竜峰の麓に僕らは住んでます

桃源郷

　白剣を薙（な）ぐ。

　刃（やいば）は巨大化したルガに届かないけど、確実にその影響力を世界に示す。

　炎の精霊たちが、白剣に力を乗せて舞い踊る。すると、煤（すす）けた仲間にもう一度火を呼び起こし、燃え上がらせる。

　風の精霊たちが、僕の竜気を遠くまで届けてくれる。淀んだ風を祓（はら）い、新鮮な息吹（いぶき）で世界を満たす。

　霊樹の木刀を振るう。

　水の精霊は霊樹の力を借りて自浄（じじょう）していき、濁った同族を濾過（ろか）していく。腐敗した大地の精霊たちも、水の精霊たちの流れに乗って穢（けが）れを落とす。

　光はより眩（まぶ）しく僕たちを照（て）らし、闇はくっきりと影を生む。

　精霊たちは僕の竜剣舞に合わせて乱舞し、世界をあるべき姿へと戻していく。

　バルトノワールの禁術が生み出す瘴気と、再臨したルガによって乱された世界の秩序（ちつじょ）が、少しずつ浄化され始めた。

「人族風情が、小癪（こしゃく）な！」

　だけど、それを黙って見ているルガではない。

　死という概念（がいねん）を纏（まと）わりつかせた竜の手を、竜剣舞を舞う僕へと振り下ろすルガ。

「させるものですか！」

　そこへ、セフィーナさんが割って入る。

「ユフィと」

「ニーナの」

「「竜鱗障壁（りゅうりんしょうへき）！！」

　ルガの正面に立つ僕とセフィーナさんの周りに、無数の小結界が生まれる。

　ひとつひとつが竜の鱗のような形をした結界が並び、ルガの凶悪な攻撃を受け止めた。

　ぱりんっ！　と竜の手に触れた小結界が弾け散る。だけど、それが十枚、百枚と一瞬のうちに触れては砕かれを繰り返すと、見る間に攻撃の威力が削がれていく。

　そして最後に、待ち構えていたセフィーナさんが動く。

「はあっ！」

　気合いとは裏腹に、清流（せいりゅう）のような穏（おだ）やかな動きを見せるセフィーナさん。

　左の掌底（しょうてい）で竜の手を払い、右手で弾く。たったそれだけで、凶悪なルガの攻撃を受け流した。

「図に乗るなよ？」

　ルガが吠（ほ）える。

　鱗に浮かび上がる、複雑な模様。それと同時に、セフィーナさんが苦悶の表情を浮かべて額に汗を流す。

　ルガは、そこへ容赦なく次の攻撃を放つ。

　迫る「死」に対し、セフィーナさんは動けない。

「加勢しよう！」

　危機に陥（おちい）ったセフィーナさんを救うべく割り込んできたのは、もうひとりの八大竜王、ウォルだ！

　ウォルはセフィーナさんを庇（かば）いつつ、竜気を爆発させる。

　竜人族の桁違いの竜気が練りこまれた大地が隆起（りゅうき）し、分厚い壁を形成する。瞬く間に、巨大な壁がウォルとセフィーナさんを覆い尽くす。

　ルガはしかし、そんな障害物なんてお構いなしとばかりに拳を振り下ろした。

　爆散する、大地の壁。

「っ！？」

　だけど、そこにウォルとセフィーナさんの姿はなかった。

　世界へと意識が繋がっている僕にならわかる。

　ウォルは障壁でルガの視線から隠れると、セフィーナさんを連れて地中へと潜った。そして、魔獣のように竜脈に乗って、別の場所まで瞬時に移動したんだ。

「ふう。流石にきつい……」

「ありがとうございます。助かりました」

　どうやらウォルは、ルイセイネに傷を癒してもらったみたい。だけど、全快（ぜんかい）ではないようで、今の大技で息を荒げていた。

　セフィーナさんも、大きく移動したことによって、ルガの呪術から逃れたみたいだ。

「お二人とも、次の攻撃が来ます！」

　だけど、気を休めている暇なんてない。

　ルガの極太の尻尾が伸びる。そして、離れた場所に移動したウォルとセフィーナさんへ向かって殺意を放つ。

「やれやれ、忙しいよね」

　ルイララが苦笑しながら、それでも魔法を放つ。

　水飛沫（みずしぶき）のような散弾（さんだん）が、ルガの巨体に叩きつけられた。

　鱗が割れ、肉が弾ける。ルイララの恐ろしい魔法に、ルガの動きが鈍（にぶ）った。

「お覚悟ですわっ！」

『竜人族ごときが、我になにをした！！』

　ルイララの生み出した泉のなかで治癒を施（ほどこ）したのか、レヴァリアが怒り狂った様相でルガに飛びかかる。

　凶暴な爪を、ルガの極太の尻尾に食い込ませると、大小四枚の翼を荒々しく羽ばたかせる。

　そうしながら、紅蓮の炎をルガに放つ。

「その程度の炎と爪で、俺をどうにかできるとでも？　暴君も、この程度か！」

「きゃあぁっ！」

『ちっ』

　ルガは、炎に包まれながら尻尾を振るう。それだけで、レヴァリアが吹き飛ばされた。

　紅蓮の炎も、表皮を焦がすこともなく消えていく。

　さらに、振り回された尻尾が、とうとうセフィーナさんとウォルに迫る。

「「竜鱗障壁！！」」

　ユフィーリアとニーナの竜術が、ウォルとセフィーナさんを守護する。

　だけど、豪速で迫る尻尾に、ことごとく砕かれていく。

「はあっ！」

　ウォルも竜術の結界を展開させた。

　ただし、こちらはセフィーナさんだけを守護するように。

　そして、ウォルの守護を受けたセフィーナさんが、ゆらり、と動く。

「受け流そうとしても無駄だ！　貴様ごと潰してくれる！！」

　ルガが残忍な笑みを浮かべる。

　何度も同じ手にはかからない。ルガは禁術によって、それだけの実力と能力を身につけていた。

　だけど、セフィーナさんの気配は揺るがない。

　きりっと、迫り来る脅威に対して逃げることなく瞳を向ける。

『そおれっ！』

『やっちまえーっ』

　そこへ、精霊たちが協力して動いてくれた。

　僕の竜剣舞に合わせて踊りながら、セフィーナさんを護る。

　風の精霊が大気の密度を増して、見えない壁を作る。大地の精霊がルガの足もとを不安定にする。光の精霊が弾けて目眩（めくらま）しをし、闇の精霊が闇で視界を覆う。

　レヴァリアの炎の残滓（ざんし）を力に、炎の精霊たちが活気付く。消えたはずの炎が、ルガの全身を覆って再び燃え上がり始めた。

　一瞬のうちに、見えない敵に攻撃を阻害され、逆に攻撃を受けたルガ。でも、今のルガにはそれさえも通用しない！

　ルガは精霊たちの動きなどなかったかのように、セフィーナさんとウォルに向かって凶悪な尻尾を叩きつけた。

「やあっ！」

　全身全霊を込めて、セフィーナさんが動く。

　ルガの攻撃を、激流に逆らうことなく受け流す。さらに、ルガ自身の力を利用し、極太の尻尾を地面に深く叩き込む。

　大地に深々と亀裂を生み、沈み込んだルガの尻尾。それを、大地の精霊たちがせっせと埋めていく。

　圧倒的な力を手に入れたルガ。

　だけど、みんなの小さな抵抗によって、思い通りの結果を呼び込めない。

　ルガは、怒りに任せて暴れ始めた。それを、精霊を含めた全員で耐え凌（しの）ぐ。

「勝てないけど、負けないわ！」

「強敵だけど、負けないわ！」

　ユフィーリアとニーナの言葉に、全員が頷く。

　ひと昔前の僕たちだったら、戦いにおいて何よりも「勝つ」ことを優先していた。でも、それじゃあこの先、僕たちは格上の相手にいつまでたっても絶対に負けてしまう。

　だから、戦い方を変えたんだ。

　勝つことが最優先じゃない。負けないことが最も大切なんだ！

　ひとりで対処できないなら、みんなで協力し合う。

　個々で敵わなくても、みんなで挑めば負けることはない。

　そして、負けなければ、いつかは勝利できる。

　全員が一丸となって、ルガの猛攻を耐える。

　ルガは、絶対的な存在へと転臨（てんりん）したにも関わらず、下等と見下す存在に攻撃を阻まれ続け、怒りを増していく。

　ルガの感情に呼応するように、瘴気が生まれては吸収されていく。

　気を僅かに抜いてしまうだけで、ルガの放つ殺気に命を奪われてしまう状況だ。

　だけど、そんな状況でもみんなは果敢に挑み続ける。

　絶対に負けない、と覚悟を決めたみんなの意志は、竜魔人となったルガにも打ち砕けない！

「いい加減、目障りだっっっ！！」

　苛立ちが頂点へと達したルガが、咆哮を放つ。空気の振動と共に、恐ろしいほどの力が四方八方へと無差別に解き放たれた。

　これまで奮戦していたみんなが悲鳴をあげて吹き飛ばされた。でも、全員が立ち上がる。

　みんなの瞳には、揺るぎない想いが宿っていた。

「エルネア君となら、絶対に負けないわ」

「エルネア君となら、絶対に勝てるわ」

　竜奉剣を構え直す、ユフィーリアとニーナ。

「エルネア様なら、信じられますわ」

　ライラも、レヴァリアの背中で両手棍を握りしめる。

「エルネア君のことだもの。貴方なんて相手にならないわ」

　確信に満ちた言葉を口にするセフィーナさん。

　それに、ウォルが頷く。

「ははは。ルガよ、お前は誰かを忘れていないかい？」

「僕たちが頑張ったんだ。エルネア君にも頑張って欲しいよねぇ」

　竜人族のウォルの言葉に、うんうんと頷くのは、魔族のルイララだ。

『ちっ。今回は譲（ゆず）ってやる』

「あらあらまあまあ、そんなことを言ってもよろしいのでしょうか？」

　翼を荒々しく羽ばたかせたレヴァリアに、ルイセイネがわざとらしく驚く。

　ルガの圧倒的な攻撃によって疲弊しているはずのみんな。だけどなぜか、全員が笑っていた。

　微笑みながら、全員が僕を見ていた。

「っ！？」

　ルガが振り返る。

　巨大化したルガからすれば、僕は小人でしかない。

　そんな僕を見下ろし、ルガは顔を引きつらせた。

　僕は、竜剣舞を舞い続けた。

　精霊たちと一緒になり、想いを込めて舞い続けた。

　精霊たちは僕と一緒に踊ることによって、ルガの魔手から逃れる。そうしながら、自分たちの世界を守ろうと必死に抗う。

　汚染されていた精霊の世界の浸食（しんしょく）が止まり、逃げ惑っていた精霊たちにも冷静さが戻る。そうすると、精霊たちも一致団結を見せて戦う。

　さらに、余剰（よじょう）の力を僕に分け与えてくれた。

　精霊たちの力は、霊樹によってアレスさんへも届けられる。

　力を回復させたアレスさんが、精霊たちに命令を下す。すると、精霊たちはさらに連携的な動きを見せて、汚染を振り祓っていく。

　そして気づくと、精霊たちの力を取り込んだ霊樹が、眩しく輝き始めていた。

　夏の日差しをいっぱい浴びたかのように、きらきらと輝く霊樹。

　新緑（しんりょく）の輝きは次第に密度を増していき、ひとつの形を成していく。

　緑色に輝く刃。

　霊樹（れいじゅ）の剣（けん）。

　竜力、霊樹の力、精霊力。それだけじゃない。魔力やみんなの想いまでもが詰まった霊樹の刃は、どこまでも長く伸びる。

　霊樹の剣を目にしたルガが、瞳を大きく見開いて、驚愕していた。

　僕はそこに、容赦なく刃を振り下ろす。

　みんなが作ってくれた、この瞬間！

　全力で抗ってくれたおかげで、ルガの意識が僕から逸（そ）れた。

　負けないことを貫き通し、防御に徹してくれたみんなは、僕のことを信頼してくれていた。

　僕なら、絶対にルガを倒せると。

　だから、僕は応える。

　全てをこの刃に乗せて、竜魔人ルガを倒す！！

　竜剣舞に合わせて振り下ろされた霊樹の剣は、ルガを左右真っ二つに両断した。

「……！！！」

　悲鳴さえもあげられないまま、両断されたルガの巨体が地面に崩れ落ちる。

　勝った！

　そう思ったのもつかの間。

　だけど、最悪の事態はこれからだった。

「まだ、禁術は発動したままさ……。さあ、どうなるだろうね？」

　死に間際のバルトノワールが、とてつもなく不穏（ふおん）なことを口にする。と、同時に、ルガの遺骸（いがい）が爆発した。

　しかも、ただの爆発じゃない！

　ルガという魂の器（うつわ）を失ったことで、これまでに吸収してきた瘴気や魂が濃密なまま爆散される。

　真っ黒な瘴気の雲が地上や空を穢（けが）し、全てを腐らせていく。

　汚染が止まっていた精霊の世界が、いっきに侵食されていく。

「みなさん、集まってください！」

　ルイセイネが、ルイララの側で結界を張る。

　ルイララも魔法で結界を貼り、レヴァリアも竜術で加勢する。それでも、瘴気が結界を侵食していく。

　このままでは、みんなが危ない！

　僕は白剣と霊樹の剣を握り直し、竜剣舞を舞う。

　瘴気を祓わなければいけない。そうしないと、禁術によって新たな始祖族が誕生してしまう危険性がある。

　ううん、そんなことは二の次の問題だ！

　僕は救いたい。

　みんなを。そして、世界を！

　僕の竜剣舞なら、きっと瘴気を祓うことができるはずだ。

　これまでにだって、死霊や不浄なものを清めてきた。

　それだけじゃない。僕の竜剣舞は、女神様に奉納するための舞でもある。だから、竜剣舞を通してみんなを護り、世界を守ることによって女神様に奏上したい。

　どうか、平穏を取り戻せますように、と。

　意識をどこまでも落としていく。

　世界に溶け込ませ、世界とひとつになる。

　重なり合った幾つもの世界を認識する。

　普段瞳に映っている世界が汚染されていくように、精霊の世界も汚れてしまっている。

　濁った色が世界から色を奪い、腐らせていく。

　僕はそれをひとつひとつ丁寧に祓う。

　想いと力を込めて振るった霊樹の剣。

　霊樹の剣に触れた世界は清められ、色を取り戻す。

　白剣から雷光がほとばしり、瘴気を消し飛ばしていく。

　だけど、いくら祓っても、次から次に瘴気が生まれ、世界を穢していく。

　このままじゃあ、駄目だ。

　もっと、深く。

　もっと、世界に繋がらなきゃ。

　いつか体感した感覚。

　世界の深層に引き込まれていく魂。それと同時に、これ以上は踏み込んではいけない、と本能が警告を発する。

　でも、僕は躊躇わなかった。

　この先に踏み込まないと、きっと世界を救えない。

　深く。深く。

　足もとには地面があるはずなのに、僕の意識と魂はどこまでも深く世界に沈んでいく。

　だけど、深く沈みこませることによって、知ることもあった。

　世界の深層は、まだそれほど侵食されていない。

　ならば！

　竜剣舞に合わせて溢れる竜脈。それに乗せて、深層に広がる極彩色（ごくさいしょく）の世界を表層へと押し上げる。

　鮮やかな色が竜剣舞によって撹拌（かくはん）され、複雑な色模様となって瘴気の闇を塗り替えていく。

　瘴気は竜剣舞によって浄化され、極彩色によって染めあげられていく。

　そうだ。このまま、もっと……

　一心不乱に竜剣舞を舞う。

　僕の意識と魂は世界の深層に沈んでいき……

「ネア……。エルネアッ！！」

　誰かに呼ばれた気がした。

　ふと見上げた空は、黄金色に染まっていた。

　そして、黄金色の空にも負けないほど美しく輝く明星（みょうじょう）がひとつ。

　ううん、二つ、三つと数を増やしていく。

　はっ、と僕は我に返る。

　黄金色の空に輝く星々を道標（みちしるべ）に、僕は世界の深層から浮上した。

　そして、見た。

「うわぁっ、なんだこれ！？」

　世界が、激変していた。

　瘴気なんて、もうどこにも存在していない。

　禁術の気配さえも、消えていた。

　その代わり。

　大地が、大波のように波打っている。それだけならまだしも、大地は黄色や赤色や白色に染まり、場所によっては結晶化して、きらきらと宝石のように輝いていた。

　幻想的な地上の風景に感嘆（かんたん）の息を漏らしながら頭上を見上げる。すると、空も黄金色じゃなくて、青や紫や緑といったあり得ない色が混在し、未だに混じり合ったり分離したりと不思議な空景色を見せる。

　そして、極めつけは……！

「金魚（きんぎょ）だわ」

「鳳凰（ほうおう）かしら？」

「はわわ、見たことのない生物ですわっ」

「あらあらまあまあ、これは精霊さんたちの具現化（ぐげんか）ではないでしようか」

　金魚に似た青い精霊さんが、水のない空中を気持ち良さそうに泳いでいる。

　赤い鳥が、ルイララの作り出した泉に浮いている。

　それだけでなく、海に生息する軟体動物っぽい姿の精霊さんや、摩訶不思議（まかふしぎ）な様相の精霊さんたちがたくさん、僕たちの目に飛び込んできた。

「いったい、なにが起きたのかな！？」

　僕の驚きの声に、みんなの向ける視線が、なぜか痛い。

「ふふふ、さすがはエルネア君ですね。まさか、重なり合う世界を繋げてしまうとは」

　そんな僕らを見て、ふふふと微笑むのはシャルロットだった。