竜峰の麓に僕らは住んでます

ルイララが料理を！？

　まだ夕刻前だというのに、会場は大賑わいだ。

　人、竜、獣、そして精霊が入り乱れて、仲睦まじく宴を楽しむ。

　夕ご飯には早いのか、子供たちが会場を駆け回って遊んでいる。

　プリシアちゃんお得意の、鬼ごっこだ。

　ただし、ちゃんと手加減をしているようです。

　本気を出すと、竜人族の戦士でさえ悲鳴をあげて逃げ出すような惨状（さんじょう）になるからね。

　鬼役の精霊が、ふわふわと飛び回って獲物を狙う。

　親と一緒に訪れた子竜や、魔獣の子供、それに成人していないような耳長族の少年少女や精霊たちが、きゃっきゃと逃げ回る。

　もちろん、フィオリーナとリームもレヴァリアに連れられてこの広場に来ていて、鬼ごっこに参加していた。

　レヴァリアはずるいよね。

　歩くのが苦手だからって、自分だけ空を飛んで会場にやってきた。

　まあ、レヴァリアは苔の広場に入れる数少ない竜族だからね。竜の森の上空を飛んでも、スレイグスタ老のお叱（しか）りは受けない。

　そんなレヴァリアを羨望（せんぼう）している竜族は数知れず。

　だけど、実力と実績が伴（ともな）わなきゃ、竜の森の上空を自由には飛べませんよ。

　その竜族たちは、賑やかに騒ぐ子供たちを横目に、なにやら熱く議論しあっていた。

『血の滴（したた）る生肉と、人どものように火を通した肉。いったい、どちらが美味いかだと？』

『我は、人族が調味料とやらで味付けした肉が美味（うま）いと思うぞ？』

『馬鹿を言うな。湯気立つ血の香りのしない肉なんぞ、腐肉（ふにく）並みに不味（まず）い』

『ふふん、若造め。貴様はまだ、真に美味い焼き肉を食ったことがないのだ』

『我は、耳長族が味付けした素朴な香味の肉が美味いと思うぞ？』

『竜族の旦那、わかっていらっしゃる！　森でたまに肉を分けてもらいますが、これがまた絶品で』

『ほうほう、魔獣でありながら、貴様はよく理解しているようだ』

『儂などは、竜人族の……』

『過去に一度、獣人族が調理した肉を食べたが……』

　不思議な光景です。

　竜族に混じって、魔獣も肉談義（にくだんぎ）に花を咲かせているよ。

　こういった場所でなければ、たとえ魔獣であっても、竜族の前に堂々と姿を晒（さら）す、ということなんてありえない。

　絶対的な力を持つ竜族にしてみれば、人も獣も魔獣も、等しく餌（えさ）でしかないからね。

　それなのに、魔獣たちは怯えることなく竜族の輪に加わり、至高の肉について語り合っていた。

『ようし、ならば味比べだ！』

『肉だ。肉を持ってこい！』

　竜の森に、竜族の咆哮が響く。

　人ならざる者の言葉を理解できない者は驚いてひっくり返り、僕たちのように竜族や魔獣の言葉を読み取れる者は笑う。

「しかたないねぇ。竜人族の味を、たっぷりと味わってもらおうじゃないか」

「なになに？　……ふむふむ、そういう話をしていたのか。ならば、耳長族も負けてはいられぬ」

　なんて話が飛び火し、竜族や魔獣たちの舌を唸（うな）らせようと、料理人の熱意に火が宿る。

　すでに料理は広場中に行き渡り、手の早い者が舌鼓（したつづみ）をうっていたけど。新たな食べ物の匂いに釣られて、遊んでいた子供たちが集まり出した。そして、大人も交えて飲み物を酌み交わしながら、次々と追加の注文を入れていく。

　料理ができる人、もっぱら女性陣は、事前に持ち込んでいた食材を使って腕を振るう。

「ミストラル、大変じゃない？」

　かくいうミストラルやルイセイネも、お鍋を片手に大忙しだ。

「ふふふ、任せて。早いうちに小さい子や男たちのお腹を満たして、あとでゆっくりさせてもらうわ」

「お料理も、交代で担当していますから。ですので、エルネア君も気兼ねなく楽しんでくださいね」

　交代制かぁ。

　それってもちろん、順番次第ではユフィーリアやニーナも調理担当になるってことだよね？

　くっくっくっ。

　あの二人が作り出す独創的な料理に、どれだけの者が耐えきれるかな？

「おい、エルネア。いい加減、酒は飲めるようになっただろうな？」

「はっ！」

　会場に集まってくれたみんなに挨拶をしたり、裏方に回ってくれている人たちにお礼を言っていたら、背後から羽交（はが）い締（じ）めにされちゃった。

　僕は、恐る恐る、振り返る。

　すると、竜族も真っ青というような凶暴極まりない風貌の大男が、僕を見下ろしてにやりと笑みを浮かべていた。

「イド。僕を苛（いじ）めると、ミリーちゃんに怒られるよ？」

「がはははっ。ミリーなら、今は上機嫌に衆目を集めている。お前を守ってくれる竜姫も、料理に忙しそうだしな。諦めろ」

「うひゃーっ！」

　そして、問答無用で連れ去られる僕。

　ミストラルやルイセイネが、苦笑しながら手を振って僕を見送る。

　くっ！

　お酒の入ったイドを制御できるのは、ミリーちゃんだけだというのに……

　僕は、イドに引きずられて行きながら、猫種（ねこしゅ）の獣人族、ミリーちゃんを探す。

　そうしたら、とんでもない光景を目にしちゃった！

「ミリーちゃーんっ！」

　会場の一画で、野郎どもの汚い声援が飛び交っていた。揃（そろ）いの鉢巻（はちまき）を額に巻いた野郎どもが、息もぴったりに拳を振り上げて、奇声を発している。

　その、むさ苦しい男どもが注目する先で、華奢（きゃしゃ）な女性が元気いっぱいに飛び跳ねた。

「みんな、元気にしてたー？」

　愛らしい声に、うおぉーっという野獣の声援が返ってくる。

　いつの間に設（しつら）えたのか、板張りの舞台の上で、華奢な女性、すなわちミリーちゃんが光り輝く。

「それじゃあ、いっくよー！」

　ミリーちゃんの一挙手一頭足に、男たちが歓声をあげる。

「な、なんだ……。これは……」

　愕然（がくぜん）とする僕と、刺青の入った頭をぽりぽりと掻きながら苦笑するイド。

「いつの間にか、ミリーの親衛隊とかいう組織ができちまってなぁ」

　見れば、竜人族や耳長族だけじゃなく、魔獣や竜族の姿まで！

「なんでも、精霊や獣人族にも、ああいった連中が増えているそうだぜ？　がはははっ。貴様の人気を奪いかねんな」

「ミリーちゃん、恐るべし！」

　舞台では、ミリーちゃんが自作の歌を唄ったり、踊ったりしている。

　そして、ミリーちゃんの動きに合わせて野郎どもが奇声を発する様子は、まるで一種の宗教のようだ。

　禁領に広まりつつあるプリシア教以外にも、ミリー教団が誕生しそうです。

　女神様、僕たちはこれで良いのでしょうか……

　なんて、世界の安寧（あんねい）を心配している場合ではありません！

　こちらの抵抗なんて意に介さないイドは、問答無用で僕をお酒の席へと連れて来た。

「エルネア、いい加減に諦めろ」

「ザン！　太陽が沈まないうちからお酒を飲んでいちゃ、アネモネさんに見限られちゃうよ？」

「馬鹿を言うな。宴席で酒を飲まない軟弱者の方が、見限られるというものだ」

「アネモネさん、丁度良いところに。ザンが、あんなことを言ってるよ。っていうか、助けて！」

「はい、エルネア君。甘くて飲みやすいお酒ですよ？」

「裏切られた！」

　僕たちのやりとりに、笑いが起きる。

　ただし、半分は「エルネアはまだまだ子供だなぁ」という、大人たちの笑いだ。

　ようし。ならば、僕だって！

　飲むと決めたら、僕だって飲みますよ！

　ぐびりっと、アネモネさんから受け取ったお酒を一気に煽（あお）る僕。

　僕の飲みっぷりに、歓声が上がる。

「エルネア君、駆けつけ三杯と言うわ」

「エルネア君、今入り三杯と言うわ」

「ユフィ、ニーナ！？」

「やあ、エルネア君。良い飲みっぷりだね。それ、じゃんじゃん飲んでくれよ？」

「ルドリアードさんまで！」

　しまった。

　酒宴の席に、このお酒大好き三兄妹がいないはずがないよね。

　あろうことか、身内からさらにお酒を注がれて、僕は初（しょ）っ端（ぱな）から行き詰まってしまった……

　あは！

　あははははっ

　楽しいね！

　あははははははっ！

「さあさあ、エルネア君。どんどん飲んでくださいませ。陛下秘蔵の、極上のお酒でございますよ」

「幻覚かなぁ。招待していないはずの魔族の姿が見えるよ？」

「飲め。飲まなければ、殺す」

「あはははっ。魔王っぽい台詞（せりふ）を口にする美女さんですね？」

　僕が手にする杯（さかずき）にお酒を注ぐのは、金髪横巻きの女性。気のせいか、オズに似た動物を首に巻いて、暖かそうです。

　そして、お酒を飲むように強要してくる美女さんは、巨人の魔王に匹敵する恐ろしさですよ！

　あははっ。

「はわわっ。エルネア様、ほどほどにしませんと……」

「やあ、ライラ。さあ、こっちにおいで。ライラも飲むんだ」

「エ、エルネア様。いけませんわっ」

　心配そうに駆け寄ってきたライラを捕まえる僕。そして、膝の上に座らせて、お酒の入った杯を渡す。

　困ったように僕を見るライラ。

　だけど、拒否の仕草を取りつつも、僕の要求を拒めない。

　くっくっくっ。

　さあ、飲むのです。

　飲んで、僕と一緒に楽しくなろうー！

「はわわわわっ」

　ライラは、手渡された杯に満たされたお酒と、腰に腕を回して逃さないように抱きしめる僕を交互に見つめる。

　周りの野次馬も、飲め飲めと囃（はや）し立てる。

　特に、ユフィーリアとニーナなんて、ライラが杯を空けたらすぐに次を注ごうと、お酒の入った壺（つぼ）を抱えて待ち構えています。

　さあ、飲まないと、お胸様に悪戯しちゃうぞ？

　うえっへっへぇっ！

「にゃん」

「ぐへっ！」

　そのときだった。

　ごつんっ、と頭に鈍痛（どんつう）が走る。

　痛てててっ、と頭を摩（さす）る僕。

　ずきんずきんっ、と痛む頭の上にニーミアが降り立った。

　いったい、何が起きたのかと見上げたら、見目麗（みめうるわ）しい女性が二人、困った表情で僕を見下ろしていた。

　あはははは！

　このお胸様は、ミストラルとルイセイネだね？

　手にあまる大きさも素敵ですが、慎ましい大きさも大好きですよ？

「まったくもう。魔王もシャルロットも、エルネアをからかうのはよしてください。それと、エルネア。お酒を飲むのは良いけれど、ほどほどが大切なのよ？　ほら、ライラが困っているじゃない。早く解放しなさい」

「さあ、ライラさん。安心してくださいね。悪い人たちの手から解放して差し上げますから。もう安全ですよ」

「ミスト様、ルイセイネ様！」

　ルイセイネが僕の腕からライラを救出する。

　そして、ミストラルが僕の横に座る怖い美女二人を引き剥がして、ため息を吐いた。

　あははっ。

　竜族たちがお肉談義をするのなら、僕は妻たちのお胸様談義をしようかな？

　楽しいなぁ。

　愉快だなぁ。

「……エルネアお兄ちゃんが、壊れてるにゃん？」

「大馬鹿者だな」

「愉快でございますねえ」

　へえへえ、と笑う僕を見て、同席していたみんなが笑う。

　イドやルドリアードさんなんて、お腹を抱えて笑い転げているし、ザンも困ったように手で顔を覆いながら、ひっそりと笑っていた。

　僕も、みんなが愉快に笑う様子を見て、気分が高揚しちゃう。

　ようし。みんなが喜ぶのなら、もっとお酒を飲んで、もっと楽しくしちゃおう。

　あははははっ。

　さあ、お酒を注ぐのだ。ユフィーリアとニーナよ！

　僕は、ライラに手渡した杯とは違う器（うつわ）を手に取ると、双子王女様にお酒を所望（しょもう）する。

　だけど、さっきまでお酒の壺を抱えて構えていた双子の姿が消えていた。

　いったい、どこへ？

　見渡す僕。

　すると、ミストラルによって会場の隅へと引きずられていく二人の姿が！

　あはははっ。

　あっちで、何か楽しいことでもするのかな？

　羨（うらや）ましいなぁ。

　悲鳴をあげて助けを求めるユフィーリアとニーナを、僕は手を振りながら笑顔で見送った。

「さあ、お祭りはこれからだよ！　みんなで、もっともっと楽しもう！」

　酒宴（しゅえん）の席には、ひっきりなしに誰かが出入りしている。

　賑やかさに釣られて、輪に加わる者。酔いを覚まそうと、席を外す者。追加のお酒を持ってきたり、料理を担当している人たちに肴（さかな）をねだりに行ったり。

　僕は、そんな人たちに声をかけて、場を盛り上げ……ようとして、腕を強く掴まれた。

「エルネア君。酔うのは良いのですが、このあとの予定のことをお忘れではないでしょうか」

「ええっと、予定……？」

　僕の腕を引っ張ったのは、ルイセイネだ。

　ルイセイネは、困ったように僕を見ていた。

「エルネア様。ここを会場に選んだのは、エルネア様ですわ」

「ライラさん、駄目みたいです。エルネア君は、完全に酔っぱらっているようです」

「はわわっ。どうしましょう、ルイセイネ様？」

　ううーん。

　僕はなぜ、ここで宴会を開こうとしたんだっけ？

　というか、ここって、どこだっけ？

　あははっ。

　まあ、いいや。

　楽しいなら、問題ないよね？

「問題大ありにゃん」

　ニーミアが、僕の頭の上で長い尻尾を揺らす。

　鼻の周りをふわふわと柔らかい毛が往復するものだから、僕はくしゃみをしちゃう。

「おうおう、八大竜王ともあろう者が、この程度の寒さで風邪（かぜ）でもひいたか」

「イド、僕は風邪なんて……」

「いいえ、エルネア君は風邪をひきました。ということで、暇乞（いとまご）いをさせていただきますね！」

「えっ？　ええっ！　僕って、風邪を引いちゃったの！？　それじゃあ、みんなに看病してもらわなくちゃ」

　えへへっ。

　ルイセイネたちは、どんな看病をしてくれるのかな？

　思考がぐるんぐるんと回って、纏まりがつかない。

　視界も傾いているし、頭がぼわんと火照（ほて）って熱い。

　そんな僕を、ルイセイネとライラが両脇から支えて立ち上がらせた。

「さあ、エルネア君。こちらへどうぞ」

「エルネア様、こちらで休憩ですわ」

　そして、二人に連れられて、会場の隅へ。

　確か、こっちには先にユフィーリアとニーナが行ったような？

　そうですか。あっちで、家族仲睦まじく楽しむのですね？

　むふふふ。

　という僕の桃色の思考は、待ち構えていたミストラルによって打ち砕かれた。

「エルネア、まずはこれを飲みなさい」

「どんなお酒かなぁ？」

「お酒じゃありません！」

　ミストラルから強引に器を手渡されて、僕は中に満たされた液体を口に含む。

　一瞬で、清々（すがすが）しい清涼感が僕の口を満たした。

「……霊樹の雫？」

「そうよ。それを飲んで、酔いを覚ましてちょうだい」

「僕は酔ってないよ？」

　そう返事をしたら、みんなが揃って「酔っています」と言い返してきた。

　変だなぁ。

　僕は酔ってなんかいないのに。

　何はともあれ、僕は極上の清水を言われるままに飲み干す。

　冷たく、清らかな霊樹の雫を飲むと、ふわふわと浮ついていた思考が引き締まっていく。

　霊樹の雫が、全身に染み渡る気配が感じ取れる。

「霊樹の雫を飲んで少し冷静になれたのなら、瞑想をしなさい。そうすれば、酔いは覚めるわ」

「……うん、そうするよ」

　いったい、僕はどれくらいの量のお酒を飲んだんだろう？

　あまり記憶にはないけど、随分と飲んで、そして酔っぱらっちゃっていたようだ。

　まあ、未だに自覚はないんだけど？

　でも、霊樹の雫を飲んで、頭をすっきりさせたことにより、僕は本来の目的を思い出す。

　そうでした。

　僕が竜の森の、この広場を選んだ理由。

　それを忘れていただなんて、大失態だね。

　心配そうに僕の様子を伺うミストラルとルイセイネとライラ。

「心配をかけちゃって、ごめんね」

　僕はこれからの予定をつつがなくこなすために、瞑想に入る。

　僕の横では、先んじてユフィーリアとニーナが瞑想をさせられていた。