竜峰の麓に僕らは住んでます

星の雨

　ユンユンとリンリンから聞いていた話とは違う、優しい星の雨だった。

　きらきらと流星の尾を引きながら、慈雨（じう）のように天上山脈へと降る。

　だけど、星屑（ほしくず）の雨は、想像を絶する威力だった。

　降ってきた星の最初のひと欠片（かけら）に触れた黒鬼衆のひとりが、断末魔をあげる間もなく、一瞬で消滅した。

　ぎょっと天を仰（あお）ぎ見る、残りの鬼たち。そして、慌てて自らの影に溶けて逃げる。

　でも、その僅かな時間にさえ間に合わず、影に逃げ込む前に、さらに二人の黒鬼が消滅した。

　呆然（ぼうぜん）と空を見上げる、スラットンたち。

　彼らの頭上にも、星屑の雨は優しく降り注ぐ。

　だけど、星の雨は敵となる対象と加護すべき者を見定めているのか、僕やスラットンたち、それにリステアや東の魔術師には無害でしかない。

『くああぁぁっ！　おのれ、おのれ！』

　日中の天上に輝く、満天の星空。そこから降り注ぐ、無限の流星の雨。

　立ち尽くして見つめる僕たちとは違い、雨に打たれて、クシャリラが悶絶（もんぜつ）していた。

　悲鳴をあげ、苦悶（くもん）に存在を歪（ゆが）ませる。

　対抗しようとしたのか、クシャリラが立体術式を展開させ、魔法を発動させようとした。だけど、星の雨はいとも容易（たやす）く立体術式を破壊し、容赦なくクシャリラへ降り注ぐ。

　クシャリラの悲鳴が、頭のなかに直接響いてくる。

　それだけじゃない。

　大気を激しく震わせ、衝撃波となって周囲へと無差別に放たれる。

　だけど、星の雨は衝撃波さえ砕き、無力化してしまう。

　側に立つ僕のところにも、悲鳴の衝撃波は到達しなかった。

　巨人の魔王の雷撃を前にしても平然としていたクシャリラが、これほどまでに苦悶し、悲鳴をあげている。

　星の雨は、術が一切通用しないと言われたクシャリラに、だけど確かに威力を示していた。

　とはいえ、黒鬼衆の三人をひと欠片の雨粒で消滅させた星の雨でさえ、クシャリラを消滅させることはできない。

　クシャリラは悶絶してはいるけど、耐え抜いていた。

　これが、妖精魔王クシャリラ。

　並み居る魔族とは一線を画す、始祖族（しそぞく）の悪魔だ。

　僕は、霊樹の木刀と精霊剣を握り直す。

　やっぱりさ。助力は得ても、最後の締めは自分の手でやらなきゃね。

　竜剣舞でさえ、通用しない。どれだけ舞おうとも、防がれてしまう。そんな弱気なんて、星の雨を前にすれば、けっして口にはできない。

　星の雨を降らせてくれた人も、幕引きくらいは自分で負え、と間違いなく言うだろうしね。

　僕は改めて、竜剣舞を舞い始めた。

　星屑の雫（しずく）を受けて、霊樹の木刀と精霊剣が元気よく煌（きら）めく。

　不思議だね。魔族には恐ろしい威力を示した星の雨だけど、なぜか霊樹に関わる者には恵みとなっているみたい。

　そして、恵みを受けているのは、僕自身も含まれていた。

　僕も、霊樹に関わる者だから？

　それは、きっと術者にしかわからない。

　だけど、確かに僕も星の雨の恩恵を受けていた。

　消耗しきっていた竜気が、雨を受けて回復していく。

　体力と精神力も、竜気の回復に合わせて漲（みなぎ）ってきた。

　力強く、それでいて、優雅さと鮮麗さも兼ね備えた竜剣舞を舞う。

　悶絶し続けるクシャリラを追い詰めるように、精霊剣を振るう。

　剣戟（けんげき）を防ごうと、クシャリラが動く。だけど、それさえも星の雨によって打ち砕かれる。

　精霊剣がクシャリラを斬り裂く。

　霊樹の木刀の動きに合わせ、星の雨が軌道を変える。

　もしかして、操れる？

　ううん。正確には、操ってみせろ、ということなのかな？

　厳しい人だね。手助けはしても、無償ではない。

　きっと、僕が全力で頑張らないと、星の雨は容赦なく僕たちも攻撃しちゃうかも。それくらい、手助けしてくれた人は厳格（げんかく）なんだ。

　意識を集中させる。

　僕だって、できるはずだ。

　魔力を持たないセフィーナさんが、魔法を巧（たく）みに受け流したように。ユフィーリアとニーナが操ってみせたように。

　僕にだって、違う系統の術を操ることはできるはずなんだ。

　深く、深く、意識を落としていく。

　星の雨は、視えている世界だけでなく、精霊たちの世界にも降り注いでいた。

　精霊たちによって万色に塗られていた世界が、眩しく輝く。

　何色（なにいろ）、と表現できないような煌めきが、流星のように天から無限に落ちてくる。

　星の雨は、霊樹と同じように、幾重（いくえ）にも折り重なった世界の全てに影響を与えていた。

　僕は、星の雨を導く。

　霊樹の力を借りて、流れ星に方向性を与える。

　世界の流れを示すように、星の雨を霊樹の木刀を通して先導していく。

　霊樹の木刀を薙ぐ。剣先が綺麗な弧（こ）を描（えが）く。

　霊樹の力と僕の意思に導かれ、星屑が軌跡をなぞるように収束する。

　星の雨は星の刃となって、別の空間に存在するクシャリラの本体を斬り裂いた。

　剣先が届かない流星にも、意識を向ける。

　竜術の嵐を呼び込む感覚で、星の雨の全てに意識を浸透（しんとう）させていく。

　次第に、星の雨が軌道を変化させ始めた。

　真っ直ぐ下に降り注いでいた流星が、徐々に円運動を見せ始める。

　そして、流星の尾で螺旋（らせん）の軌道を描きながら、天上から地上へと落ちる。

　きらきらと瞬く流星は渦を巻き、収束していく。

　天と地を繋ぐひとつの大きな川となった星々の輝きは、霊樹の木刀に導かれてクシャリラへと流れ落ちた。

　視界が流れ星の光に支配されて、眩しさのあまり、目を瞑（つむ）る。

　クシャリラの悲鳴が世界を揺らす。

　空気が震え、天上山脈が揺れる。

　だけど、負の力を相殺するかのように、星の雨は優しく降り注いだ。

　そして、何事もなかったかのように、世界を優しく癒（いや）す。

『おの……れ……』

　星々の煌めきと雨が過ぎ去ったあとには、微かな意思と、瀕死に陥った気配が残っていた。

『人族ごときに……』

　僕は目を開くと、霊樹の精霊剣を、見えるようで視えない気配へと突きつける。

『妾が、其方ごときに……』

　あれだけの術を受けても存在しているなんて、と恐れざるをえない。

　だけど、もう終わりだ。

　クシャリラが言った幕引きではなく、僕たちが切望した終幕が目前に迫っていた。

　あとひと太刀（たち）。

　右手に握った精霊剣を振るえば、クシャリラを倒せる。

　クシャリラも絶命を悟っているのか、憎々しげに突きつけられた精霊剣を睨む。

　だけど、抵抗するだけの力もないのか、呪怨（じゅおん）を口にするだけで、動く気配がない。

　やっちまえ、と遠くでスラットンが叫ぶ。

　トリス君やルーヴェントも、クシャリラを倒せと騒ぐ。

　僕は、じっとクシャリラを見つめた。

　圧倒的な気配は薄れ、弱々しくなった存在感だけを感じる。

　精霊の世界を通してクシャリラを認識しようとすると、見たい存在に見えてくる。

　戦っている最中は、美女に見えた。そう見えるように意識していた。

　だけど今のクシャリラは、意識しなくとも、年老いた弱々しいおばあちゃんに見えた。

　僕は、大きく深呼吸をする。

　次の一撃で、終わりだ。

　だけど、僕はあえて、霊樹の剣を振り下ろさなかった。

　意識を落ち着かせると、僕の右手から霊樹の精霊剣が消失する。

　突きつけられていた死（し）の宣告（せんこく）が唐突（とうとつ）に消えたことに、クシャリラから戸惑う気配が伝わってきた。

　僕はクシャリラの気配を慎重に探りながら、僕の望む終幕に向けた言葉を口にした。

「さあ、妖精魔王クシャリラ、僕と協定（きょうてい）を結ぼうか」

『な、何を言うや……？』

　誰もが、クシャリラの敗北を確信していた。

　当人さえ、間違いなく死を覚悟していた。

　そこへ僕の言葉を受けて、クシャリラだけでなく、スラットンやみんなは呆然としてしまう。

「お、おい！　何を甘っちょろいことを言ってやがる。さっさと殺しちまえ！」

　それでも、真っ先に立ち直ったスラットンが、僕を叱責（しっせき）する。

　だけど、僕はスラットンの言葉を黙殺し、眼前に弱々しく存在するクシャリラにもう一度声をかけた。

「クシャリラ、貴女の負けだ。だから、そちらに選択肢はない。僕と協定を結ぼうか」

　意味がわからない、と訝（いぶか）しむクシャリラ。

　勝ったのは僕たちで、クシャリラや魔族たちにはもう抗（あらが）う力は残されていない。それなのに、僕は協定を結ぼうと言う。

　協定って、普通は対等な立場同士で結ぶものだからね。それなのに、圧倒的な優位性を持つ僕の方から申し出ているのだから、意味がわからないのも頷けます。

　なので、僕は補足を入れる。

「僕は、魔王が減ることを望んではいないんだよ。魔王位が空位になることがどれだけ悲惨な状況になるのか、身を以って知っているからね」

　かつて、クシャリラが支配していた東の領国。今では巨人の魔王の支配領地になったけど、それまでの混沌（こんとん）とした無秩序な社会は、目に余る悲惨なものだった。

　クシャリラにここで止（とど）めを刺すのは容易（たやす）い。

　だけど、その後に訪れる混乱した世界を望んでいるわけじゃない。

　魔族だって、平和が一番なはずだ。

　奴隷にされている他の種族の者たちにとっても、社会が混沌に包まれれば、今以上の苦境が訪れるのは間違いない。

　なにせ、困った時に真っ先に切り捨てられるのは、家畜以下の存在としか思われていない奴隷の人たちだからね。

　東の土地では、魔族以上に奴隷の人たちが犠牲になった。

　僕は、クシャリラを倒すという目先の手柄（てがら）よりも、その後に訪れる混沌を憂（うれ）いている。

　だから、協定を結ぶんだ。

「クシャリラ、貴女やその支配下にある魔族たちは、今後一切において、天上山脈を侵略しない。また、天上山脈の西に広がる人族の文化圏へ手出しをしない。それが、僕の望む協定の最低条件だ」

『命を取らぬ代わりに、その屈辱的（くつじょくてき）な条件を妾に呑（の）めやと？』

「屈辱的と捉えるかどうかは、貴女次第だよ。それに、読み替えれば、それ以外のことを縛っているわけじゃないから、命の代償としては破格の安さじゃない？」

　そもそも、天上山脈とその先の人族の文化圏を狙わなければ、これまで通りってことだからね。

　他の魔王と喧嘩（けんか）をしようが、南に支配権を持つ神族と争おうが、協定の条件には抵触しない。

　それで命が助かり、魔王位を奪われないというのであれば、負けた側にしては破格の申し出だよね。

　まあ、人族に負けたクシャリラが、これから魔王としての影響力をどれだけ保てるのかは、僕は知らないけれど。

　きっと、少なからず苦労するはずだけど、それはクシャリラや魔族の問題です。

「もちろん、協定を結ぶのなら、こちらも条件を受けるよ。もしも貴女が困ったとき、具体的には、世界の敵であるという邪族（じゃぞく）に脅（おびや）かされたときとか、天災（てんさい）などで国難に見舞われたときは、僕が手助けをするっていうのはどうかな？」

　絶対的に有利な立場だからこそ、自分が呑む条件を自分で言える。

　なんて、ずる賢いんでしょうか、僕ってば！

　悔しそうに、憎々しそうに、僕を睨むクシャリラ。

　だけど、異論はできない。

　なにせ、今のクシャリラには、こちらが出した条件を変更するだけの力も、自分から条件を出せる立場でもないからね。

　とはいえ、これは本当に破格な内容だ。

　むしろ、困った時には手を貸すよ、と条件に盛り込んだ僕の方が重しを受けているよね。

　でも、これで良いんだ。

　どんな形であれ、魔族と縁を結んでおけば、きっと今後に役立つと思う。

　出会うたびに喧嘩するよりも、手を繋いで仲良くしていた方が絶対に良いからね。

「ああ、ただし！　協定を破った場合は、覚悟してもらうよ？　これは、竜王の僕と魔王のクシャリラが正式に結ぶ協定だ。だから、もしもそちらが協定を破った場合は、今度こそ本気で、貴女の命を狙いに行く。言っておくけど、僕は竜峰同盟（りゅうほうどうめい）の盟主（めいしゅ）だからね。僕が動くということは、竜峰のみんなが動くと捉えてほしい。それに、僕と巨人の魔王は仲が良いんだよ？　あの、大魔族軍を率いたという大元帥（だいげんすい）のシャルロットともね！　それが、どういう意味を持つのか。わからない貴女じゃないはずだ」

　僕はともかく、竜峰同盟が遠路はるばる遠征してくる可能性は低い。

　なにせ、ここに来るまでには魔族の国々を横断しなきゃいけないからね。

　だから、これはでまかせに近い。

　だけど、僕が本気を示せば、巨人の魔王は通過を認めてくれるんじゃないかな？

　賢老魔王（けんろうまおう）だって、こちらが事前準備をしっかり整えていれば、通してくれる可能性はある。

　それと、巨人の魔王は、積極的には関与してくれないかもしれない。なにせ、同じ魔王であるクシャリラと争っても、国益に見合わないからね。

　だけど、どうだろう？

　あのシャルロットのことだ。個人的に、嬉々（きき）として協力してくれるに違いない。それも、事態を面白おかしく引っ掻き回す方向で。

　クシャリラも、僕のでまかせくらいは看破（かんぱ）できるはずだ。でも、それと同時に、シャルロットの恐ろしさを理解しているはずだよね。

　ぐぬぬ、と身悶（みもだ）えるクシャリラ。

『其方と屈辱的な協定を結ぶくらいであれば……』

「駄目です！　僕は、貴女の命を奪わない。他のみんなにも、手出しはさせない。それに、まさか魔王ともあろうものが自殺なんてしないよね？」

『人族らしからぬ、ずる賢さよ……』

「ははは。なにせ、これまでに巨人の魔王やシャルロットから散々に弄（もてあそ）ばれてきたからね」

　それに、お師匠様であるスレイグスタ老が、そもそも悪戯好きで僕たちを困らせてきた。そんな環境で育った弟子が、ずる賢く成長するのは当然です！

「さあ、どうするの？　この条件で協定を結ぶ？　それとも、まだ条件が足らない？　それじゃあね……」

　協定を結ばない、という選択肢はない。

　どの段階で妥協して協定を結ぶかだけが、クシャリラに与えられた権利だ。

　もしも、まだ拒絶するというのなら、さらにいろんな条件をつけちゃう！

　もちろん、クシャリラが嫌がる条件が増えていくのは間違いないよね。

　クシャリラは、僕の悪者っぷりに折れたのか、渋々（しぶしぶ）と頷いた。

『憎しや、人族。いいや、竜王エルネア。しかし、妾は野望を捨てぬ』

「まだ諦めてないのか！？」

『妾は、野望を捨てられぬ。だが、今回は其方の条件を呑もう。金輪際（こんりんざい）、野望のために天上山脈へと侵略は試みぬ。人族の文化圏にも手は出さぬ』

「野望のためじゃなくても、手出しは禁止です！」

　ちっ、と舌打ちをするクシャリラ。

　危うく、クシャリラの罠に嵌まるところでした。

　野望のためじゃない侵略です、なんて屁理屈（へりくつ）で再侵攻されたら、困りものだからね。

　条件に関する追加の明記や簡略的な捉え方は、一切において禁止だ。

　僕の忠告を受けて、クシャリラはもう一度渋々ながら、頷いた。

『協定を受け入れる。だが、困っても妾は其方を呼んだりはせぬ』

「遠慮しなくて良いのに！」

『ええい、煩（うるさ）しや！』

　仲良くなろうよ、とにこやかに微笑む僕へ憎々しそうに悪態を吐いて、クシャリラは姿を消した。

　慎重に気配を探ってみだけど、視認できる世界にも精霊の世界にも、クシャリラの存在を確認することはできなかった。