竜峰の麓に僕らは住んでます

黒幕よりも昏き者

　春風と共に、足早く雨が過ぎ去っていく。

　降り注いだ雨水は地中に染み渡る。

　じめりと湿り気が漂（ただよ）う粗末な地下室に、男たちは集っていた。

「くっくっくっ。とうとう例の物を手に入れたぞ」

「ほほう、あれをそれほど早く？」

「では、いよいよだな」

　にたり、と男たちは笑みを浮かべる。

「これさえ押さえれば、我らの勝利だ」

「奴らの慌てる様子が見えるようだな」

「いよいよ反逆のときだ！」

　男たちは手にした盃（さかずき）を高く掲げると、満たされた液体を喉に流し込む。

　とうとう、この時が来た。

　待ちに待った瞬間。

　これさえあれば、勝利は約束されたものであり、何人（なんぴと）たりとも未来を覆（くつがえ）すことはできない。

　地下で酌（く）み交わされる盃と男たちの笑いが、闇を侵食する。

　だが、そのとき。

　爆音とともに、地上へと通じる唯一の扉が吹き飛んだ。

　そして、地下室へと雪崩（なだれ）れ込んでくる者たち。

「見つけたぞっ！」

　先陣を切って突入してきた者は、呪力武器を片手に勇ましく叫ぶ。

「くっ。まさか、これほど早くこの拠点を見つけられるとは！」

「神妙に、お縄に着くんだっ」

　出入り口を塞がれてしまった。

　だが、その程度で臆する男たちではない。

「……仕方ない」

「こうなれば、強行突破だ！」

　応戦しようと、武器を抜き放つ男たち。

　男たちの手にする武器も、強力な呪力武器だった。

「ここは俺たちに任せろ！」

「後は頼んだぞ！　エルネア！」

　秘密の地下室に集っていた男のうちの二人、すなわちリステアとスラットンは「例の物」を僕に預けると、地下室に突入してきた者、すなわちお嫁さんたちに向かって突撃していった。

「こらーっ、エルネアっち、それを寄越（よこ）すんだっ」

　お嫁さんの先頭はネイミーで、リステアと揉み合いしながら叫ぶ。

　スラットンは、キーリとイネアを相手に取っ組み合っている。

「スラットン、巫女に手を挙げるとはどういうことでしょう？」

「ちっ、許せ。これも全ては俺たちの野望のため！」

「あとでクリーシオに怒られても知らないよー」

「ふははははっ、その程度のことで俺様が怯えると思ったか！」

　狭（せま）い地下室で、激しい乱戦が繰り広げられる。

　とはいえ、そこは身内同士。最初こそ呪力武器なんて物騒なものを構えていたけど、実際は素手での組手だ。

　だけど、そうなると断然不利になるのがスラットンだった。

　なにせ、相手は巫女様です。しかも、キーリとイネアは相棒のお嫁さんだから、下手なことはできません。

　劣勢に追い込まれていくスラットン。

　それと同時に、地下室は勇者様ご一行のお嫁さん部隊に占拠されつつあり、僕は隅に追いやられていく。

「さあ、エルネア君。覚悟しなさい」

「くうう、セリースちゃん……」

　たわわなお胸様で僕を追い詰めるのは、セリースちゃん。

　いや、違いました。

　ちゃんと縄を手にして、僕に迫ろうとしています！

　その頑丈（がんじょう）な縄で、僕を縛りあげようというんだね？

　ちょっと興味があります！

　でも、僕には使命があるんだ。

　男の誓い。僕はこれを破るわけにはいかない。

「ごめんよ、セリースちゃん」

　僕はそう呟くと、空間跳躍を発動させた。

　いくら地下室が狭く、乱戦になっていようとも。出入り口を封鎖されていようとも。空間跳躍の前では、なんの障害にもならない。

　一瞬で、僕は地上へと繋がる階段に移動していた。

　だけど、そこで待ち構えていたのは、強敵のクリーシオだった！

「ぐぬぬ、身体が重い……」

　突然、重りのついた服を身に纏ったかのように、全身に荷重が加わる。

　筋力だけでは絶対に抗（あらが）えない外圧に、僕は膝を折りそうになった。

「エルネア君、あの二人に加担しても良いことなんてないわ。だから、それをこちらに渡してちょうだい？」

「クリーシオ……。君には恩もあるし、そうしたいんだけどね。でも、駄目なんだ。これを渡すことはできないよ」

「そんなことを言わないで、ね？　協力してくれたら、私たちがご褒美をあげるわよ？　エルネア君は、女性の味方でしょう？」

　くううっ、なんと甘美な誘惑でしょう。

　僕の心が揺れ動く。

　だけど、これも呪術の罠に違いない。

　精神干渉だ！

　クリーシオの魅惑的（みわくてき）な誘いを跳ね除けるように、僕は強い意志で抵抗する。

　そして、行く手を阻むクリーシオを空間跳躍で飛び越えると、一気に地上へ躍り出た。

　あとは、お嫁さん部隊の追跡が及ばない場所まで逃げられれば……！

　そう思ったのもつかの間。

　僕の前に、予想外の人物が立ちふさがった。

「エルネア、大人しくしなさい」

「ま、まさか……。ミストラルまで出てくるなんて」

　地下へと通じる階段は、大きなお屋敷の裏庭に建つ納屋（なや）の隅（すみ）に、隠されるように作られている。

　ミストラルは納屋の前で仁王立ち、僕を待ち構えていた。

　彼女の腰には、漆黒の片手棍が下げられていた。

「おい、エルネア。お前は負けない戦い方を修行していたんじゃなかったのかよ？」

「あのねぇ、スラットン。修行したからって、すぐ身につくわけないじゃないか。しかも、そう言うスラットンなんてキーリとイネアに手も足も出なかったんでしょ？」

「まあ、俺とスラットンがエルネアに協力しても、ミストラルさんには勝てないよな……」

　僕たち三人は、はぁと深くため息を吐いた。

　ここは、アームアード王国の王都に建つ、リステアのお屋敷。その裏庭にある納屋……の外！

　僕たちは頑丈な縄で雁字搦（がんじがら）めに巻き取られて、濡れた土の上に座らされていた。

　お尻がじんわりと濡れて、とても冷たいです。そして、気持ち悪いのです。

　そんな情けない僕たちを取り囲むように立つ者たちは、勇者様ご一行のお嫁さん部隊と、イース家の妻たち。それと、幼女と子竜たち。

「まさか、連合を組んでいたとは……」

　圧倒的な戦力に、僕とリステアとスラットンは完敗を認識せざるを得ない。

「それで、これはどういうことかしら？　説明を求めます」

　連合軍の司令官、セリースちゃんは朱色（しゅいろ）の旅券を手に、夫のリステアへと詰め寄る。

　リステアは珍しく気まずそうな表情を見せると、視線を逸らす。

「スラットン、キーリとイネアから聞いたわよ。巫女に手を挙げたそうね？」

「いや、それはだな……」

「私なんて怖くないと豪語していたとも聞いたけれど？」

「え、ええっとだな……」

　既に、スラットンの両頬は真っ赤になっています。

　打（ぶ）たれたわけじゃないよ。抓（つね）られただけです。

「エルネア様、素直に白状した方が良いですわ。そうしたら、エルネア様だけは私（わたくし）がお助けいたしますわ」

「ライラ……」

「おい、エルネア、抜け駆けは駄目だぞっ！？」

「お前、まさか俺たちを裏切るつもりじゃねえだろうな！？」

　いや、スラットンを裏切ることに躊躇（ためら）いはないんだけどね。

　だけど、リステアを見捨てるなんて、僕にはできない。

　むむむ、どうしたものか。

　僕は、こちらを静かに見下ろすミストラルの視線に戦々恐々（せんせんきょうきょう）としながら、事態を振り返ってみた。

　そう。事の発端（ほったん）は、スラットンの提案からだった。

「あのよう、思ったんだが。たまには男だけで冒険がしたいと思うよな？」

　僕は、リステアのお屋敷を訪れたんだ。

　なぜならば。僕は、リステアたち勇者様ご一行に、竜峰へ入るための訓練に付き合うと約束していた。だけど、どうも耳長族と精霊たちの移住の件が重なってしまい、時間の調整が必要になっちゃったんだよね。

　精霊たちは行く気満々。

　耳長族の人たちも、準備は整っている。

　あとは、頃合いを見て出発するだけ。

　実は、出発すればすぐに禁領へ到着しちゃう。

　なにせ、移動はニーミアとレヴァリアに協力してもらうからね。

　ユーリィおばあちゃんが同行してくれるということで、耳長族の人たちを大勢引き抜かなくてよくなった。

　結局、禁領へと移住するのは、ユーリィおばあちゃんを筆頭に、カーリーさんとケイトさん、それとプリシアちゃんのご両親だけという最小人数になったんだ。

　そして、その人数の移動なら、ニーミアとレヴァリアで事足りちゃう。

　精霊たちには、空も地上も関係ないみたい。

　なので、地の精霊さんも空を移動することができるらしく、僕たちもわざわざ地上を歩く必要はないってことなんだよね。

　とまあ、移住の件は順調だ。

　だけどね。

　移住させたら、はい、終わり。というわけにはいきません。

　むしろ、禁領へ移動してからが本番です。

　現地に元から住んでいる精霊たちと、移住してきた精霊たちが仲良くなれるように、お世話をしなきゃいけない。

　カーリーさんたちも慣れない土地で暮らすことになるから、最初のうちは僕たちが面倒を見なきゃいけないしね。

　そうすると、リステアたちに割り振る時間がなくなってしまう。

　新天地で四苦八苦（しくはっく）する人を前に、僕には僕の用事があるから、あとはよろしく。なんて無責任なことは言えないからね。

　それで、リステアたちに相談へと来たわけです。

　できれば、移住計画が実行される前に訓練をしませんか、とね。

　そうしたら、スラットンのこの発言です。

「女が邪魔だと言ってるわけじゃねえぜ？　ただよ、たまには男同士で血湧（ちわ）き肉躍（にくおど）る冒険がしてぇじゃねえか。それに、お前も面倒を見る面子が少ねぇ方が楽だろ？」

「そ、そうかなあ？」

「なぁに、お前から教わったことを、あとで女どもに俺とリステアが教えれば良いだけだ。少人数でやった方が早く終わるだろうし、お前にとってもその方が好都合だろ？」

「い、言われてみれば……？」

　なんて会話のあと。

　計画に賛同したリステアは、早速、仮設の王宮へと赴（おもむ）いた。

　なにせ、竜峰へ堂々と入るためには、王家の通行証が必要だからね。

　そして、リステアは全員分の通行手形を貰ってきたんだ。

　そう、全員分。

　自分とスラットンの分だけじゃなく、お嫁さんたちの分まで！

「スラットン、お前の言う通りに、セリースやクリーシオたちの分まで貰ってきたぞ？」

「おう、リステア。良くやった」

「でも、なんでお嫁さんたちの分も必要なのさ？」

　僕の疑問に、スラットンはにやりと笑みを浮かべた。

「お前なぁ、考えてもみろ。俺とリステアの通行手形だけ発行を申請したら、怪しまれるじゃねえか。それに、嫁たちの分をこちらで押さえておけば、あいつらが万が一気づいても追ってこられないだろう？」

「うわぁ、完全な悪人思考だ！」

　悪巧みに関することだと、スラットンは冴（さ）えるね。

　僕とリステアは苦笑するばかりだった。

　ふむ、全てはスラットンの企みからでした。

　そういえば、スラットンはいつも悪巧みをするけど、成功した試しがないんだよね。

　ああ、こんな奴の口車（くちぐるま）に乗ってしまった僕たちが悪いのです……

「にゃん。スラットンが黒幕にゃん」

「なななっ！？」

　スラットンは、プリシアちゃんの頭の上で寛いでいたニーミアに、驚愕（きょうがく）の視線を向ける。

　ニーミアはスラットンの極悪面から逃げるように羽ばたくと、ユフィーリアの谷間へと逃げ込む。

　スラットンは女性の谷間を睨むわけもいかず、悔しそうに表情を歪（ゆが）ませた。

「ニーミアちゃん、説明を求めるわ」

「ニーミアちゃん、報告を求めるわ」

　ユフィーリアとニーナは、ニーミアを庇（かば）うようにお胸様で護りながら、問いかける。

「ニーミア、遠慮はいりません。さあ、エルネアの思考を言いなさい」

「しまった、なんてこった！」

　古代種の竜族であるニーミアは、人の思考を読むことができる。

　まさか、僕の思考が読まれてしまったというのかー。

「露骨にゃん」

「ぐぬぬ」

　ニーミアは全てをお見通しです。

　僕は、リステアを裏切れないから口を割れない。

　だけど、思考を読まれちゃったらどうしようもないよね？

　僕の隣で、リステアが苦笑していた。