竜峰の麓に僕らは住んでます

勝利への意思

「ルイセイネさん。ルガを確実に仕留（しと）めるためには、どうやら貴女の助力が必要なようです。俺と一緒に戦ってくれるかな？」

「はい、お手伝いさせていただきます！」

　最初から人竜化し、僅（わず）かな隙さえ見せないウォル。その彼に助けを求められ、ルイセイネは薙刀を構え直す。

「ぬがああぁぁぁぁっっ！！　ウォルよ、三度（みたび）も俺様の前に立ちふさがるか！」

「今度こそは、確実にお前を倒してみせるさ」

「それは、こちらの台詞（せりふ）だ！　八大竜王を継ぐ貴様を倒し、誰が真に竜王に相応しかったのかを知らしめてやる！！」

「あらあらまあまあ、それでしたら、わたくしの夫も八大竜王ですよ？　エルネア君と比べると、残念ながら貴方はまだまだのように見えます」

　慎（つつ）ましい巫女様らしくない挑発をするルイセイネ。

　あっ、彼女は正確に言うと戦巫女（いくさみこ）だから、こういう戦いにおいての立ち振る舞いでは大胆不敵（だいたんふてき）になっちゃうのかな？

　ルイセイネは、世界を満たす僕の嵐の竜術をルガに示す。

　ルガの、暴走する竜気。だけど、天空に渦巻く嵐雲（らんうん）と、雨のように降り注ぐ雷撃、さらには大気をかき乱す暴風の圧倒的な迫力を前にすれば、ルガの竜気なんてちっぽけな気配でしかない。

　今更ながらに嵐の竜術の規模を知ったルガは、喉（のど）が裂けるほどの雄叫びをあげた。

　だけど、そんなルガの叫びも、大気を震わせる雷轟（らいごう）にかき消された。

「さあ、終わらせようか。八大竜王ウォル、推（お）して参（まい）る！」

　翼を広げ、ウォルが飛翔した。

　ルイセイネが法術を唱える。

　人竜化を果たしたルガが、竜気を漲（みなぎ）らせて迎え撃つ。

「はははっ。向こうは賑やかだね。それじゃあ、僕も楽しませてもらうよ？」

　漆黒の全身鎧を身に纏った魔剣使いを前に、ルイララが腰の長剣を抜き放つ。

　魔剣使いは憎々しげにユフィーリアとニーナとマドリーヌ様を睨みつつも、眼前の脅威（きょうい）に対して警戒を見せる。

「マドリーヌ、貴女はもう下がりなさい。法力が尽きたでしょう？」

「マドリーヌ、貴女はもう休みなさい。法力を使い果たしたでしょう？」

「むきぃ、そうやってわたくしをお払い箱にする気ね？」

「いやいや、三人とも下がっていてほしいな？　じゃないと、怪我をしても知らないよ？」

「私が怪我したら、エルネア君に言いつけるわ」

「私が怪我したら、魔王に言いつけるわ」

「酷いなぁ。僕は君たちのことを思って言っているのにさ」

　わざわざユフィーリアとニーナが言いつけなくとも、僕は戦場の動きを全て把握している。さらに魔王も、白剣に嵌め込まれた宝玉を通して、こちらの戦況を察知しているはずだ。

　もしもルイララが僕の身内を怪我させるようなことをしたら、雷を落としてやるからね！

　とは口に出さなかったけど、上空の雷雲を見て、ルイララは僕の考えを悟ったようだ。

「僕は最近思うんだ。魔族なんかよりもエルネア君の家族の方が酷いよね？」

　なんて軽口を叩きながら、ルイララは魔剣使いとの間合いを狭（せば）めていく。

　魔剣使いは、神殺しの魔剣を握り直すと、自分からルイララに斬り掛かっていった。

　激しく火花を散らしながら、魔剣をぶつけ合う二人の上級魔族。

「仕方ないわ。こうなったら妹の尻拭いに行くわ」

「仕方ないわ。こうなったら妹の手伝いに行くわ」

「それじゃあ、わたくしも」

「「マドリーヌは、休んでなさい！」」

　どうやら魔族同士の対決には首を突っ込めないと思ったのか、三人の乙女（おとめ）は戦場を変える。

　ただし、やる気を見せているマドリーヌ様だけど、もう下半身には力が入っていない。

　九魔将の鎧を浄化することに、法力を使い切ったんだ。

　ユフィーリアとニーナは、そんなマドリーヌ様を気遣って休むように促（うなが）す。そして自分たちは、妹であるセフィーナさんのもとへと駆けつけた。

「姉様たち、手出ししないで！」

　そして、共闘をあっさりと断られる。

「うひゃひゃっ、いいんじゃねえの？　俺っちは女が何人増えても大歓迎だぜ？」

　もうひとりの上級魔族、ライゼンが愉快そうに笑いながら、駆けつけたユフィーリアとニーナを下劣（げれつ）な瞳で見つめる。

　ユフィーリアとニーナの助けを拒むセフィーナさんは、埃まみれの姿になっていた。

　何度も吹き飛ばされ、地面を転がったせいか、服も酷い有様だ。

　だけど、見た目は酷くても、大きな傷はどこにも負っていない。

「セフィーナ、大丈夫なのね？」

「セフィーナ、勝てるのね？」

「もちろんよ。こんな奴を相手にしているよりも、姉様たちを相手にしている方がよっぽど大変だわ」

　土埃に汚れた拳で、口から流れる血を拭うセフィーナさん。

　きりっと輝く瞳には、僅かな陰（かげ）りもない。

　ひとつひとつの所作（しょさ）は、相変わらずの格好良（かっこうよ）さで、男の僕でも惚（ほ）れ惚（ぼ）れしちゃう。

　そんなセフィーナさんを見て、ユフィーリアとニーナは引き下がった。

「エルネア君の身内として、負けることは許されないわ」

「エルネア君の身内として、必ず勝ってきなさい」

「ええ、任せて。姉様たちは、そこで見ていればいいわ」

　言ってセフィーナさんは、拳を握る。

　姉妹のやり取りを、にたにたといやらしい笑みを浮かべながら見ていたライゼンも、腰を低く落として身構える。

「いい加減、俺っちと横になって戯（たわむ）れてほしいものだぜ？」

「あら、残念ね。私は、寝技の相手はエルネア君だけと決めているのよ。貴方とは、絶対にごめんだわ」

「そんじゃあ、強引に押し倒してやるぜ！」

　ライゼンが疾駆（しっく）する。

　残像を残し、セフィーナさんの懐へと瞬時に潜り込む。

　繰り出される拳！

　ゆらり、とセフィーナさんの上半身が流れた。そして、無理のない動きでライゼンの拳をやり過ごす。

「さっきから、その動きが目障（めざわ）りなんだよ！」

　ライゼンは、拳が受け流されることは織り込み済みのようで、すぐに次の動きへと繋（つな）げる。

　魔力で身体能力を強化しているのか、不自然な動作で急激な動きを見せた。

　受け流され、伸びきっていたはずの腕が、なにか見えないものに跳ね返されたような反動で戻ってくる。そのまま、肘鉄（ひじてつ）がセフィーナさんを襲う。

　それでもセフィーナさんは滑（なめ）らかに反応すると、ライゼンの攻撃を躱（かわ）す。

　ライゼンの猛攻は、その後も続く。

　だけど、セフィーナさんは流水の体術で綺麗に捌（さば）いていく。

　それでも、高速で動くライゼンに対し、徐々にセフィーナさんが押され始めた。

「「セフィーナ！」」

　ユフィーリアとニーナの声が重なる。

　腹部にライゼンの膝蹴（ひざげ）りを受けたセフィーナさんが宙を舞う。

「ひゃっはーっ！」

　ようやく攻撃が入ったライゼンが愉快そうに笑いながら、追撃しようとした。

　そこへ、上空から雷撃の雨が！

「ちぃぃっ」

　頭上からの魔法に素早く反応したライゼンは、セフィーナさんへの追撃を諦めて回避行動をとる。

　その間に、飛ばされたセフィーナさんは地面に着地した。

　綺麗な受け身で。

「あら、この程度の蹴りなんて、大したことないわよ？」

　ふさっ、と乱れた髪を払うセフィーナさん。

　言葉通り、重い痛みなんて負っていないようだ。

「ちょっと、セフィーナ。心配かけないでほしいわ！」

「ちょっと、セフィーナ。迷惑をかけないでほしいわ」

「ごめんなさい。それじゃあ、そろそろ本気を出そうかしら？」

　二人の姉に対してなのか、雷撃で援護を入れた僕に対してなのか、セフィーナさんはそう言って空を見上げると、深く深呼吸をした。

「おいおい、そりゃあないぜ？　俺っちは真面目に迫っていたのによ」

「軽薄な男がどれほど真面目になろうと、薄っぺらいのよ」

「言うじゃねえか。そんじゃあ、俺っちも本気であんたを押し倒しにいくとしよう」

　ライゼンはにやりと笑みを浮かべると、背中に隠し持っていた武器を取り出す。

「あれは、九魔将の武具のひとつ、大鬼（たいき）の爪（つめ）ですね。かすり傷だけでも呪われてしまいますので、気をつけてくださいませ」

　遠くの戦場から、シャルロットが観察していた。

　シャルロットの言葉が、セフィーナさんのところにまで届くわけはないんだけどね。

　だけど、シャルロットの言葉が届かなくても、大鬼の爪が恐ろしい武器だということは気配だけでわかる。

　禍々（まがまが）しい淀（よど）みが、大鬼の爪を装着したライゼンの手に纏わりついていた。

「大昔の話さ。すんげぇ恐ろしい大鬼がいたんだとよ。そいつの爪をゆっくりじっくり剥ぎ取ったのが、この武器の由来らしいぜ？　大鬼はよ、もがき苦しみ、世界を呪ったんだってよ。恐ろしいねぇ」

「そんな武器を平気で扱う貴方のほうが、よっぽど恐ろしいわ」

「はっはっはっ、ちげぇねぇかもな」

　けらけらと笑うライゼン。

　どこまでも軽薄なこの魔族に、セフィーナさんは嘆息（たんそく）する。

　そして、拳を腰に溜（た）めて、ゆっくりと構えた。

「受け身ばっかりじゃあ、ちっと物足りねえぜ？　やっぱよう、女も積極的な方が楽しいってもんだ」

「それじゃあ、その期待に応えてあげるわ。ただし、あとで後悔なんてできないわよ！」

　セフィーナさんの気が鎮（しず）まっていく。

　凪（なぎ）の水面のように、無駄な揺らめきなど一切を排除し、世界を鏡のように反射する。

　ライゼンは相変わらずの汚い笑みで、そんなセフィーナさんをじっくり観察するように見つめていた。

「エルネア君は、誰が最初にこの戦いから脱落すると思う？」

　みんなの戦いが続いているように、僕とバルトノワールの死闘も続いていた。

　霊樹の木刀を正面から受け止めたバルトノワールは、僕にそんなことを問いかける。

「真っ先に自分だとは思わないのかな？」

「はははっ。確かに、このままじゃあ危ないかなぁ？」

「それは、笑いながら口にすることじゃないよ！」

　僕は白剣を煌（きら）めかせ、バルトノワールを斬りつける。

　バルトノワールも巧みに長剣を翻（ひるがえ）すと、白剣の斬撃を受け流す。

　僕の二剣に対し、バルトノワールは長剣一本。それなのに、竜剣舞の連撃について来られるだなんて！

　これが、先達（せんたつ）の者の実力なのか。

　だけど、僕の攻撃はこれだけじゃない！

　練り上げた竜気を、竜剣舞に乗せて天空へと上げる。

　上昇した竜気は嵐の竜術となり、さらに激しく世界をかき乱す。

　荒々しい風が渦を巻く。

「それじゃあ、終わりにしようか」

　僕の呟きは、吹（ふ）き荒（すさ）ぶ風に流されて、バルトノワールには届かなかった。

　牽制（けんせい）を兼（か）ねて、霊樹の木刀を振るう。

　僕の内側でアレスさんが呼応し、霊樹の術が発動する。

　風に乗り、乱舞する数え切れないほどの霊樹の葉っぱ。

　霊樹の葉っぱが、バルトノワールをかすめる。

　それだけで、よれた服が裂けて鮮血が飛ぶ。

「くっ」

　バルトノワールが一歩退いた。

　その瞬間を狙って。

　僕は、上段に構えた白剣を勢いよく振り下ろす。

　僕の動きに合わせ、天空へ上昇し続けていた竜気が一点に収束し、大鎌（おおがま）となって振り下ろされた！

「っ！！」

　咄嗟（とっさ）に身構える、バルトノワール。

「はぁっ！」

　短い気合い。

　だけど、それは僕じゃない。

　セフィーナさんの発した声だった。

「なっ、ちょっ……！？」

　絶句したのは、上級魔族のライゼン。

　天空から振り下ろされた大鎌の竜術。

　だけど、それはバルトノワールの頭上には届かなかった。

　代わりに大鎌を受けたのは、セフィーナさん。

　正確に言うと、セフィーナさんの拳へと、大鎌は振り下ろされた。

　セフィーナさんは、渾身（こんしん）の気合いとともに、拳を繰り出す！

　大鎌はセフィーナさんの拳に収束すると、何重もの螺旋（らせん）の刃となって放たれた。

　ライゼンへ向けて！

　ライゼンが、セフィーナさんの必殺技を見抜くよりも速く。

　螺旋の刃は、ライゼンの全身を飲み込んだ。

　そして。

　断末魔（だんまつま）さえなく、一片の肉片も残さず斬り刻まれたライゼンは、世界からその存在を完全に消滅させた。

　からん、と大鬼の爪だけが最後に地面に落ちた。

『ぶっつけ本番で成功させるとは、なかなかに気概（きがい）のある娘だ』

　僕の内側で、アレスさんがセフィーナさんを賞賛（しょうさん）していた。

『あれが、セフィーナさんが隠し持っていた必殺技なんだね？』

『そう。他者の竜術を操り、我がものとする。ようも考えついたものだ』

　最初に、僕の足もとにセフィーナさんが転がってきたとき。セフィーナさんがお願いしていたこととは、まさにこの状況だった。

　大鎌の竜術を、自分に落としてほしい、と。

　口に出しちゃうと作戦が露呈（ろてい）するから、アレスさんが心を読んでくれたんだよね。そして、アレスさんと繋がっている僕は、それを瞬時に理解していた。

　もともと、セフィーナさんは竜気の扱（あつか）いに長（た）けていた。そこへもって、竜術を自在に操るジルドさんに修行を見てもらうことによって、能力を開花させたんだ。

　流水の動きは、この必殺技の副産物だったんだね。

　相手の力、もしくは術を無力化するように受け流す。それって、逆に利用すれば、味方の術を用いて、自分には扱えない大きな術も意のままに操れるってことだもんね！

　セフィーナさんが受けた屈辱（くつじょく）は、見事に返された。

「言ったじゃない。後悔できないってね」

　腰に手を当てて、ライゼンが跡形もなく消し飛んだ場所を見つめるセフィーナさんは、やはり格好良かった。