竜峰の麓に僕らは住んでます

嵐の始まり

　竜王ベリーグとの和解を済ませた。そうすれば、残りの問題は魔族軍と魔獣の群（むれ）。

　竜剣舞を中断し、威力が収まり始めている竜術の嵐に意識を向ける。

　ベリーグも負傷した身体を起こし、僕が巻き起こした、戦場を巻き込む規模の嵐を見やる。

「お前さん。それで、これをどうするんだ？」

　今更ながらに、嵐の竜術の規模にため息を吐くベリーグ。僕は彼に笑い、こうするんです、と右手に持つ白剣を振るった。

　岩石や土砂、魔族や魔獣を巻き込み荒ぶっていた嵐に、変化が現れる。全てを巻き上げ、暴風によってニンブレン高山の麓を支配していた嵐に、下向きの力が加わった。

　悲鳴や怒号、巨大な岩石が地表に落下する地響きが、戦場に響き渡る。

　更にそこへ、上空に溜まった雷の雨が降り注ぎ始た。地上は魔族と魔獣にとって、阿鼻叫喚の地獄画図へと変わっていく。

「今さら俺が言うのもなんだが、呆れた規模の竜術だな」

　傍でベリーグが呆れたようなため息を吐く。

　いいえ、これでも大人しくなった方ですよ。と言いたい。

　白剣の鍔に埋め込まれた霊樹の宝玉は、一時期よりも随分と威力が抑えられている。それは僕自身が望んだことではあるけど、こうして嵐の竜術を発動させ、雷の雨を降らせていると、強く感じる。

　現に、低級な魔族や魔獣は嵐の竜術で壊滅状態にはなっているけど、中級の魔族などは難を逃れるように避難し、それらにはあまり影響を及ぼせていない。

　まぁ、全力じゃないのが理由だけど。今回はベリーグを負かすために注力した術になっていて、魔族たちはおまけです。

　でも、それで良いと思う。これが今の僕に相応しい術なんだ。呪いを受けてまで力を求めてはいない。

　人族の僕が、こうして魔族の軍勢を翻弄（ほんろう）しているだけでも、本来はあり得ないんだ。なにせ、普通の人族は、低級な魔族一体にも苦戦するんだから。

　そう考えると、僕ってもう、普通じゃないのかな？

　嬉しいような、悲しいような、複雑な気分になる。

　だけど、そんな余裕はすぐさま消え去った。

　おかしい。

　嵐の竜術は戦場いっぱいに広がり、魔族や魔獣、そして竜人族の存在を僕に知らせている。

　だけど、数百数千という気配のなかに、恐ろしい上級魔族の気配を感じない。

　感じ取れるのは、せいぜいが中級の魔族くらいまで。中級魔族たちは、僕の嵐の竜術にも耐えてみせ、竜人族の戦士たちと死闘を繰り広げている。

　でもやっぱり、それ以上の存在である上級魔族の気配を感じない。

　あの魔王クシャリラの魔都でも、僕の呪われた竜術に耐えきった、恐るべき存在の上級魔族。その気配がひとりとして、この戦場に存在しない。

　まさか、上級魔族は参戦していない？

　そもそも、あれほどの魔族が多数存在するなんて、考えたくない。だけど、魔族の軍勢のなかに、ひとりとして居ないのも奇妙だ。

　なによりも。

　この戦場に居なくてはいけない重要人物の気配さえ、僕は掴めていなかった。

　居ない。

　獣魔将軍ネリッツが、戦場のどこにも居ない。

　これはあり得ない！

　魔族と魔獣を率い、ニンブレン高山に攻め入った魔将軍が、戦場から姿を消すなんて。

　僕の訝（いぶか）しがる様子に、ベリーグが気づく。

「お前さん、どうかしたか？」

　ベリーグなら知っているかもしれない。彼は魔族と共にニンブレン高山へと攻め入ったのだから、魔族の動きを把握しているかも。

　質問しようとした僕の声を、ルイセイネの悲鳴が遮った。

「エルネア君！！」

　背後からの切羽詰まった警告に、咄嗟に身体が反応した。傍のベリーグを掴み、問答無用で空間跳躍をする。

　数瞬の後。ニンブレン高山の麓に広がっていた戦場に、北から南へと一条の光線が走り抜けた。

「っ！」

　全力で空間跳躍をした。一瞬でルイセイネを捕まえ、次の瞬間には大きく戦場を離れていた。

　でも、刹那（せつな）でも遅れていたら。ルイセイネの先読みした警告がなければ……

　目の前に広がった凄惨な光景に、僕とルイセイネは絶句した。

　足もとで、連続空間跳躍を味わったベリーグが苦悶の表情を浮かべていた。だけど、僕たちと同じように、つい今し方まで戦場だった場所を見て、息を呑む。

「こ、これはいったい……」

　なにが起きたのか。

　ベリーグには理解できなかったんだろうね。

　伝説の英雄竜ユグラ様が放ったような黄金の光線が、一瞬で戦場を瓦解させた。桁違いの竜術の威力に、困惑するベリーグ。

　でも、僕とルイセイネは知っていた。

　なにが起きたのか。誰が放った竜術なのか！

　僕とルイセイネの視線は、凄惨な戦場跡から北の方へと移っていた。

　上空で、レヴァリアが警戒と威嚇を込めた咆哮をあげる。

　更に、雲の上で戦況を伺っていたリリィの背中の上から、水面に浮かんだ波紋のようにフィオリーナの意思が竜峰全体へと広がっていった。

「予想通り、来たね」

「はい。来ましたね」

　ごくり、と唾を飲み込む。緊張で張り付いていた喉の奥が、少しだけ潤う。

　僕たちの視線につられ、ベリーグが北の先を見つめた。

「おいおい、ここで奴の登場かよ……」

「これは……。エルネアたちはこうなることを読んでいたのか？」

　戦場を駆け回っていた竜王のヘオロナとジュラが、北に警戒を向けながら、僕の側にやって来た。

「はい。こうなるだろうと、予想していました。というか、そう仕向けたと言った方が良いのかな？」

　もはや、ここは戦場ではなかった。

　突如として現れた者に一瞬にして魔族軍は壊滅へと追いやられ、残った魔族は散り散りに逃げ始めている。支配の効力が切れたのか、魔獣たちも竜峰の自然の奥へと戻っていく。

　竜人族の戦士たちは、これから始まるだろう激しい戦いを前に、自分の実力に見合った行動へと移りだしていた。

「予想していただと？」

　広い戦場跡。その北端に立っていた者は、背中の不気味な翼を羽ばたかせて、僕たちの前にゆっくりと降り立つ。

「オルタ……」

　ベリークが強い吐き気から立ち直り、両手鎚を構える。

「待っていたよ。僕たちは、今度こそ貴方を倒す」

　オルタの視線は、僕だけを捉えていた。

　既に、人竜化を済ませている。

　黒く滑らかな、全身を覆い尽くす革鎧。その背中からは不気味に折れ曲がった翼を生やし、太く凶暴な尻尾が地面を叩く。

　頭部からは、目元と口元だけを覗かせる兜の頭部を突き破り、歪に曲がった二本の角が姿を現している。

　そして両手には、黄金色に輝く大剣のような巨大な両刃の剣が握られていた。

「姿を眩（くら）ませた貴方をおびき寄せる方法は、これしかないと思っていた」

　僕の背後で、ルイセイネがオルタに警戒をしつつ、後退する。ベリーグとヘオロナとジュラも、ルイセイネから下がるように促される。

　訝しがる竜王たちを、それでも強引に下がらせるルイセイネ。

　それで良い。

　竜王たちにも協力してもらう必要がある。

　だから、オルタの相手は僕がする。

　僕とオルタは睨み合う。

「貴方は竜峰を心から憎んでいる。全てを破壊し尽くそうとしている。それなのに姿を隠すのは、一辺に全ての竜人族や竜族を相手にできないからだ。だから、狙いを定め、倒せる相手と場所を見定めていた」

　僕の言葉に、無言で応えるオルタ。

「それなら、条件を揃えれば良い。貴方は一度、僕たちと相対している。違うか、僕とは二度だね。だから、竜峰で僕が力を使えば、それを察知して現れると思った。僕の傍らにはミストラルが居ると思っているから」

　オルタの最大の狙いは、竜姫のミストラル。彼女を倒すことができれば、己の存在と恐ろしさを竜峰中に知らしめることができる。そして、竜姫を倒せるだけの力があれば、他を圧倒できる。

　それと、僕の使う嵐の竜術は、規模や効果から遠くに居ても、とても目立つ。

　嵐の竜術は、オルタに対する目印の役目でもあった。

「だから貴方は、まず最初に僕たちを標的にするだろうと思ったんだ。違う？」

　僕は不敵な笑みを見せて、余裕を見せる。

　でも内心は全然、余裕じゃない。

　最北端の村では、オルタに圧倒された。ミストラルが居なければ、僕たちは確実にあの場で死んでいた。

　明らかに格上の相手に、僕はこれから戦いを挑もうとしている。

　白剣と霊樹の木刀を持つ手が震えそうになるのを、必死に抑える。目の前に立つ、恐ろしい殺気を放つオルタに竦（すく）みそうになる下半身に、力を込める。

「貴様では相手にならん。竜姫を出せ。それとも、あの不気味な姿を見て恐れをなし、袂（たもと）を分かったか？」

　相手を心底侮蔑するような笑みを浮かべるオルタ。

「不気味な姿？　貴方の目はふし穴だ。あんなに美しい姿になれるだなんて、僕はミストラルに惚れ直したよ」

「くくく。生粋（きっすい）の愚か者か」

「愚か者は貴方だ。自分の曲がった思想と野望のために、平和な竜峰に災いをもたらすなんて！」

「平和だと？　この腐りきった世界が平和だと、貴様はほざくのか？」

「何度でも言ってやるよ。素朴（そぼく）に暮らす竜人族、恐ろしく見えるけど本当は叡智（えいち）に溢れて愉快な竜族。みんな良き隣人で、平和な世界だ！」

「魔獣や魔物が跋扈（ばっこ）する、弱者を切り捨てる自然を肯定（こうてい）するのか？」

「それって、どこで暮らしていても一緒だよ。そんなことに不平不満を言う人は居ない。そんなことで弱音を吐くのは、世界の広さを知らない弱者だけだ！」

　僕の挑発に、オルタの瞳が鋭く光る。

「貴方は臆病者で、卑怯者で、愚か者だ。自分の置かれた環境に勝手に絶望し、悲観し、自ら変わろうと努力をしなかった。そして自分の弱さを他人のせいにして、周りから差し伸べられていた手を振り払い、塞ぎ込んだんだ」

「黙れっ！」

「ううん、黙らない。貴方は間違えている。だから、僕たちは何が何でも貴方を止めてみせる！」

　僕の覚悟とオルタの殺気が激しくぶつかり合う。

　後戻りはできない。次の戦いはない。全てをこの戦いで決してみせる！

　言葉の応酬は無意味だと判断したのか、オルタは鬼の形相で、僕に斬りかかってきた。

　左右から同時に振られた黄金色の竜奉剣を、白剣と霊樹の木刀で受け流す。重い攻撃だけど、受けきることができる。

　そして、姿を隠しているアレスちゃんと共に、霊樹の術を全力で発動させた。

　霊樹の木刀の鍔に可愛く付いた三枚の葉っぱが光り輝く。すると僕の周囲に、無限の葉っぱが出現し、乱舞した。

「この後に及んで、迷いの術か！」

　だけど、すぐさまオルタに見破られた。

　発動したのは、間違いなく迷いの術。任意の者を深い迷いのなかへと引き込み、惑（まど）わせる。

　僕たちの周囲の景色が揺らいだ。荒れ果てた戦地で戦いを始めたはずなのに、深い森のなかへと移動していた。

　背後に後退していたルイセイネたちの気配が隠れ、上空のレヴァリアやリリィの姿がかき消えた。

「そう、迷いの術だよ。でも、貴方を惑わすわけじゃない。関係のない人を巻き込まないためだ！」

「くだらん。貴様をすぐさま斬り刻み、術を破って残りの者も殺してくれる」

「させるものかっ」

　白剣に雷撃を纏（まと）わせ、振るう。竜奉剣とぶつかると、激しい火花が散った。雷の衝撃に、オルタの全身が震える。

　間髪置かずに、霊樹の木刀を胴目掛けて振るう。剣先がゆらりと揺れる。

　オルタの視線が一瞬泳ぐ。痙攣しながらも、受けようと竜奉剣を構える。

　だけど、霊樹の木刀と竜奉剣は交わらない。

　オルタの太ももの革鎧に、斬り傷が入った。

「っ！！」

　思わぬ箇所への攻撃に、オルタの表情が歪む。

　迷いの術を応用し、剣先の空間を歪ませた。

　続けて更に葉っぱを召喚し、乱舞させる。

　竜剣舞に合わせ、葉の刃がオルタを全方位から攻撃する。

「小賢しい！」

　オルタが吠えた。

　竜奉剣が黄金色に眩（まばゆ）く輝き、内側から桁違いの竜気が爆発する。

　黄金色の軌跡を生みながら、竜奉剣を振るうオルタ。竜奉剣から、光線が放たれた。剣の動きに合わせ、空間を薙ぎ払っていく眩い光。

　僕は空間跳躍でオルタから距離を取り、必死に光線の乱射を回避する。

　そして隙を見て、懐に飛び込もうとした。

　一瞬の違和感と本能に従い、足を止める。

　大地が砕け、周囲の森を飲み込む。そして大地の裂け目から、闇の刃が僕めがけて襲い掛かってきた。

「アレスちゃん！」

　僕の声に応え、アレスちゃんが霊樹の術を発動する。砕かれ裂けた大地が地響きをあげ、元通りに塞がっていく。地の底から湧き上がった闇の刃が、光の壁に遮られた。

　オルタの竜術をなんとか防いだ代償に、僕は大量の竜気を消費した。

　一気に疲弊感が湧きだす。

「貴様と俺の格の違いを見せてくれる」

　あれだけの竜術を放ちながら、僕とは違い全く疲弊していないオルタ。

　不死性が一番の障害だけど、実は、内包する三つの竜宝玉から得られる計り知れない竜力も侮（あなど）れない。

　消耗戦になれば、必ず不利になる。

　僕は竜気の消費を抑え、接近戦を仕掛ける。

　オルタの懐（ふところ）に自ら飛び込み、竜剣舞を舞う。

　雷撃は有効だ。オルタの全身を覆う黒い革鎧を貫通し、内側の肉体に届いている。そして手数で圧倒し、オルタに竜術を使わせる隙を与えない。

　だけど、それでもオルタを押さえきれない。

　今のオルタは、竜奉剣の能力により、竜族と同様の竜術が使える。竜族は息をするように、竜術を使う。

　竜奉剣を一度振るうたびに、太い尻尾で薙いでくるごとに、攻撃と共に激烈な竜術が放たれた。

　何十合と打ち合っていくなかで、オルタの竜術を防ぐために大量の竜気を消費し続ける。

　息切れなのか、竜気の途切れなのか。

　どれほどオルタと剣を交えたのかわからなくなった頃、僕は体勢を崩してしまう。

　そこへ、狙いを澄ませたオルタの一撃が降ってきた！

　たまらず、空間跳躍で一度距離を取る。

　全力を出し続けた竜力が、あと僅かなことに、そこで気づく。

　距離が開いたことで、オルタが強力な竜術を放とうと身構えた。

　僕は上空に創りあげた嵐から暴風を巻き起こし、雷の雨をオルタめがけて何度も落とす。

　だけど、オルタの動きは止まらない。

　両手の竜奉剣に桁違いの竜気を溜め、僕に狙いを定める。

　駄目だ。ここでなんて、終われない！

　オルタとの戦いは、始まったばかり。今ここで、僕が負けるわけにはいかない。

　体の奥底から体力と竜気を絞り出し、僕はもう一度、オルタと向き合った。