには筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）の竜王ヤクシオンと、不動の竜王ベリーグが並んで立っていた。

　ヤクシオンが言う。

「ザン、お前も竜王を名乗れ」

　唐突（とうとつ）な言葉に、目を白黒させるザン。

　だけど、小さく首を振ると、待たせていたアネモネさんのもとに歩み寄る。

　直後、体勢を崩すザン。それを、アネモネさんが慌てて支えた。

「ザン様！？」

　つい先ほどまで、邪族と対峙してなお揺るぎない存在を誇っていたザンが、急に弱々しい気配になってしまった。

　アネモネさんが慌てるのも無理はない。

　だけど、ザンは誰よりもよく自分自身の実力を認識していた。

「今の俺は、この手が届く範囲の者たちしか護れないほど、弱い。そんな俺が、竜王など。それに、ご覧の通り。一撃を放っただけで、この有り様です。竜姫（りゅうき）のミストラルなら、この程度は連続して何発も撃てるでしょう」

「ふふんっ。竜姫と自分を比べるか。それを言うなら、俺たちだってあの娘っ子には敵わねえよ」

　アネモネさんの支えなしでは、もうザンは立っていられない。だけど、ヤクシオンもベリーグも、そんなザンを「情けない」とは言わない。

　むしろ、ザンの戦いを見た者なら、誰でも彼が竜王を名乗るのに相応しい男だ、と思うはずだ。

　だって、あのヘオロナとジュラが二人がかりで倒した邪族を、ザンはイドのように、たったひとりで倒したのだから。

「まあ、良い。お前にその気がないのなら、無理強（むりじ）いはすまい。だが、男なら高みを目指す道を捨てるなよ？　女は、惚（ほ）れた男が至高へと昇り詰める姿を見たいものだ」

　ふと、ザンは自分を支えるアネモネさんを見た。

　アネモネさんは、頬を赤く染めて、控えめに微笑んでいた。

「なんだ、出遅れたな」

　そこへ、巨躯（きょく）の竜王セスタリニースと、八大竜王のウォルが遅れて登場する。

　さらに、竜王スレーニーまでもが現れた。

「イドは、まあひとりで暴れさせるとして。向こうはヘオロナとジュラが既に戦っていたんで、こっちなら空いてると思ったんだがなぁ」

「誰もが、同じことを思っていたようですね」

「しかし、まさかザンに活躍の場を奪われてしまうとは」

　五人の竜王に賞賛されたザンは、アネモネさんの腕の中で恥ずかしそうにしていた。