竜峰の麓に僕らは住んでます

最後の難関

「エルネア君、後のことは僕たちに任せてください」

「うん。それじゃあ、お願いしようかな」

　フィレルたちだけでは、ユグラ様を救出するどころか、楽園の森の奥までたどり着くことさえできなかった。

　だけど、セフィーナさんやアリシアちゃんたちの協力を得ることによって、こうしてユグラ様の無事を確認することができた。

　とはいえ、まだ先は長い。

　ユグラ様の全身には未だに蔦（つた）や枝が絡（から）み付いているので、それを剥（は）がさなきゃいけない。

　でも、ここまでくれば、あとはフィレルたちだけでも対処できるよね。

　まあ、引き続きアリシアちゃんの補佐は必要だけどさ。

　そして、楽園で起きた問題はあとひとつだけ残されていた。

「それじゃあ、僕とセフィーナさんは盗賊団を捕らえに行かなきゃね？」

「そういうことになるのかしら？」

　アリシアちゃんには、ここに残ってもらう。

　そうすると、必然的にプリシアちゃんも残ることになるね。

「残念だなー。プリシアちゃんたちを残していくことが、残念だなー」

「エルネア君、全然残念そうに聞こえないわよ？」

「気のせいだよ、セフィーナさん！」

「んんっと、プリシアもついていく？」

「いやいやいやいや、プリシアちゃんは、アリシアちゃんと遊んでいてね！」

　風に乗って飛ばされていたプリシアちゃんが、空間跳躍で僕の胸もとに飛び込んできた。それを、また放流（ほうりゅう）する。

　風に乗って、プリシアちゃんは飛んでいった。

　よし、プリシアちゃんとアリシアちゃんのことは、精霊さんたちを含めてフィレルたちに任せよう！

　けっして、自分が楽をしようとしているわけじゃないからね？

「にゃあ」

　僕はプリシアちゃんの代わりに、アレスちゃんを捕まえる。

「さすがに、アレスちゃんには来てもらわないとね」

「しかたないしかたない」

「プリシアちゃん、アレスちゃんを連れていくね？」

「んんっと、またあとで遊ぼうね？」

　風に舞うプリシアちゃんが、元気よく手を振る。

　いつになく聞き分けの良いプリシアちゃん。

　でも、それは罠です。

　また遊ぼうね。それはつまり、帰ったら続きが待っているってことだからね！

　この騒動が解決して、王都に戻ったら。

　プリシアちゃんとアレスちゃんとニーミアだけじゃなくて、フィオリーナやリームも合流するわけです。

　ははは。

　騒がしくなるね！

「やっぱり、エルネアお兄ちゃんが騒ぎの元凶にゃん」

「いやいや、どう考えても僕が原因じゃないよね！？」

　僕は、自覚のある子です。

　そして、自重する大切さを知っています。

　そんな僕が騒ぎの元凶だとか、絶対に違いますよ？

「んんっとぉ。それじゃあ、盗賊団のところにまで飛ばしてあげるわ！」

「は？」

「えっ！？」

　待って。

　ちょっと待って！

　心の準備が、じゃなくて。

　こちらにも作戦があるんだよ？

　相手は、竜族を相手にするような盗賊団だ。そうすると、少なからず腕前にも自信があったりするはずだよね。

　だから、近くまで忍（しの）び寄って、強襲（きょうしゅう）した方が良いんじゃないかな、とこれからセフィーナさんと作戦会議をする予定だったんだけど？

　だけど、自重を知る僕とは違って、なんでも大騒ぎにしちゃう本当の元凶であるアリシアちゃんは、問答無用だった。

「あああぁぁぁっっっっ！！」

　こちらの段取りや思惑なんて関係ないとばかりに、アリシアちゃんがにっこりと微笑んだ。

　僕とセフィーナさんには、大悪魔の微笑みに見えた。

　ぶわり、と全身が風に包まれる。

　直後に、身構える暇もなく、一瞬で森の樹木を飛び越えて、大空へと舞い上がった僕たち。

「たーすーけーてーっ！」

　地上では、プリシアちゃんが元気よく手を振って見送ってくれていた。

　フィレルやお付きの三人は苦笑していた。

　そしてユグラ様は、騒がしく去っていく僕を見て、呆れていた。

「エルネア君！」

「セフィーナさんっ」

　僕とセフィーナさんを吹き飛ばした風には、指向性があった。

　目的地へと違（たが）うことなく飛ばしてくれている。

　とはいえ、僕たちは空を舞っている。

　このまま無力に地面へ落ちてしまうと、盗賊団を相手にする前に、僕たち自身が大惨事になっちゃう！

　セフィーナさんもいきなり空へと飛ばされて不安なのか、僕へと両手を伸ばしてきた。

　僕はセフィーナさんの手を強く掴む。

「楽しいわね？」

「なっ！？」

　しまった！

　この人は、ユフィーリアとニーナの妹でした。

　あの二人の妹が、この程度で音を上げるわけがないよね。

　僕の手を握ったセフィーナさんは、ふふふといつものように格好良く微笑む。

「セフィーナさんは、怖くないの？　このまま落ちたら、大怪我をしちゃうかもしれないんだよ？」

「でも、ほら。この風には、アリシアちゃんの精霊力が宿っているじゃない？」

「うん……そうだね？」

「なら、上手く操ってみせるわ」

「なんて頼もしい！」

　僕よりも男前な気質のセフィーナさん。

　僕は全力で頼っちゃう。

　ユグラ様もさっき、自分にできないことを他者に頼ることは、けっして悪いことじゃないって言っていたしね！

　ただしこの場合は、男としての尊厳（そんげん）は地に堕（お）ちるだろうけど……

「さあ、行くわよ！」

「う、うん！」

　僕たちを乗せた風は、間違いなく盗賊団たちが潜（ひそ）む場所を目指して流れていた。

　セフィーナさんも、盗賊団の気配を見失っていないようだ。

　楽園の一点を見据（みす）えるセフィーナさん。

　僕も、来たるべき時に備え、気を引き締める。

　風は、楽園の中心にある泉の側（そば）を目指して流れていた。

　意識を集中させると、気配を押し殺した複数人の気配をたしかに感じる。

　どうやら、王国騎士団の追撃を逃れた盗賊団は、泉で水を補給しながら、動き出す頃合いを待っているようだ。

　そこへ、僕とセフィーナさんは空から強襲をかけた！

　高速で上空から降下する。

　地上が近づくと、セフィーナさんが風の流れを操り始めた。

　僕たちを包む風が変化し、足下に収束する。

　風が柔（やわ）らかな緩衝材（かんしょうざい）となり、僕とセフィーナさんは泉の側に難なく降り立つ。

　それだけじゃない。

　落下の衝撃を吸収した風は、溜め込んだ力を周囲へと荒々しく解き放った。

「っ！？」

　息を呑んだのは、近くで息を潜めていた盗賊団たち。

　盗賊たちだって、周囲を警戒していたはずだ。

　追っ手の騎士団は近づいていないか。それよりも、竜族たちに見つかっていないか。細心の注意を払って警戒していたはずなのに、襲撃者は突然、予想もしていなかった空から降ってきたんだ。しかも、それだけじゃなく、巻き起こった風によって体勢を崩された。

　狼狽（うろた）える盗賊団に向かい、僕とセフィーナさんは容赦なく突っ込む。

　この機を逃したら、盗賊団と正面から戦うことになる。そうなると、面倒だからね。

　空間跳躍を発動させる僕。

　一瞬で、盗賊団の背後に回り込む。

　霊樹の木刀を抜き放ち、盗賊に叩き込んだ。

　呻（うめ）き声を上げて昏倒（こんとう）する、盗賊のひとり。

　だけど、盗賊団だって一筋縄ではいかない相手だ。

　不意打ちを受けても、すぐに立ち直る男がいた。

　呻き声に反応して、こちらへ振り返る屈強（くっきょう）な男。

　でも、意識を僕に向けたのが失敗だった。

　遅れて突撃してきたセフィーナさんが、屈強な男の隙を突いて蹴りを叩き込む。

　屈強な男は何が起きたのかも分からず、気絶する。

　その後は、まさにあっという間だった。

　僕とセフィーナさんで、潜んでいた盗賊団を片（かた）っ端（ぱし）から倒していく。

　そして、アレスちゃんが謎の空間から取り出した頑丈（がんじょう）な縄（なわ）を使って、昏倒した盗賊団を縛り上げる。

　アリシアちゃんのとんでもない行動に巻き込まれた僕とセフィーナさんだったけど、結果から言えば、空からの強襲は手っ取り早くて、しかも上手く成功したね。

　盗賊団を縛り終えて、ふう、とひと息つく僕。

　セフィーナさんも、ぱんぱんっ、と服に付いた汚れを払いながら、泉の方へと向かう。

「思いの外（ほか）、手が汚れてしまったわね。泉の水は聖水と同等の清らかさだと言うけれど、手を洗うくらいは良いわよね？」

「うん、多分それくらいなら大丈夫じゃないかな？　僕も、手を洗わせてもらおうっと」

　ユグラ様を救出する時にも、いっぱい手を使ったからね。汚れている手を洗おうと、僕も泉に駆け寄る。

　その時だった！

「くそ女が！」

「セフィーナさん！！」

　昏倒させたと思っていたはずの男が、起き上がった。

　縛っていた縄を千切り、泉に足を向けていたセフィーナさんへ背後から襲いかかる。

　咄嗟（とっさ）に、振り返ろうとするセフィーナさん。

　だけど、男の方が速い。

　残像さえ残さないほどの速度で、セフィーナさんの懐へと入り込む。

　そして、剛腕（ごうわん）を無容赦なく叩き込んだ。

「くっ！」

　声を漏らしたのは、男の方だった。

　間一髪。

　空間跳躍を発動させて、僕はセフィーナさんと男の間に強引に割り込んだ。

　片手でセフィーナさんを抱き寄せ、もう片方の手で男の拳を払う。

　必殺の一撃を阻止された男は、だけど狼狽（ろうばい）することなく、次の動きを取る。

　素早く、僕とセフィーナさんから距離を取る男。

　逆に、僕の方は連続した動きに移れずにいた。

　原因のひとつは、セフィーナさんを抱きかかえていたから。

　セフィーナさんを護ることを優先して意識してしまったせいか、つい抱き寄せちゃった。

　セフィーナさんも、無意識に僕に抱きついていた。

　なので、距離を取る男を追えなかった。……とは、言えなかった。

　なぜなら、それはもうひとつの原因に由来する。

　男の拳こぶしを払った手が、じんじんと、熱く痛む。

　見る必要もなく、骨が折れていることがわかった。

「エルネア君……！」

　セフィーナさんが顔を青ざめさせて、痛む僕の手を取る。

「油断はしていたけどさ。でも、遅れをとったつもりはなかったんだよ。竜気で身体強化はしていたんだ」

　空間跳躍を発動したと同時に、全身を強化するために竜気を解放していた。

　なのに、僕は手を負傷してしまった。

　それだけ、男の繰り出した拳は恐ろしい威力を持っていた。

　もしも、セフィーナさんがあの拳を受けていたら、と考えると、僕の方が青ざめちゃう。

　でも、今はそんなことに思考を巡らせている場合ではない。

　強化された僕の肉体に、こうも容易く傷を負わせた男。

「少し、疑問に思っていたんだよね。人族が竜族を相手に悪巧みをするのかなって。でも、確信したよ。盗賊団のなかに竜人族がいたのなら、可能性はあるよね。しかも、凄腕（すごうで）なら尚更（まおさら）だ」

「ほう。人族の小僧のくせに、理解がいいな。それに、竜気を使いこなしてやがる。するってぇと、お前が……？」

　にやり、と不敵な笑みを浮かべた男は、言われてみれば只者ではない気配を放っていた。

　毛髪（もうはつ）のない頭皮とは真逆に、黒々と茂（しげ）った口周りの髭（ひげ）が印象的な男は、油断なく僕を睨む。

　僕はセフィーナさんを背後に庇（かば）い直しながら、動く左手で霊樹の木刀を抜く。

「僕は、八大竜王エルネア・イース。僕のことを知っているなら、大人しくお縄につけ！」

「八大竜王、か。知っている。知っているとも。だが、だからこそ抵抗させてもらおうか。俺の腕前がどれだけのものなのか、試させてもらう」

　くっ。

　僕の威圧が通じないどころか、逆にやる気を起こさせちゃうなんて。

「エルネア君、ここは私が。あの男に蹴りを入れて倒したのは、私だわ。でも、倒しきれていなかったのね」

「ううん、セフィーナさん。ここは僕に任せて。平地に降りた竜人族が起こした悪事は、竜姫（りゅうき）の代理として僕が責任を持って対処するよ」

　きっとこの場にミストラルがいたら、すごく怒っていたはずだ。

　竜人族の名を汚す行為だとね。

　そして、僕はミストラルの夫だ。

　夫として、妻の代理を果たすのは当然の役目だからね。

「どういう経緯で盗賊になったかは、捕らえてからじっくりと聴きだすからね。覚悟してもらうよ」

「がははははっ。捕らえてからだと？　舐（な）めるなよ、人族風情が。生死をかけて挑んでもらおうか。そうでなくては、俺が後で八大竜王を殺したと自慢できねえじゃねえか」

　どこまでも不遜（ふそん）な態度をとる竜人族の男。

　だけど、自信を裏付けるような気配を漂わせているのも確かだ。

　並みの竜人族の戦士よりも強いことくらいは、瞬時に感じ取れる。

「噂の八大竜王だ。俺も最初から全力でやらせてもらう。丁度、水もあることだしな」

　水が、竜人族の男の本気にどう関わるのか。それは、すぐに判明した。

　男は、僕の動きを警戒しながら、泉に向かって進む。そして、ゆっくりと泉に入る。

「水竜系の人竜化（じんりゅうか）か！」

　地竜や飛竜などの能力を持つ人竜化は、これまでにも見てきた。

　だけど、水竜系に変化する戦士を目（ま）の当（あ）たりにするのは初めてだ。

　いったい、どんな変身をするんだろう！？

　男の肌に、水色の鱗が浮かび上がる。

　手が巨大化し、指の間に水掻（みずか）きが生まれる。

　鋭く尖（とが）った背びれが現れるだけじゃなく、小さな翼も背中から生える。

「水辺（みずべ）で俺とやり合うことになった、己の不幸を呪うことだな！」

　言って、人竜化した男は、勢い良く泉に潜（もぐ）る。

　水に沈む直前。男の二本の脚が同化してひとつになり、魚の胴体のような形になって、足先が尾びれに変化している様子を、僕は見た。

「くっ。なんで……！」

　人竜化した男が潜った泉を、鋭い視線で睨む僕。

　地上戦はともかくとして、どうやって水中に潜った竜人族と戦うか。

　そんなことよりも、僕には思わずにはいられないことがあった。

「なんで、僕の前に現れる人魚系って、むさ苦しい男ばっかりなのさーっ！」

　ルイララといい、竜人族の男といい。

　少年少女の夢を壊さないでほしいよね？

「エルネア君、戦いに集中したら？」

　さすがのセフィーナさんも、苦笑しています。

「でもさ……」

　僕は、この機に負傷した手を回復しようと、セフィーナさんから万能薬を塗ってもらう。

　竜人族が悪いんだからね？

　負傷していた僕に追撃をかけずに、自分から距離を取るどころか、泉に潜っちゃうんだからさ。

　隙が生まれたなら、利用させてもらう。それが戦いの鉄則だ。

　それと、有利な地形に逃げ込んだ相手を、わざわざ追いかける必要なんてない。

　というか、もうこうなってしまったら、戦う必要さえない。

　もちろん、このまま逃すなんて考えは、僕にはないよ？

　でもさ……

　僕とセフィーナさんは、竜人族が潜った泉を鋭く睨む。すると、水面が激しく泡立（あわだ）ち始めた。

　身構えるセフィーナさん。それを、僕がやんわりと止める。

「心配ないよ」

「だけど……？」

　水中から攻撃されたら、回避はできたとしても、反撃は難しい。そうセフィーナさんは思っている。

　だけど、僕は違った。

　僕は最初から、泉のなかの気配を感じ取っていた。

　僕たちが動かない間にも、水面を揺らす泡は次第に大きくなっていく。

　そしてついに、泡の中から人影が姿を現した。

「っ！！」

　驚愕するセフィーナさん。

　僕はアレスちゃんを呼び寄せると、泉から姿を現した人物へと向き直る。

「貴方が泉に落としたのは、このむさ苦しい男でしょうか。それとも、汚い男でしょうか」

「どっちも一緒の人物を指していませんか！？」

　泉から現れ、泡の上に立つ人物。それは、人竜化した竜人族の男ではなく、美しい女性だった。

　肌が透き通って見えるほど薄手の衣（ころも）を羽織り、妖艶（ようえん）に微笑む女性。

　その女性が、汚そうに指先に掴んで泉から引っ張りあげたのは、先ほど泉に潜った竜人族の男だった。

「エルネア君？」

　不思議そうに僕と男と泉の女性を交互に見つめるセフィーナさんへ、事情を説明する。

「あの方は、水の精霊王（せいれいおう）さまだよ。竜人族の屈強な戦士でも、精霊王には敵わないよねぇ……」

　はい。気づいていました。

　最初から、わかっていました。

　泉の奥からは、精霊王の気配が漂っていたからね。

　そこに潜った竜人族の男が悪いんです！

「森の方で、我が子たちが随分とお世話になっているようですね？」

「むしろ、騒がしくしちゃってごめんなさい、って言いたいくらいです」

　水の精霊王さまが汚そうに掴んだ竜人族の男は、白目を向いて、今度こそ完全に意識を失っていた。

　水の精霊王さまは、汚物を岸辺（きしべ）へと無造作に投げ捨てる。

「泉がいつまでも清らかなのは、精霊王さまのおかげだったんですね」

「ふふふ。少し前に、人族の巫女に拝（おが）んでいただきました。彼女たちの祈りは、清らかで好きですよ」

「そう、伝えておきます」

「つたえるつたえる」

「霊樹さまにこのような場所でお会いできるとは。微力ながら協力できたことを、嬉しく思います」

「僕たちの方こそ、本当にありがとうございます」

　対決をするまでもなく竜人族の男を倒せたのは、水の精霊王さまのおかけだからね。

　僕とセフィーナさんは改めて、深く感謝をした。