竜峰の麓に僕らは住んでます

道は険しく

「俺たち獣人族は、千年ほど前にこの土地へとやってきた。もともとは、大陸の南西部が獣人族の文明圏だと言われている」

　ガウォンは、ウランガランの森を進みながら、北の地に住む獣人族の歴史を話してくれた。

　遥か遠くの故郷。それは、僕たち人族の神殿宗教に置き換えるなら、創造神（そうぞうしん）アレスティーナ様が創ったとされるひとつの大きな大陸の南西の果て。

　アームアード王国やヨルテニトス王国といったこの辺りの国は、人族の文化圏から見れば飛び地になる。主に人族が暮らす土地は、ここから竜峰を越えて、魔族の支配する国々の更に西の先にある。それでさえ、過去に人族が栄え神殿宗教の最も古い聖地と言われる大陸の中心部からは、東にずれているという。

　獣人族たちは、その最も古い聖地よりもずっとずっと遠い場所から、何百年とかけてこの地までやって来たらしい。

「太古の土地では、疫病（かきびょう）が蔓延（はびこ）り多くの獣人族の部族が滅んだという。そして俺たちの祖先は、種の存続をかけて長い旅に出た」

　気の遠くなる時間と距離を旅してきた獣人族たち。彼らはしかし、邪悪な魔族と険しい山脈に先を阻まれることになった。

「魔族の国の西には、人族の国々が在（あ）った。ひとつの神殿がまるで山か城砦のようにそびえ立つ土地では、俺たちのような獣人族でも丁重に扱われたという」

「神殿都市（しんでんとし）ですね。巫女王（みこおう）様がおわすという、聖地のひとつです」

「そこで旅を終えるのも、ひとつの選択肢だったそうだ。だが、その土地は不毛で人族が生きていくだけで精一杯の土地だった。北には手付かずの広大な土地が在ったというが、調べれば永久雪原（えいきゅうせつげん）でとても生きてはいけない場所だったのだとか」

　獣人族は、東進を決定した。だけどそれは、厳しく辛い旅になった。

　魔族は、人族であろうと獣人族であろうと、下位の種族は奴隷や家畜以下の存在としか思っていない。魔族の国に足を踏み入れた獣人族たちは、多くの命を散らせていった。

「どうして、そこまでして東への旅を続けたのですか？　故郷に病（やまい）が広がっていたとしても、何百年も旅を続ける必要はないと思いますが」

「俺たちの先祖は、大陸の南西部からずっと旅をしてきた。そのなかで、安息の地を見つけることができなかった、としか言えんだろうな」

　リステアの疑問に、ガウォンは顔をしかめてそう答えることしかできなかった。

「おじいちゃんに聞いたことがあるよ。この辺り、というか大陸の東側は比較的平和だけど、西部は邪族（じゃぞく）や凶悪な魔物や魔獣が支配する土地が多いんだって。なかには、妖魔が巣食っている土地もあるって言ってた」

　若いときに世界中を旅したというスレイグスタ老が、西ではあまり良い思い出はないと言っていたことを話す。

「祈祷師ジャバラヤン様は、約千三百年生きてきたお方だ。俺たち獣人族の長い長い旅を体験した唯一の生き証人でもある。苦難に打ち砕かれそうになったとき。ジャバラヤン様は星に祈りを捧げたという。その夜、導きの魔女が現れた」

　魔女、という部分に、僕とルイセイネは僅かに反応した。

　少し前に、巨人の魔王が寝付けないプリシアちゃんにおとぎ話をしていた時のこと。

　ある土地で、偉大な竜が聖女と共に女神様の元へと旅立つお話。魔族の王が、まさか人族の女神様に纏（まつ）わる物語を話すなんて思いもしなくて、僕たちは聴き入ったことがある。

　そして、知った。

　嘗（かつ）て、禁領で起きた悲劇のお話を。

　そこに登場したのが、魔女と呼ばれる不思議な女性だった。

　ガウォンの話によれば、白き魔女は、満天の星空から音もなく舞い降りたという。そして、ジャバラヤンや心砕けかけていた獣人族を導いた。

「竜と巨人の狭間に、樹々（きぎ）が歌い動物が踊る約束の地がある。そこが俺たちの目指すべき大地だと、魔女は言ったという」

　魔女は、ジャバラヤンに道を示した。恐ろしい魔族の手を掻（か）い潜（くぐ）り、獣人族は霊峰にたどり着いた。

　竜族と竜人族が住まう、竜峰だ。

　この峰々を越えれば、必ず安息の地が待っている。多くの困難の後（のち）、最後は竜の王の手助けを受けてこの地へとたどり着いたという。

「それ以来、俺たち獣人族はこの地で生きてきた。だが、ひとつの目標を失うと、多くの部族が合わさった獣人族の集団には色々と問題が生じ出す」

　獣人族には、羊種や鹿種（しかしゅ）といった草食系の温厚な種族から、虎種や獅子種（しししゅ）のように気性の荒い種（しゅ）まで数多く存在する。

　長い旅を終え、安らげる土地を手に入れた獣人族。すると徐々に、どの種がこの地の獣人族を纏めるかという争いが起きだした。

「それに終止符を打ったのは、祈祷師ジャバラヤン様の占いだったのだ」

　獣人族も、寿命は人族とあまり変わらないらしい。そのなかで何百年と生きてきたジャバラヤンは、一目置かれる存在だった。そして、苦境のときに魔女の予言を受けたのもジャバラヤンだ。

　ジャバラヤンは星の占いにより、獣人族の宗主を選び出した。

「世襲制（せしゅうせい）ではない。ジャバラヤン様が選んだ宗主が死ねば、新たに占いでどの種かの者が選ばれる」

　それは獅子族の男だったり、象種（ぞうしゅ）の女だったり。

　祈祷師ジャバラヤン様が選んだ者だ。獣人族たちはその決定に従ってきた。

「では、なぜ今回のような争いが？」

　未だに意識が戻らず、ガウォンの腕に包まれている羊種の幼女メイ。彼女が次の宗主に選ばれたという。それなのに、不服に思ったボラードたち虎種の獣人族が襲いかかってきた。

　ううん、虎種だけではない。ガウォンとボラードの最初の会話を思い出すなら、多くの種がメイの宗主拝命に異議を唱えているんだよね。

「お前たちの国に長い歴史があるように、俺たちにもこの土地に根付いてからの千年の歴史がある」

　過去。ジャバラヤンが選出してきた宗主は、比較的肉食系の種が多かった。メイの前も、狼種の男が宗主だったらしい。

「数百年前まで。南の地、お前たちの言うところの飛竜の狩場やその以南は、邪悪な竜が支配していた」

「腐龍（ふりゅう）の王（おう）ですね」

「手も足も出ない、見るだけで魂を奪われるような恐ろしい存在だったとか。しかし、竜と人とが手を組んで滅ぼしたという。それは特に問題はない。だが、そこから人族と獣人族の繁栄に違いが出た。お前たちは自分たちの歴史を知っているだろうか。この土地には、人族は住み着いていなかったのだ」

「それは知っています。腐龍の王を倒した初代の王が、各地から人族を集めて国を興（おこ）したと習いました。各地というのはつまり、ここよりももっと東の土地や、魔族や神族の国から、という意味です」

「人族は瞬く間に国を造り、繁栄していった。だが、俺たち獣人族には栄えある時代は訪れなかったのだ。南は、邪悪な竜がいなくなっても飛竜の脅威が新たに出てきた。そして近年。東からは、人族がこの地に足を踏み入れるようになったのだ」

　西には竜峰が在り、北はいずれ海に突き当たる。獣人族はこの地に押し込まれてしまったんだね。

「武闘派の部族は、東へと活動地域を広げようと何度も提案してきた。だが、ジャバラヤン様がそれを許さなかった。そして、ここにきてメイ様が選ばれた」

「つまり、次の宗主が穏健派（おんけんは）の羊種の、しかも小さな女の子、ということで反発をしている？」

「長い時を経て、ジャバラヤン様の影響力が薄れてきているのかもしれない。だが、それでも伝統やしきたりは生きている。メイ様が洗礼を受け、正式に宗主の座を引き継げば、ボラードたちも渋々ではあるが納得するだろう」

「でも逆に、洗礼の儀を受ける前にメイが死んだら……」

「奴らの狙いはそれだ」

　これは、獣人族だけの問題じゃないんじゃないのかな。

　もしも気性の荒い種の者が宗主に選ばれた場合は、下手をすると人族との争いに発展してしまうかもしれない。

　人族の冒険者は、北の地の開墾（かいこん）を目指して流入しようとしている。だけど今は、武闘派の獣人族たちに阻まれて、まともな調査は行われていない。

　逆に、獣人族が人族の生活圏に踏み入ってこないのは、これまではジャバラヤンの影響力があり、選ばれた宗主もその方針に従ってきたからだ。次代の宗主にメイが就けば、その安寧（あんねい）ももうしばらくは続くかもしれない。だけど、近い将来。もしも武闘派の者が宗主になり、今よりももっとジャバラヤンの影響力が薄れていたとしたら。

　そのときは、人族との獣人族との争いに発展するかもしれない。

　僕たちは、獣人族の驚異的な身体能力を体験したばかりだ。

　竜人族や魔族といった種族ほどの特殊な能力は持っていなかったけど、彼らは人族を圧倒する動きと反応を見せた。自慢じゃないけど、虎種の猛攻を退けられたのは、僕とリステアだったからだと思っている。もしも、あれが普通の人族、基本的な兵士や一般市民だったら、なにが起きたのかもわからずに殺されるかもしれない。

　獣人族が北の地にどれくらいの数で生息しているのかは不明だけど、種族間の争いになったら、人族が脅威に晒されるのは目に見えていた。

「やれやれ。ようやっと魔族の侵略から解放されたと思ったら、今度は獣人族か」

　リステアも僕と同じ結論に達したのか、困ったようにため息をひとつ吐いた。

「ねえ、リステア。これは他人事の問題じゃないよね？」

「ああ、れっきとした人族との獣人族の問題だと断言しよう」

「じゃあ、メイやガウォンに協力しても良いんだよね！」

「良いんだよね、なんて無邪気に瞳を輝かせるのは禁止な！」

　ぽこり、と頭に拳骨（げんこつ）を受ける。

「エルネア君。協力もなにも、もう両足を突っ込んでいると思うのですが……」

「ルイセイネ、その突っ込みは禁止ね！」

　リステアの真似をしてルイセイネの頭を小突（こづ）こうとしたら、逆に二の腕をばしりと叩かれた。

「帰ったら、ミストさんにお仕置きをしてもらいますからね」

「ええぇぇっっ、ひどいよっ」

　満月の花を探して帰ることはなによりも大事だ。だけど、獣人族の問題から目を逸らして未来に憂いを残すなんて、僕やリステアにはできない。

　この戦力でどこまでできるかは未知数だけど、できる限りの協力を惜しまない、とガウォンに誓う。

「ありがとう、人族の若き戦士たちよ。こうしてメイ様や俺が君たちに巡り会えたのも、ウランガランの森の導きかもしれない」

「僕たち的に言うなら、女神様のお導きかな」

「ああ、そうかもしれないな。気のせいかもしれないが、三人の女性が着ている衣装はジャバラヤン様のそれと似ているような気がする。俺たちはなにかの大きな流れの上に乗っているのかもな」

　それはきっと、竜脈という世界中に張り巡らされた生命の流れですよ、と僕は心のなかで呟いた。

「さあ。それでは、君たちの協力で難関を抜けようか」

　僕たちは、ウランガランの森の切れ目に到着していた。

　茂みに身を潜め、北に広がる草原を観察する。

「祈祷師ジャバラヤン様は、イスクハイの草原の先、廃墟（はいきょ）の都に住んでいる」

　草原を春の気持ち良い風が吹き抜けていき、美しい緑の草を揺らす。

　だけど、風たちが教えてくれた。

『気をつけてね』

『危険が潜んでいるわ』

『彼らは血を求めているよ』

　待ち伏せだ。

　メイの宗主拝命に異議を唱えているのは、虎種だけではない。おそらく、違う部族の者たちが草原に身を潜め、獲物を狩ろうと待ち構えているに違いない。

「一度襲撃されたら、逃げ隠れできるような場所は見当たらないね」

「絶対に何者かが潜んでいるんだろうが、気配が読めないな」

「それでも、俺たちはメイ様を連れてイスクハイの草原を突破しなければならない」

「メイちゃんは、わたくしたちが預かりましょうか？　戦いになれば、わたくしとイネアは結界を張るくらいしかできませんし」

「そうだねー、あの動きにはついていけないけど、結界では防げるからねー」

「ふうむ。では、そうしてもらえるだろうか」

　しばし考えて、ガウォンは大事に抱えていたメイをキーリに渡す。

　メイに治療を施した三人、キーリ、イネア、ルイセイネの誠実な対応を信頼してくれたんだね。

「ここからは手加減なんてしていられないかもな。俺も本気でいく。エルネアもな？」

「うん！」

「戦いにおいて、手心は無用だ。獣人族にとって、戦いのなかで死ぬことは誉（ほまれ）であり、強者に敗れたのなら残された者も自慢できるというものだ。あの強者に、自分の家族は果敢に挑んで散ったのだ、とな」

「なんだか、竜人族にも似たような部分があったなあ」

　ガウォンの言葉に、呪われた武具で堕（お）ちた竜人族の戦士たちのことを思い出す。

「じゃあ、竜王として彼らに潔（いさぎよ）い敗北を与えなきゃね」

「言うようになったな」

「うん。竜王に相応しい誇りと行いをしなきゃね」

「なら、俺は勇者として伝説に残れるように努力しよう」

　言ってリステアは、呪力を高める。

　甲高く美しい鳴き声とともに、いつか見た炎の鳳凰（ほうおう）が顕現した。

「準備は良いか？　では、行くぞっ！」

　ガウォンの合図とともに、僕たちは地面に当てていた手を離し、イスクハイの草原を駆け出した。