竜峰の麓に僕らは住んでます

勇者の帰還

「おらあっ！！」

　肉厚の大剣を全力で振り下ろす。

　しかし、死霊騎士は右手の長剣で、俺の一撃を軽々と受け止めた。

　死霊騎士の意識がこちらに向いた瞬間、反対側からリステアが炎の聖剣を振るう。

　だがこれも、死霊騎士が左に構えた盾で防ぎきる。

　聖剣の炎が死霊騎士の盾や鎧を舐（な）めるが、さして効（き）いている様子はない。

　相変わらずの、忌々（いまいま）しい防御力だぜ。

　死霊がとり憑（つ）いただけの呪われた鎧のくせに、俺様並みの防御力を見せやがる。

「スラットン、ここは任せろ！」

　連続的に聖剣を振るい、死霊騎士の注意を奪うリステア。

「弱いくせに、防御力と持久力だけはある糞魔族め！」

　リステアと正面から打ち合う隙をついて斬りかかってみたが、素早く反応されて回避された。俺はそれで、こいつへの攻撃を諦めて一旦後退する。

　死霊騎士は、リステアに任せるしかないな。今は、面倒な奴にかかりっきりになっている場合じゃない。

　改めて周囲を見渡し、舌打ちをする。

　間に合わなかったか……

　アームアード王国王都の至る所から、今や黒煙が上がっていた。

　鳴り響く警鐘（けいしょう）。遠くから悲鳴や怒号、爆発音などの耳に不愉快な音が届いてくる。

　王都に危機が迫っていることは承知していた。だが、こうも早く魔族どもが動き出すとは……！

　ちがうか。これは、俺たちの油断が招いた結果だ。王都の危機。しかしそれは、期限が不明で曖昧（あいまい）なものでしかなかった。

　いつどの時期に魔族が襲ってくるのか、不明だった。ただ言えたことは。必ず魔族は現れるだろう、それだけ。

　東のヨルテニトス王国の古代遺跡で、俺たちは重要な手がかりを掴んだ。そして、集めた情報を精査していくうちに、アームアード王国にも魔族が現れる可能性に気付いた。

　だが、まさか魔族単体や少数ではなく、軍隊規模の魔族が攻めてくるとは……！

　魔族の危機があると知っていて、のんびりとしていたわけじゃない。

　俺たちなりに急いで戻ってきたつもりだった。

　だが、結果から見れば、それは俺たちの油断で、手遅れを招いてしまった。

　もっと危機感を持っていれば。切羽詰まった問題という認識を持っていれば。

　最速で戻る手立ては、存在していたのだ。飛竜騎士団の手を借りれば、数日で戻ってくることもできたはず。

　だが、その手段を断ったのは、俺自身。俺のわがままが招いてしまった結果なのか……

　歯を強く食いしばり、王都の惨状を見つめる。

　俺たちに同伴していた竜人族のイドは、既に先行して王都内へと入ってもらっている。

　悔しいが、あの男の戦闘力は桁違いだ。単独行動で魔族どもを蹂躙（じゅうりん）できる実力を持っている。

　魔族の襲撃が確定的な今、俺たちに付き添ってもらうよりも、個別に動いてもらったほうが効率が良い。

　イドも魔族討伐には積極的で、意気込んで走り去っていった。

　今はひとりでも多く、戦力が欲しい。

　人族の軍隊は残念ながら、あてにならない。

　並の人族では、低級魔族程度にも苦戦してしまうくらいだ。

　この王都に、魔族に抵抗できる人材がどれほど存在するのか。

　冒険者組合、戦巫女（いくさみこ）や神官戦士（しんかんせんし）、王国騎士団。少数精鋭だけで、王都全体、ましてや溢れ現れる魔族どもに対抗し得ることができるのか。

　曇天（どんてん）の空の下、不吉な色に染まっていく王都を見つめる。

「スラットン……」

　クリーシオが困った表情で俺を見上げていた。

「俺たちは間に合わなかった。だが、これからでも出来ることはある。何を成すべきか考えろ！」

　死霊騎士と相対しながら、リステアが叫ぶ。

　そうだ。後悔なんてものは全てが終わってからでも遅くはない。俺たちは俺たちにしかできないことを、今全力でやるしかないじゃないか！

　雄叫びをあげ、気合いを入れ直す。

「いよっし。スラットンに元気が戻ったねっ。これからが本番だよっ」

　俺様の真似をして、ネイミーも気合いの雄叫びをあげた。

「死霊騎士はとりあえず俺に任せろ！」

　リステアの聖剣が唸（うな）りをあげる。

　鉄壁の死霊騎士相手では、何人掛かりでも倒すのには時間がかかってしまう。だが逆に、こいつは防御特化で攻撃はさして怖くない。

　精々（せいぜい）、王国騎士くらいの強さだろう。

　ならば、刃を防御されても炎で攻めることのできるリステアに任せ、俺たちは別の行動をとった方が良い。

「ネイミー、キーリ、イネアは大神殿へ向かって！　この騒動で多くの人たちが神殿へと避難しているはずです」

「恐らく、結界の大奏上が間もなく始まると思います」

「なら、キーリたちもその協力を。ネイミーは二人を神殿まで護って」

「ぼくにお任せっ」

「大奏上は、ひとりでも多くの巫女がいた方が良いからねー」

　セリースの指示で、くるくるネイミーたちが動き出す。

「セリースは？」

　クリーシオの質問に「私はリステアの補佐をします」と返すセリース。

　いつもなら、ここでネイミーたちが頬（ほほ）を膨らませてひと騒動になるが。今は和気藹々（わきあいあい）と楽しんでいる場合ではない。

　ネイミーたちは既に、素早く駆け出していた。

　三人が出発すると、クリーシオがもう一度俺を見上げてきた。

「俺は遺跡の様子を見に行ってくる」

「おい！」

　死霊騎士の攻撃を捌き、反撃しながら俺を睨むリステアに、大丈夫だと伝える。

「無理はしない。ただの偵察だ。この魔族どもが本当に遺跡から湧いてきているのか、確認するだけだ」

「本当だな？」

「おいおい。流石の俺様でも、魔族の軍勢相手には戦えないことくらい理解しているぜ？　それに俺なら、奥の手もあるしな」

「……あれね。だけど、まだ完全には制御できていないのでしょ？」

　俺の奥の手に懐疑的（かいぎてき）なセリースに、にやりと笑ってみせる。

「そもそも遅れた理由は、俺があれを制御するために時間を要求したからだ。なぁに、いざとなれば暴走させちまうのもひとつの手だ。あれなら、魔族くらいどうということはないだろう」

「スラットン！」

　クリーシオが傍で悲鳴をあげた。

　あれを暴走させるということは、俺様の命も危険になるということだ。

「心配すんなって。言っただろう、あくまでも偵察だ。魔族どもに囲まれでもしない限り、まだ奥の手を出す気はねえよ」

　奥の手は、最後の最後までとっておくからこそ威力を発揮するんだ。

　まだ魔族どもの親玉を見つけられていない。奥の手は、できれば親玉にぶつけたい。

「ってなわけで、俺はちょっくら遺跡の様子を見てくる。だからクリーシオ、お前はここに残ってリステアとセリースの補佐をしろ」

「嫌よ！」

　強い口調で拒否された。

　全く、頑固な奴だ。

「偵察に行くだけでしょ？　なら私も一緒に行くわ。外から見ただけじゃ、遺跡内は窺い知れないでしょ？　私が呪術で中を探るわ」

「ちっ。仕方ねえな」

　頑固だが、可愛い奴だ。一時でも俺様とは離れたくないんだな。

　俺はクリーシオに頷くと、この場をおしどり夫婦に任せて駆け出した。

　目指すは、王都南東部にある古代遺跡。

　俺たちは現在、東の凱旋門（がいせんもん）の近くにいるから、このまま南に下っていけばいい。

　クリーシオの足に合わせ、王都を走り抜ける。

　逃げ遅れた住民に、神殿へと避難するように指示を飛ばす。

　すると、死霊や骸骨兵（がいこつへい）がわらわらと姿を見せ始めたため、俺とクリーシオは建物の陰に隠れた。

　骸骨兵なんかは、雑魚（ざこ）中の雑魚だ。容易（たやす）く倒せる。だが、今の俺たちは魔族の殲滅よりも優先しなければいけないことがある。

　魔族の気配を探りながら、建物の陰を移動していく。

　南に進むと、徐々に魔族の数が増えだした。

　既に、王都内にも多数の魔族が侵入してしまっている。百や二百じゃきかないだろう。更に南の方からこれだけの魔族が現れている異常事態に、戦慄（せんりつ）を覚える。

　なぜ魔族が攻めて来た？

　魔族どもの目的はなんだ。

　奴らは西の竜峰に阻まれ、こちら側には来ることができないんじゃなかったのか！？

　手がかりもなく考えても、埒（らち）があかない。

　俺はクリーシオの手を取り、王都南東部にある遺跡へとたどり着いた。

　茂（しげ）みに身を潜（ひそ）め、遺跡の入り口を伺（うかが）う。

　遺跡には、昨年飽きるくらい訪れた。

　学校の研修だけでなく、魔族や魔剣使いが現れた際の調査などで、それはもうため息が出るくらいに。

　だから、遺跡内だけでなく周囲の地形なども全て、鮮明に頭の中に入っている。

　どこに隠れると周囲から見つからないか。どの位置が偵察しやすいか。

　適切な位置を取り、息を潜めて遺跡の様子を伺った。

　ヨルテニトス王国にも、ここと似た構造の古代遺跡があった。その最奥で、上級魔族が低級な魔族を召喚していた。

　俺たちは、巫女失踪事件の黒幕でもあった魔族を倒した。そして、気付かされた。

　似た構造の二つの遺跡。ならばもう片方、この遺跡からも魔族が召喚されるのではないか。

　その危惧（きぐ）から戻ってきたわけだが……

　まさか、数え切れないほどの魔族が湧いてくるとはな！

　こんなもの、リステアや俺様でさえも予想なんかできるわけがない。

「ねえ、スラットン」

　気配を殺し遺跡の入り口を伺っていると、傍で静かに呪術を行っていたクリーシオが服の裾を引っ張ってきた。

　仕草の可愛らしさに、つい押し倒してしまいそうになる。

　ここは茂みだ。誰も見ていない。

「スラットン、殴るわよ？」

「お、おおう、なんだ？」

　恐ろしい奴だ。俺の心はお見通しと見える。

　殴られるのは勘弁なので、クリーシオの言葉に耳を傾ける。

「もしかすると、魔族は全部湧き切ったのかもよ？」

「ほう？」

　言われてみると、確かに遺跡から出てくる魔族が疎（まば）らになり始めていた。

「遺跡内を探ってみたけど、中にはもうそれほど魔族は残っていないわ」

「湧き口は、やはりあの部屋か？」

　遺跡内の地図を頭に浮かべ、ヨルテニトス王国の古代遺跡最奥の場所と同じ空間を見つけだす。

「たぶん、あの部屋ね。今思い返してみると、あの部屋だけ不思議な光が灯（とも）っていたものね」

「ああ。あの部屋がまさか、魔族を召喚する設備だとは思いもしなかったぜ」

　うん、と頷くクリーシオ。

　その後、しばらく様子を伺い、俺は立ち上がった。

　遺跡の周囲には、今のところ魔族の気配はない。現れた魔族は全て、王都の方へと進んでいった。

　魔族の軍勢が向かった王都の様子が気になるが……

「よし、遺跡内に入る」

「えっ！？」

　クリーシオが驚いて、強く俺の服の裾を引っ張る。

「何を考えているの？　もう偵察は終わりでいいでしょ。なら、リステアたちの加勢に行かなきゃ」

「ああ、そうしたいところなんだがな。魔族が湧き切ったかどうかは、今のところ不明だ。だが、今のうちにあの部屋の設備を破壊してしまえば、後（のち）の憂（うれ）いは完全に無くなるだろう？」

「ちょっと待ってよ。湧き切ったとは言っても、遺跡の中にはまだ若干、魔族が居るのよ？」

「それくらい、蹴散らしてやるさ」

「危険よ！」

　語気を荒げるクリーシオの肩に手をやる。

「言っただろう。無茶はしない。無理なら引き返すだけだ。お前は一足先にリステアたちのところへ戻ってろ」

「絶対嫌よ！」

　強い剣幕で拒否された。ついたじろいでしまう。

　クリーシオがこうまで強く言葉を発するのは珍しい。

「貴方が行くなら、私も行くわ」

「いや、しかしだな……」

「無茶はしないんでしょ？」

「おうよ！」

「なら、私を守るくらい簡単でしょ？」

「……そうだな」

　愛か？　愛だな！

　クリーシオめ、俺様に惚れすぎて、絶対に離れたくないらしい。

　仕方なく、俺はクリーシオを伴って遺跡へと足を踏み入れた。

　肉厚の大剣を構え、気を練り上げる。

　刀身に埋め込まれた水色の宝玉が淡く輝き、大剣全体を包む。

　気力を全身に漲（みなぎ）らせ、遺跡内の床を蹴った。

　遺跡内の最初の大部屋で、いきなり骸骨兵三体に遭遇する。しかし俺様の華麗なる剣捌きによって瞬殺された。

「無茶はしないでよ！」

　背後からのクリーシオの言葉に大剣を振って応え、目的地を目指して駆け出した。

「クリーシオ、お前は下がれ！」

「嫌よ。貴方を残してなんて退（ひ）けないわ！」

「くそっ」

「後少しで部屋を壊せるんでしょ？　」

「そうだが……」

　背後であぐらをかき、呪術を唱えるクリーシオ。先ほどから呪力の使いすぎか、額に大粒の汗を浮かべている。

　俺はクリーシオを守りながら、魔族どもを蹴散らしていく。

　くそっ、くそっ！

　まただ。

　また俺の間違った判断で、戦況が悪くなってしまった。

　魔族が湧き切った可能性がある。ならば、今のうちに設備を破壊しよう。安易な判断で、クリーシオの命を危険に晒してしまった。

　遺跡内に残った魔族を回避しながら、目的の場所へとたどり着いた俺たち。

　新調した強力な呪力剣（じゅりょくけん）の技を使い、儀式用と思しき部屋ごと破壊しようとした。しかし、強力な加護でも施されているのか、岩をも砕く俺の一撃がさして効力を発揮しない。

　壁や天井を何度斬りつけても深い剣戟跡が残るだけ。それでも何度か打ち込んでいると、破損口からひび割れが広がりだした。

　しかし、崩せると思った直後。

　また魔族どもが湧き出した。

　数こそ多くはないが、不定間隔で湧き始めた魔族に、俺たちは判断を誤った。

　あと少し。もう少しで部屋を破壊できる。魔族を相手にしながらでも、やり遂げられる。

　その判断は甘かった。

　崩れそうで崩れない部屋。

　徐々に数を増していく魔族に押され、クリーシオの呪力にも限界が近づきつつある。

　俺の度重（たびかさ）なる判断間違いで、クリーシオの命まで危険になってしまった。

　自分自身に対し湧き上がってくる怒りを、目の前の魔族に叩き込む。

　首なし騎士が左右に両断され、崩れ落ちた。

「雑魚どもがっ、目障りなんだよ！」

　肉厚の大剣が青く発光する。そして刀身を包む光が膨れ上がり、刀身よりも数倍の大きさの、光の刃へと変化する。

　巨大化した呪力の刃を振るい、迫り来る魔族を数体まとめて薙ぎ払う。さらに刃は部屋の壁に当たり、深い傷をつけた。

「クリーシオ、もう無理はするな！」

「お馬鹿っ。貴方のその呪力剣は、私の補佐がないと力が発揮できないでしょ！」

「くそったれの部屋め！　早くぶっ壊れやがれっ」

　更に巨大化した刃を振り回す。

　僅かに天井から瓦礫が落ち始めた。

　だが、尚も湧き続ける魔族が迫って来て、防戦を余儀なくされた。

　呪力で出来た光の刃が消え、代わりに俺の気力が根源となった青い光を放つ刀身を、頭上から高速で迫った死霊に突き刺す。すると霞のように霧散して死霊は消える。

　骸骨や腐乱人を薙ぎ払い、亡霊騎士を鎧ごと粉砕した。

　背後で、クリーシオが先ほど以上の荒い息をついている。

　もう限界だ。これ以上呪力を消費させると、命に関わる！

　クリーシオだけは、絶対に死なせねえ！

　そのためならば……

　俺は足もとの影に視線を落とした。

　本来ならば、こんな狭い場所では使えない。

　だが……

　何度となく訪れた、今後を左右する判断の時。

　俺様は、もう間違えるわけにはいかない。

　次に判断を間違えれば、俺だけではなくクリーシオの命まで奪ってしまうことになる。

　どうすればいいか。

　その時、俺の決断に新たな判断材料が現れた。

　魔族の出現が途切れた。

　理由はわからないが、魔族は連続して湧いて来ない。こうして稀（まれ）に、途切れることがある。

　長時間、死に物狂いで戦ったことで、幸いなことに周囲には魔族がいない。

　今なら、クリーシオを抱えて脱出できるかもしれない。

　遺跡の設備は破壊できなかったが、俺の最優先事項はクリーシオの命と身の安全だ。

　なんなら一旦退いた後に、リステアか誰かを連れて来ればいい。

　今度こそ、判断は誤らないぜ！

　撤退を決意し、踵（きびす）を返す。

　しかし……

「いいね、いいねぇ」

　ぞくり、と全身が総毛立つ恐ろしい悪寒に襲われ、魔族が湧き上がる最奥の部屋を振り返る。

　今までとは違う者。

　死霊や骸骨兵、亡霊騎士などという雑魚魔族ではない。

　いつの間にか現れた者。平穏な都市の日常風景であれば、その辺の貴族かと思うような風貌の青年が、気づくと出現していた。

　そして、恍惚（こうこつ）とした瞳で俺を見据（みす）え、にたりと不気味に笑う。

　上級魔族だ！！

　人族は、種族判別なんて出来やしない。しかし、俺の本能が全力で警戒の鐘（かね）を鳴り響かせていた。

　只ならぬ気配。瘴気（しょうき）こそ纏っていないが、切り裂かれそうなほど鋭い殺気を放っている。

　俺とクリーシオが戦慄（せんりつ）で身を強張（こわば）らさる視線の先で、上級魔族と思しき青年は腰の魔剣を抜き放つ。そして、俺に斬りかかってきた！

　速い！

　瞬間移動と錯覚するほどの速度で斬り込まれる。あまりの速さと鋭い剣戟に、俺は一歩後退してしまう。

　俺様が後退（あとじさ）るだと？

　防御には絶対の自信がある。その俺様が、不意とはいえ剣戟に足を引くとは。

「くそがっ！」

　お返しとばかりに大剣を叩き込むが、魔族は華麗な剣捌きで防ぐ。

「一目見てわかったよ。素晴らしい剣気を持つ人族だね。僕はもう、自分を抑えきれないよ」

　うっとりと、俺を気持ち悪い視線で見つめた魔族は、鋭い斬撃を俺に向かって放つ。

「スラットンッ！」

　クリーシオが背後で悲鳴をあげた。