暴君と鶏竜
「んんっと、次は鬼ごっこをしようね?」
『か、勘弁してくれ』
プリシアちゃんに良いように使われていた鶏竜の
『あの小娘をどうにかしろ。我は騎獣ではないのだぞ』
「ごめんなさい。ご迷惑をおかけしてます」
謝罪しつつ、僕はプリシアちゃんを捕まえる。プリシアちゃんは僕に捕まると、不満そうに頬を膨らませた。
「プリシアちゃん、鶏竜が困っているから、いっとき休もうね」
「もう少し遊びたいよ?」
「うん。でもわがままを言っていると、ミストラルが帰ってきた時に怒られるからね」
「むうっ」
プリシアちゃんは、ミストラルの本気の怒りには弱い。ミストラルの名前が出たことによって、素直に僕の腕の中で大人しくなった。
「プリシアちゃん、喉が渇いたでしょう」
ルイセイネが気を利かせて、飲み物を持ってくる。プリシアちゃんはそれを受け取ると、美味しそうに飲み干した。
「
巣の補修作業をしていたライラも戻ってきて、僕たちは全員で休憩を取ることにした。
食べ物は全て鶏竜に提供してしまったので、飲み物だけのちょっと寂しい休息になったけどね。
「本日はこちらでお世話になるのでしたら、この後の食べ物を確保しないといけないですね」
「ううう、にゃんのおやつが」
「プリシアもおやつ食べたい」
ニーミアは自業自得だね。ニーミアが悪戯心で巣の中心に降りて鶏竜に迷惑をかけなかったら、食料を全て提供する羽目にはならなかったわけだし。
プリシアちゃんは、今回はとばっちり。
でも、プリシアちゃんもニーミアも、運命共同体みたいなものだから、仕方がないよね。
僕は
いざとなれば、僕が狩りに行けば良いんだけどね。甘いものは、果物がどこかに成っていれば良いんだけど。
食べ物のことを含め、今日の予定を話し合う僕たち。プリシアちゃんとニーミアはまだまだ遊び足りないらしい。食事後は、また鶏竜に犠牲になってもらおう。
ルイセイネとライラは、せっかく鶏竜の巣に来たのだから何か体験したいと、目を輝かせる。
はて、ここでしか出来ないような体験とは何だろう、と考えていると、巣を大きな影が横切った。
何だ!? と一瞬、全員に緊張が走る。
そして空を見上げて驚く。
「大っきいのが来た!」
プリシアちゃんが、空に向かって手を振る。
『くわっ、また暴君が来た!』
にわかに騒ぎ出す鶏竜たち。
鶏竜の巣の上空を横切ったのは、確かに暴君だった。
暴君は一度過ぎ去った後に、急旋回して真っ直ぐに巣へと急降下してきた。
「うわっ、逃げてっ」
僕たちや鶏竜の
そこに暴君は問答無用で突っ込んできて、地響きをあげて巣を蹴散らし、砂埃をあげて荒々しく着地を決める。
「な、何やってるのさっ!」
僕はたまらず叫ぶ。
すると暴君は、ああ、居たのか、といった様子で僕を見つめた。
『貴様はどこにでも出没するな』
「いやいやいや、それはこっちの台詞だからね?」
僕は埃まみれになった服を
「というか、何て酷い着地をするのさ」
『なに、いつものことだ』
「いや、いつもこれじゃあ、いけないでしょう」
暴君よ、君は僕との約束を忘れてしまったのかい。鶏竜の巣を蹴散らすなんて、昔と変わっていないじゃないか。と怒ると、暴君に笑われた。
『奴らには、これくらいが丁度良い。奴らの生きがいは新しく快適な巣を作ること。壊してやれば、また新たに作れるではないか』
『ちょっと待ったぁっ!!』
しかし、暴君の言い分に待ったをかけたのは、鶏竜の頭だった。
『確かに巣を作ることは我らの生きがい。しかし毎日のように壊されては、たまったもんではないわっ』
「レヴァリア、まさか毎日ここに来ているの?」
僕は顔を引きつらせて質問する。
『ふん。子竜を預けているだけだ』
言って暴君は、自分の背中を見るように促す。
「おわおっ、小さいのだ!」
避難していたプリシアちゃんが、嬉しそうに暴君の背中に飛び乗る。そして、そこに居た子竜と
「ええっと、どういうこと?」
暴君は毎日、何で子竜を鶏竜に預けているの?
僕の疑問に、暴君は呆れたような視線を向ける。
『竜峰の為に、と誓わせたのは、貴様だろう』
「うん、それは確かに」
『我は仕方なく、貴様との約束を果たしている。しかし、それに子竜を巻き込むわけにはいくまい』
いや、昨日は随分と楽しそうに、役目を果たしていたよね。という突っ込みを入れたかったけど、たしかに暴君の言い分はわかる。
危険が伴うかもしれない役目に、大切な子竜を巻き込むわけにはいかないからね。
だけどね?
「だからといって、何で同族の飛竜じゃなくて、鶏竜に預けるのさ」
そうです。そうなんですよ。あえて鶏竜に預ける必要性はないと思うんだけど。
『愚か者め。鶏竜も立派な飛竜ではないか』
「はっ!?」
予想外の答えに、僕は呆気にとられる。そして今更だけど、まじまじと鶏竜を見た。
鶏のようで鶏ではない。身体は鶏よりもひと回り以上大きく、
でも、やはり見た目は鶏に似ているんだよね。
で、鶏は飛べないけど、一応鳥類。
それに似ているけど鳥ではなくて、竜族……
「おおっ、まさに飛竜の一種!」
『貴様、今我らを見下しただろうっ!』
「ぎゃふんっ」
鶏竜の体当たりな突っ込みに、僕は
「たしかに、飛竜だね。でも、なんで鶏竜に預けるのか、それでもわからないよ?」
四つの瞳と四枚の大小の翼を持つ暴君は、飛竜の中でも特殊だということはわかる。でも、もしも僕が暴君だったなら、昨日助けたような、できるだけ自分に近い姿の飛竜に預けそうなんだけど。という疑問に、暴君はまたため息交じりで答えてくれる。
『貴様の言いたいことはわかる。しかし普通の飛竜に子竜を預けるのは不安だ。こいつらならば、問題ない』
『くわっ、それは我らを見下している言い方だ。聞き捨てならん!』
鶏竜は不満を表し、今度は暴君に体当たりをする。しかし暴君は気にした様子もなく、平然としていた。
『そういうわけで、預けている。問題なかろう』
『大有りだっ。毎日巣を破壊されては、たまらんっ』
鶏竜の体当たりを伴う抗議は黙殺される。
『貴様の質問が済んだのなら、我は行くぞ』
嫌々そうな態度のくせに、僕の質問にはちゃんと答えてくれるし、約束もきちんと果たそうとしてくれる。暴君は意外と、真面目で優しいね。
『にやにやと気持ち悪い。我はもう行く』
ふんっ、と僕から視線を逸らし、背中の子竜とプリシアちゃんを降ろすと、暴君はいつものように荒々しい羽ばたきで飛び去っていった。
鶏竜の巣を、暴風で更に滅茶苦茶にして。
『やれやれ。貴様はとんでもない知り合いを我らと引き合わせたものだ』
荒れ果てた巣を見つめ、鶏竜の頭はため息を吐く。
ぐうう、これって僕のせいなのかな。何か腑に落ちません。
不満に思いつつも、荒らされた巣を見て手伝わないなんてできないので、僕とルイセイネとライラは、鶏竜の巣作りを手伝う。
プリシアちゃんとアレスちゃんと子竜とニーミアは、僕たちの苦労なんて知らないとばかりに遊んでいた。
鶏竜の巣作りは手際が良かった。散った木の枝や羽毛を手分けしてかき集め、瞬く間に元の巣と同じものを作り上げる。
さすが、手慣れていますね! とは素直に喜べない気がしたけど、それでも僕たちは完成した巣で喜び合った。
「貴重な体験ができましたわ」
「いや、巣作りなんて、今後に役に立つのかな?」
「なんでも体験して、覚えることは良いことですよ」
ルイセイネに諭されて、納得する僕。確かに、今までもいろんな体験をしてきて、それが思わぬところで役に立ってきた。
きっとこの巣作りの体験も、いつか役に立つかもしれないね。
例えば、ニーミアの巣を作る時とかね。
「にゃんはみんなと一緒の、ふかふかのお布団が良いにゃん」
ニーミアは、それだけを言うために僕のところに飛んできて、またプリシアちゃんの下へと戻る。
どうやら、僕が本気でニーミアの巣を作ると勘違いしたんだね。だから慌てて自分の意見を言いに来たんだ。
でも、ニーミアは僕たちと出会う前。古の都をアシェルさんと守っていた時には、どんな場所で暮らしていたんだろう。
女性だけが住む古の都も気になるけど、ニーミアやアシェルさんの普段の生活も知ってみたいな。
「にゃんの住んでるところには、行くのには許可がいるにゃん。でもエルネアお兄ちゃんならきっと行けるにゃん。だからその時は、一緒に向こうで生活するにゃん」
ニーミアはまた僕のところに飛んできて、それだけ言うと戻る。
僕とプリシアちゃんの間を行ったり来たりするニーミアは可愛くて、笑みが零れる。
でも、プリシアちゃんたちがやっている遊びは、微笑ましくない。
プリシアちゃん、アレスちゃん、ニーミア、子竜とひよこたちで、普通の鬼ごっこをしているんだけど……
子竜が鬼役でひよこを追い回している風景は、捕食者と獲物という構図にしか見えません!
ひよこも何気に身の危険を本能で感じ取っているのか、必死に逃げている。
「エルネア様、あれはあのままで良いのでしょうか」
ライラが不安そうに僕を見る。
「う、うん。親たちが何も言わないんだし、良いんじゃないかな」
うむ、これも僕が口を出すような問題じゃない。自分自身を納得させて、頷く。
けっしてプリシアちゃんたちが手に負えないとか、そんな理由じゃないんですからね!
「にゃあ」
遠くで僕の心を読んだニーミアが鳴いた。
その後、僕たちは親の鶏竜たちと戯れながら、日中を過ごした。
そして夕方。きっと今日も飛竜の狩場で邪魔をしてきただろう暴君が、巣の上空に飛来する。
すると子竜はみんなにお礼を言い、自ら羽ばたいて暴君の待つ上空へと舞い上がる。
暴君は子竜を背中に乗せると、あっという間に飛び去った。
「こらっ、君がお礼を言わなくてどうするのさっ!」
僕たちに別れの挨拶もなく飛び去っていった暴君に、僕は叫んだ。
そして翌朝。暴君はまた巣を破壊しつつ降り立ち、子竜を置いて飛び去る。
なんて横暴なんでしょう。鶏竜の苦労が知れるよ。僕たちはこうして、また巣作りに励むのだった。
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