竜峰の麓に僕らは住んでます

裏切りの魔将軍

　ミストラルが片手棍を振り下ろす。

　魔将軍は両手鎌で受ける。だけどミストラルの膂力（りょりょく）が上回り、両手鎌を跳ね返した。

　ミストラルは透（す）かさず魔将軍の腹部に片手棍を叩き込む。

　青白い尾を引き、片手棍の先端が魔将軍の横腹に食い込んだ。

「ぐふっ」

　魔将軍は攻撃を受けながらも、もう一度両手鎌を横薙ぎに振るう。

　ミストラルは背中の翼を羽ばたかせ、空中でくるりと一回転をして回避する。

　人竜化したミストラルは、その超常的な攻撃力で、満身創痍（まんしんそうい）の魔将軍を追い詰めようとしていた。

「くはっ……くははは……」

　だけど魔将軍は、ミストラルの猛攻を受けながら不気味に笑う。

　そして、左半分になり三つしか残っていない複眼を不気味に光らせた直後。魔将軍の周囲に数え切れないほどの黒球が現れた。

　黒球の全てがミストラル目がけて放たれる。

　ミストラルは再び翼を羽ばたかせると、空に上昇して回避する。それでも回避できない黒球は、片手棍でことごとく叩き落としていった。

　今一歩というところで間合いを広げられたミストラル。

　魔将軍は起死回生の機会とばかりに、無数の黒球をミストラルに放ち続ける。

　魔将軍の意識は、完全にミストラルへと向いていた。

　今だ！

　僕は魔族兵に囲まれた状態から空間跳躍を使い、一気に魔将軍の死角へと入り込む。

　白剣に竜気を乗せ、魔将軍を両断すべく全力で斬りつける。

　白い残像を残しながら、白剣は横薙ぎに魔将軍の腹部へと滑り込んだ！

　ライラの参戦で若干余裕のできていた僕は、ミストラルと魔将軍の戦いの様子を伺っていた。

「……っ！」

　だけど。

　渾身の一撃だった白剣の一閃は、極薄く魔将軍の腹部に食い込んだだけで止まってしまっていた。

「くくく……ははは……」

　なおもミストラルに黒球を飛ばしながら、魔将軍の意識が僕へと向く。

「弱い。防ぐまでもない……くははっ」

　そんな……！

　岩や鉄。魔族兵の持つ武具さえも容易く斬り裂く白剣の斬れ味が、魔将軍には全く通用しない。

　最初の一撃は、魔将軍の黒の法衣に阻まれたのだと思っていた。なのに、痩せ細った肌をむき出しにした状態の腹部でさえ、斬れないなんて……

「エルネア様、危ないですわ！」

　一瞬呆然としてしまった僕を、魔将軍の両手鎌が襲う。

　目の前に迫る、両手鎌。回避行動に移るよりも速く、僕は腕を取られて後ろに吹き飛ぶ。

　ライラが咄嗟に僕の腕を掴み、後方へと回避していなかったら、危なかった！

　危機一髪。

　僕はライラに助けられ、ルイセイネたちのいる後方まで後退した。

「くははは。人族ごときがこの魔将軍ダンタール様に楯突いたことを後悔するがいい！」

　ぞわり、と背中を悪寒が走り抜ける。

　魔将軍ダンタールは、上空のミストラルに向かって牽制の黒球を飛ばし続けながら、死の悪魔が持つような両手鎌を高く頭上に掲（かか）げた。

　空気が低音に振動するなか、高く掲げた両手鎌の上に、赤黒い人の眼のようなものが出現する。

　巨大な赤黒い瞳はゆっくりと開いていき、僕たちを不気味に見下ろした。

　ルイセイネがなにかの法術を唱えていた。だけど、法術が完成して発動した直後。薄い陶器が粉々になるような乾いた音を立てただけで、効果は発揮されなかった。

「うっ……」

　魂を鷲掴みにされたような、意識を失いそうになるほどの恐怖が全身を縛る。

「ああ、く、苦しいわ……」

「ああ、お、恐ろしいわ……」

　背後で双子王女様が顔面蒼白になり、蹲（うずくま）る。

　僕も意識を失いそうになったけど、懐に忍ばせていたアシェルさんの加護が僕たちを守った。

　懐で強く脈動する霊樹の宝玉。アシェルさんが宝玉に込めた加護の竜術が強く発動し、僕たちを寸前のところで救う。

「くはは……なんぞ妙なものに守られたか。しかし、ひとりだけは呪いに耐えられなかったようだ。くはははっ！」

　そんな！　いったい誰が？

　アシェルさんの加護があるとはいえ、精神を蝕む恐怖の呪いに全身の自由が利かない。そんななかで周りのみんなの様子を伺う。

「うう……ううう……」

　ルイセイネも苦しそうにうずくまり、びっしょりと汗を流している。

　アレスさんと、その腕のなかのプリシアちゃんとニーミアは、僕たち以上の加護で守られていて、彼女たちだけは平気そう。

　だけど……

　僕をダンタールの大鎌から救い出してくれたライラだけが、誰よりも苦しそうに痙攣（けいれん）していた。

　かしゃん、と硬い何かが砕ける音がした。

　ライラの胸元。

　どんなときも肌身離さず身につけていた守護具（しゅごぐ）が砕け散り、はらはらと細かい屑（くず）になって落ちた。

「あああああ……」

　ライラの口から苦悶の吐息が漏れた。

　僕たちは、油断をすれば瞬く間に呑み込まれそうになる呪いに抵抗しながら、なす術なくライラを見る。

　がくがくと、立ったまま全身を激しく痙攣させるライラ。

　恐怖に染まっていた瞳が虚ろになり、唇が震えていた。

　まさか、守護具が呪いに耐えきれずに砕け散るなんて……！

　ライラは竜峰の西での事件で重傷を負い、ルイセイネの回復法術で一命を取り留めたことがある。

　だけど、強い回復法術には副作用がある。

　精神の防壁が脆（もろ）くなってしまい、他者からの精神攻撃を受けやすくなってしまう。

　だから、高額で貴重な守護具を肌身離さず身につけて、脆くなった精神の防壁を補っていた。

　だけど、それが破られた。

　僕たちはアシェルさんの加護と合わせ、なんとか耐えることができた。

　でも、元々精神の防壁が弱かったライラには耐えきれなかった。

「くははは……さあ、儂の呪いは裏切り。仲間同士で殺しあうがいい！」

　ダンタールの耳障りな笑いが響く。

「エ、エルネア様……」

　虚ろな瞳に涙を溜めるライラ。だけど身体が言うことを聞かないのか、苦しみ蹲る僕に向けて、ライラは両手棍を振り上げる。

「お逃げ……ください……」

　ごく僅かにライラの意識は残っているみたい。だけど、虚ろな瞳は僕を見据え、容赦なく両手棍を振り下ろした！

「……全く。愛おしい人に何てことをするのだ」

　呆然とライラの一撃を見つめることしかできなかった僕。

　迫り来る両手棍の一撃を受け止めたのは、アレスさんだった。

　アレスさんは片手でプリシアちゃんを抱いたまま。もう片手でライラの一撃を受け止めて、深くため息を吐く。

　た、助かった。

　苦しい胸を撫で下ろしたのも束の間。

　この状態がいかに危険なのかを思い出す。

　一撃を止めたとはいえ、暴れ始めたライラを押さえ込むので手一杯になるアレスさん。

　ミストラルはダンタールの黒球を回避するのが手一杯なようで、上空から戻れない。

　でも、黒球を放ち続けるダンタールと、詰め掛けた魔族の軍勢は健在だ。

　このままでは、僕だけじゃなくてみんなの命も絶望的だ！

　危機感で胸が押しつぶされそうな中、魔族を見る。

「なんだ、これ……」

　視線を飛ばした先の異様な光景に、息が止まった。

　両手鎌を頭上に高く掲げたままのダンタール。鎌の上には、未だに不気味な眼が浮いている。

　そして、魔族の軍勢も両手鎌の上の眼に魅了されたように見上げていた。

「儂は贄（にえ）を欲している。さあ、儂にその全てを差し出せ。魂を。生命を。魔力を！」

　くはははっ、とダンタールが不気味に笑う。

　がくん、と魔族の軍勢が一度だけ痙攣した。

　この場にいた全ての魔族兵が虚ろな瞳で口を半開きにし、廃人のように立っていた。

　その魔族兵たちが、黒い光の柱になって消滅しだす。

　それと同時に、ダンタールの影が黒い光の柱に伸びる。

　ずずず、と何かを啜（すす）るような気持ち悪い音。

　黒い光の柱が消えると、魔族兵たちは欠片も残さず消滅していた。

「くはは……ははは……」

　喉を鳴らし、笑い続けるダンタール。

　ダンタールの姿を見て、戦慄を覚える。

　満身創痍だったはずのダンタールが再生していく。

　全身の打撲傷が消えた。深く陥没していた左肩が元に戻る。失われていた顔の左半分が再生し、六つの複眼が輝きを増す。

　そして、襤褸になっていた黒の法衣が元の状態へと復元された。

「ああ、あああ……エルネア……様……」

「いかん、エルネアよ。この娘がより一層暴れようとしているぞ。どうにかせよ」

　最初は余裕そうにライラを押さえ込んでいたアレスさん。だけど、今ではプリシアちゃんを降ろし、両手で必死に押さえているのがやっとな状態になっていた。

　プリシアちゃんはニーミアを抱き締めて、不安そうに僕たちを見ている。ニーミアはプリシアちゃんを精一杯守っているようで、歯を食いしばり、瞳を閉じて、にゃあぁと鳴いていた。

　だけど、このままだと危険だ！

　ライラは身体能力向上の竜術が得意なんだ。もしも竜術開放状態で暴れられたら、竜人族の成人男性でも顔負けの力を発揮する。

　どうにかしなきゃ……！　焦る気持ち。

　だけど、回復していくダンタールに合わせ、僕たちにかかる呪いの威力も増大していく。

「エルネア、みんなっ！」

　ミストラルが救援に飛来しようとするけど、黒球の猛攻によって阻まれてしまう。

「ううう……」

　せめて、ライラの動きを封じることができれば。

　アレスさんが自由になれば、次の手に移れる。

　恐怖に支配されていくなか。全身にじっとりと嫌な汗をかきながら、左手の霊樹に渾身の竜気を込める。

「ふむ。今回は特別だ」

　僕が霊樹の術を発動しようとしたとき。

　頭上で戦いを静観していた巨人の魔王が、ゆっくりと僕たちの側に降りてきた。

　直後に、意識を失いそうになるほどの呪いが一瞬にして消え去った。

　魂を鷲掴みにしていた恐怖が突然消え去り、気が抜けて、ふらっと意識が飛びそうになるのを耐える。

　ライラ以外のみんなも呪いから解放されたのか、未だに蹲ってはいるけど、血の気の引いていた顔色が少しずつ良くなり始めていた。

「くははっ……巨人の魔王よ、邪魔立てする気か！」

　ダンタールが忌々しそうに叫ぶ。

「約束が違うだろう。人族を葬った後に、貴様も儂が食ろうてくれる！」

「くくく。馬鹿者め。魔族同士の口約束を信じる方が悪い。気が変わった。この者たちはどうも面白そうだ。貴様にくれてやるのは勿体ない」

　巨人の魔王は、ダンタールを見下したように笑う。

「おのれ……」

　悔しそうに歯ぎしりするダンタール。

　ミストラルに向かって飛ばしていた黒球を幾つか、巨人の魔王と僕たちに向かって放つ。だけど黒球のことごとくは、こちらに到達する前に霧散してしまった。

「くはは……まだ……まだ贄が足らぬ」

　ダンタールはミストラルと巨人の魔王に向かい、更に数を増やした黒球を飛ばし続ける。

　そして、そうしている間も、ダンタールは魔族兵を食らい続けていた。

　黒球でこちらを牽制しつつ、周囲の魔族を喰らって能力上昇を図る気だ。

　ずぶり、と黒の法衣が膨らんだ。

　黒の法衣の袖口が増え、そこから新たな腕が四本生えてくる。

　最初は痩躯（そうく）だった腕には徐々に肉がつき始め、巨体へと変貌（へんぼう）していくダンタール。

「気持ち悪いな」

　手下のはずの魔族の軍勢を贄として喰らい、蜘蛛のような手を生やしたダンタールを一瞥した巨人の魔王は、踵（きびす）を返す。そして、未だに蹲っている双子王女様のもとへと歩み寄った。

「双子よ。其方らの持っている霊樹の宝玉のなかで、一番大きな物を寄越せ」

　秘密兵器が霊樹の宝玉と知られている！

　それ以前に、宝玉とか霊樹のことを魔王が知っている？

　疑問が幾つか湧いたけど、聞き返している場合ではない。

　双子王女様が確認するように僕を見たので、頷いて返事をする。

　巨人の魔王はニーナから大きめの霊樹の宝玉を受け取ると、右手で握り締めながら、今度は僕の方へと歩いてきた。

　何をする気だろう。平静を取り戻し、息を整えながら巨人の魔王を見る。

　巨人の魔王は僕の傍まで歩いてくると、屈み込む。

　あっ！　と反応する暇もなく、右手から白剣を奪われてしまった。

　焦って立ち上がり、白剣を取り戻そうとする。

　だけど、下半身に力がまだ思うように入らず、よろめく。そして在ろう事か、巨人の魔王に向かって倒れ込んでしまった。

　ぱふん、と巨人の魔王の胸へと顔を落とす僕。

　あああぁぁっ！

　頭が真っ白になる。

　だけど巨人の魔王は、僕の動揺やみんなの反応なんて気にした様子もなく、奪った白剣の鍔元に右掌を押し付けた。

　いぃぃん。と高音の、でも耳障りではない空気の振動が白剣を中心にして広がる。

　巨人の魔王はなにをしたんだろう？

　両足にしっかりと力を入れて、胸から顔を離して、巨人の魔王が手にしている白剣を見た。

　スレイグスタ老の牙から削られて造られた純白の剣の鍔（つば）には、青白く輝く霊樹の宝玉が埋め込まれていた。