竜峰の麓に僕らは住んでます

仕事の時間です。

　飛竜の絶体絶命の危機。そこに現れたのは、まさに暴君だった。

　恐ろしい咆哮を轟かせながら、竜峰から飛来する飛竜よりも一回り以上大きい紅蓮色の飛竜に、地上の混成部隊だけではなく、上空の飛竜騎士団にまで混乱は広がる。

「あらあらまあまあ」

「おわおっ、大っきいのだ」

「暴君ですわ。どうなるのでしょう」

　プリシアちゃんは純粋にことの成り行きを楽しんでいるみたい。だけど、ルイセイネとライラは、今後の展開に不安を感じている様子だね。

　無理もない。僕もルイセイネもライラも、人族なんだ。いくら暴君と知り合いになったからとはいっても、純粋に人族の危機を喜んで見ていられるわけもない。

　だけど、これが自然の摂理、というやつなんだろうか。

　飛竜は、自分が襲うこともあるし、襲われることもある、という事を舐めてかかったから、危機に陥った。

　そして人族も今、暴君の飛来によって危機に落ちようとしているけど、それはわかりきっていた事。飛竜に逆に襲われて多大な犠牲が出る。その事を承知の上で、今、飛竜の狩場に出ている人たちは戦っているはずだ。

　だから、暴君が出たからといって、僕たちが介入すべき問題じゃない。

　だけど、そうはわかっているんだけど。目の前で人族が危機に陥っている様子を見ているだけ、というのは辛いね。

　僕は右手でルイセイネの手を取り、左はライラと手を繋ぐ。

　ルイセイネとライラは、僕の手をぎゅっと握りしめた。

　そして僕たちが見つめる中、暴君が恐ろしい速さで北の砦に近づいてきた。

　地上の混成部隊は、地上に落ちた飛竜への攻撃を諦めると、砦の中へと避難を始めている。そして飛竜騎士団の飛竜は、竜騎士の命令を無視して空を逃げ惑っていた。

　人族に隙が出来た。その瞬間、地上の飛竜は慌ただしく羽ばたくと、空へと戻る。そして慌てたように、明後日の方角へと逃げていった。

　飛竜にとっても、暴君は恐ろしい存在なんだ。助けに来たなんて、微塵も感じていないに違いない。だから、自分も被害にあわないように、逃げたんだね。

　暴君は逃げた飛竜には目もくれず、北の砦へと接近する。

　その際、上空の飛竜騎士団に向かって、大熱量の火炎の息吹（いぶき）をお見舞いした。

　炎に焼かれ、逃げ遅れた飛竜騎士団の一体が燃えながら地上に落ちる。

　それを見て、残りの飛竜騎士団の四体は、慌てて砦の中へと逃げ帰っていく。

　地上の混成部隊も、なんとか砦へとたどり着くと、門扉を固く閉ざす。

　暴君は、その砦へと躊躇いなく襲いかかった。

　飛来した速度そのままで、激しく砦へと激突する。足から突っ込んだ暴君は、砦の外壁を容易く蹴散らす。

　激しい音を立て、石造りの堅牢な砦の外殻の一部が崩落する。砦の上から飛竜の狩場へ援護射撃をしていた兵士たちも、慌てて逃げ回っていた。

　砦に取り付いた暴君は咆哮を放ち、崩した外殻の中へと火炎の息吹を放つ。

　僕たちが観戦している場所まで、熱波が届きそうな威力だった。

　距離があるせいか、人の悲鳴までは聞こえてこない。でもそれで良かった。もしも悲鳴まで聞こえていたら、見ていられないよ。

　ルイセイネが、不安そうに僕を見る。

　聖職者のルイセイネにとって、この状況を見ているだけなんて、とても辛いんだろうね。

「仕方ないよ。彼らは命をかけて飛竜と名誉を手に入れようとしているんだ。僕たちが介入して良い事案じゃないと思う」

「ですが、砦の兵士の方々にまで、被害が及んでいます」

「うん、そうだね。でもそれも、仕方がないのかも。飛竜狩りを行う人たちを守護する場所に詰めているんだ。飛竜から見れば、彼らも自分たちを襲う者の仲間にしか見えないよ」

「エルネア様は普段はお優しいですが、たまに今回のように厳しい事も仰いますのね」

　ライラが不思議そうに僕を見る。

「そうかなあ」

　僕は苦笑する。

　確かに、観戦だけして、目の前の惨劇に介入しない、というのは厳しい見方かもしれない。

　もしも力だけ持っていて、完全に人族の立場だけで物事を見ていたなら、きっと僕はこの事案に介入していたんだろうね。

　だけど、今の僕は違う。確かに力は持っているんだけど、人族だけの立場で物事はもう見る事はできない。

　なにせ、お嫁さんのひとりは竜人族だし、スレイグスタ老やニーミアやアシェルさんといった、古代種の竜族と知り合いになった。

　竜峰のひとり旅では自然の厳しさを知ったし、そこで多くの竜族とも知り合えた。

　だから僕はもう、人族からだけの視点で物事は見られない。

　何を見ても、人族の立場、竜人族の立場、竜族の立場、そして自然の摂理の事を考えてしまう。

　今回は、挑発行為をした飛竜は確かに悪い。でもその報いは受けた。命の危機に面して、自分の愚かな行為を反省したことだろう。

　そして人族は、覚悟の上で行動している。凶暴な飛竜に手を出すという事は、自分たちの命も危険に晒される。それをわかった上で手を出して、今の状況なんだ。

　暴君は、僕との誓いを果たしているだけ。危機に陥った竜峰の者を、助けに来た。そして見せしめとして暴れ、人族に警告しているんだよ。

　同族に手を出せば、容赦しないぞってね。

　多分だけど……

　僕はライラに、自分の考えを説明する。

　ライラとルイセイネは僕の考えに納得してくれて、意識をまた飛竜の狩場へと向けた。

　飛竜の狩場では、暴君が傍若無人（ぼうじゃくぶじん）に暴れまわっていた。

　砦に火炎の息吹を浴びせ、太く長い尾を叩きつけて破壊する。

　勇敢な兵士が反撃に出てくると、容赦なく鋭い爪や牙で襲う。

　暴君が生き生きとしているのは気のせいかな。

　暴君は砦の先端に着地すると、人族を威嚇するように大きな咆哮をあげた。

　きっと、王都中に響き渡り、住人は震え上がっているに違いない。

　砦からの反撃が止み、暴君は勝ち誇ったように四枚の大小の翼を広げ、辺りを見渡す。

　しかし、砦の奥から一体の飛竜騎士が飛翔した。

　勇敢なのか蛮勇なのか。

　竜騎士は暴君を挑発するように旋回する。そして、挑発に乗らない暴君じゃない。

　暴君は砦の瓦礫を撒き散らしながら、荒々しく飛び立つ。

　先に飛び立っていた飛竜騎士の方が、上空を制していた。

　飛び立ったばかりの暴君に対し、上空から火炎の息吹を放つ。

　しかし、暴君は炎をものともせずに急上昇する。そしてあっという間に、飛竜騎士を越えて、上空に躍りでた。

　やはり、暴君は飛翔能力も普通の飛竜の遥か上をいく。

　暴君の上昇速度に竜騎士は驚きつつも、暴君を追う。

　頭上の制空権の次は、背後を取られた暴君。しかし暴君は素早く転身する。巨体とは思えないほどの小回りと速さをみせ、瞬く間に飛竜騎士の背後を奪う。

　暴君の動きについていけない飛竜騎士の飛竜は、恐怖に戦慄（おのの）いて逃げた。

　急降下、急上昇。空を立体的に逃げ惑う飛竜。しかし暴君はぴったりと背後に着け、弄（もてあそ）ぶ。

　この辺は、やっぱり暴君だね。相手の恐怖を煽（あお）り、弄ぶ姿は、様（さま）になっている。

　だけど。

　さすがに、もうそれくらいで良いんじゃないかな？

　飛竜を助け、暴君の力も示した。勇敢に戦いを挑んてきた飛竜騎士も、まったく手も足も出ない。

「やりすぎは駄目だよ？」

　僕は暴君に向かって、ぽつりと呟いた。

　無意識に出た言葉だった。

　だけど、何故か暴君が反応する。飛竜を追い回していた暴君が突如、急上昇し旋回する。そして、僕たちのいる断崖の方を、一瞬見た。

「急に、どうしたのでしょう？」

「もしかして、エルネア様の声が届きましたか」

「そんなまさか。僕は呟いただけだよ？」

　だけど、僕たちの疑念は的中したみたい。

　暴君はあっさりと飛竜から興味をなくし、追い回すことを止める。竜騎士は突然の暴君の変様に困惑しつつも、逃げ時だと判断したのか、急いで砦の奥へと逃げていった。

　暴君は空の高い位置から、逃げていく飛竜騎士を一瞥すると、最後の咆哮をあげる。

　そしてゆっくりと、僕たちの方へと飛んできた。

「おわおっ。大っきいのが来たよ！」

　プリシアちゃんが嬉しそうに飛び跳ねる。

　暴君は決して、君の愛玩動物じゃないからね。

　プリシアちゃんのはしゃぎに苦笑しつつ、僕たちは暴君の到着を待つ。

　本当に僕の呟きが届いたのかな。暴君は耳がいい？　いや、そんなわけないか。もしも本当に耳が良いなら、呟きの前の僕たちの会話も、聞こえていたはずだしね。

　疑問は暴君自身に聞けば良い。

　僕たちが見つめる中、暴君は飛来する。そして頭上に来ると、上空を旋回しつつ、高度を下げる。

　ニーミアでも楽に着地できた場所だから、暴君も余裕で降り立つ。はずなのに、暴君はわざとらしく荒い羽ばたきで着地した。

　僕たちは巻き起こる風と土煙に咳き込む。

「レヴァリアさん、酷いです」

「なんてわざとらしいんだよっ」

「こほっこほっ」

　僕とルイセイネが苦情を言い、プリシアちゃんが咳き込む。

　ライラがプリシアちゃんを庇いつつ、ずいっと一歩前へ。

「レヴァリア様、酷いですわ。こちらには小さな子供も居るのですわよ！」

　ライラの気迫に驚いたのか、暴君は逆に後退し、唸る。

『相変わらず、恐ろしい娘だ』

　忌々（いまいま）しそうにライラを睨む暴君。

「何が恐ろしいのかは知らないけど、今のはレヴァリアが悪いからね」

　僕の言葉に、暴君はふんっ、とそっぽを向く。

「ところで、なんで僕たちがここにいるって気づいたの？　僕の呟きが聞こえたわけじゃないよね」

　僕の疑問に、暴君は呆れたような視線を向けてきた。

『貴様はよもや、竜心を我らと会話のできる能力だと勘違いしてはいまいな』

「むむむ。どういうこと？」

　確かに、正確に言うと僕は竜の言葉を聞いているわけじゃない。竜の意思を読み取って、言葉として認識しているだけなんだ。

　だけど、それ以外にも違う能力があるのかな？

　小首を傾げる僕。

　暴君は僕を見て、大仰にため息を吐いた。ため息ついでに炎を吐かないでください。

『竜心とは、我ら竜族と意思疎通のできる能力。言葉とは違い、距離は影響しない。意思の届く範囲であれば、心もまた届く』

「おおお、知らなかった！」

『呆れた奴だ』

　暴君は呆れかえっていたけど、僕は新たな事実を知って、驚き仰け反る。

　まさかそこまでの能力だったとは。

　つまり、僕があの時に呟きに乗せた意思は、遠く離れた暴君にまで届いていたんだね。

「じゃあ、もしかして伝心術のように使えたりするのかな？」

『それはどうかな。遠く姿も見えぬ者に届くだけの意思を、貴様が示せるかどうかだろう』

「逆に言えば、それを克服すれば、遠くの竜族にも僕の意思を伝えられるってことだね」

『現実味のない話だ』

　暴君には鼻で笑われたけど、これって極めれば、すごい能力になるんじゃないかな。

　思わぬ収穫に、僕は喜ぶ。

「ニーミア、今度練習に協力してね」

「甘いもので手を打つにゃん」

「んんっと、プリシアも頑張る」

　プリシアちゃん、君は何を頑張るのかな？

「それで、レヴァリア様はエルネア君の意思を受けて、攻撃を止めてくださったのですね」

　ありがとうございます。と巫女らしい丁寧なお辞儀をされて、暴君は顔を引きつらせる。

　暴れまわり恐れられていた暴君は、素直なお礼などには慣れていないんだろうね。

「レヴァリア様の慈悲に感謝しますわ」

　ライラのお礼に、さらに後退する。

　ライラは今、本心はどう思っているんだろう。飛竜騎士団は、ヨルテニトス王国の兵士なんだ。そしてヨルテニトスの人たちは、ライラを苦しめ続けた存在。

　自分を虐（しいた）げていた者たちが助かったことを、純粋に喜んでいるのかな。

「喜んでいるにゃん。ライラは優しい女の子にゃん」

　どうやらニーミアが心を読んだみたい。

　ライラは心を読まれて、恥ずかしそうにしていた。

『今回は、貴様の意思を気まぐれで聞いただけだ。次は容赦しない。竜峰の者を守れ、と誓わせたのは貴様なのだ』

「うん、それで良いと思うよ。人族も逆に命を失うかもしれない覚悟で、飛竜狩りに挑んでいるはずだから」

　飛竜狩りは、けっして強制ではない。狩りに参加している人たちは、全員が自分の意志で参加しているはずなんだ。だから、狩り狩られる者ではない部外者の僕が、軽く口を出して良い問題ではないと思う。

　僕の考えを聞いた暴君は、ならば遠慮なく、と吠えた。

　そして用事は済んだとばかりに、断崖を後にする。

　相変わらずの荒々しい飛び立ち。土煙に、僕たちは再び咳き込んだ。

　暴君は上空で咆哮をあげると、わざとらしく王都上空を一度飛行して、竜峰の奥へと帰っていった。

「きっと今頃、王都では大騒ぎですわ」

「やりすぎです。エルネア君、今度会った時に、ちゃんと叱っておいてくださいね」

　やれやれ。暴君は素直じゃないね。必ず何か置き土産をしていくよ。僕はがっくりと肩を落とし、暴君が飛び去った竜峰の奥を見つめた。