竜峰の麓に僕らは住んでます

名無しの少女

「エルネア、お座り！」

「えええっ、何でかな！？」

「お座りっ」

「ぐう」

　というわけで、僕は村の広場の中央で正座をさせられています。

「何で、ではありません。獣を狩りに行ったはずの貴方が、なぜ人族の少女を持ち帰ってきたのですか」

　持ち帰る、という表現はどうなんですか。と思いつつも、僕は竜峰での出来事をミストラルや集まった村人に話す。

　僕は、行き倒れていた少女を抱え、村に急いで戻ってきたんだ。

　少女は痩せていて軽かったけど、竜気を練っても険しい竜峰を急ぎ足で戻るのは大変だったんだよ。

　そして連れて帰り、介抱をお願いしたんだ。

　幸いルイセイネがいてくれて、彼女が手早く対応してくれた。

　今は、少女は長屋の一室で眠っている。

　少女は村に戻る途中、僕の背中で意識を失っていた。でも村に運んだ時に、竜人族の人たちが驚いたんだ。この少女は人族だ、と。

　どうして、人族の少女が竜峰の奥地で行き倒れていたのか。なぜ、竜族や魔獣、獣に襲われなかったのか。竜人族になぜ今まで見つからなかった。疑問を口々に漏らす竜人族の人たち。

　でも、理由はすぐに判明した。

　少女からは、一切の気配がなかった。それは気配を消す達人のザンが眼を見張る程に。

　すぐ目の前にいるのに、全く気配を感じない少女。

　気配を感じないために、今まで何者にも襲われることなく、見つかることもなく竜峰の奥深くに入れたんだね。

　だけど、普通の少女が気配を完全に消すなんて出来るわけがない。竜峰内に居ることもありえない。明らかに、この少女は問題を抱えている。

　そんな少女を連れてきた僕は、ミストラルから正座を言い渡された。

「でも、行き倒れた人を見捨てることなんてできないよ」

「それはわかるけど……」

　僕も、問題がある人族の少女だと一見で見抜くことができていたら、村に連れて来るのを躊躇ったかもしれない。だけど、僕は人族だから、相手を見ただけで種族を判別することはできない。それに、ザンの指摘があるまで、気配が全くないなんて気づかなかったよ。

　僕は只々、行き倒れていた少女を助けたいという一心だけで、村に連れてきただけなんだ。

　僕の心境をミストラルも十分に理解しているのか、正座をさせたものの、どうして良いのか判断に困っている様子だ。

「まあまあ。エルネアは人として正しいことをしたのだ。許してあげなさい」

　コーアさんが仲介に入ってくれて、僕は解放される。

「暴君を手懐けたり、竜峰で人族を拾ったり。お前は面白い奴だな」

　ザンが意地悪そうに笑い、いつものように僕の頭を掻き回した。

「んんっと、プリシアも褒めてあげるね」

　言ってプリシアちゃんが頭を撫でてくれる。

「寝床が整ったにゃん」

　ザンに掻き乱され、プリシアちゃんによって撫で整えられた僕の頭に、ニーミアが乗る。

　ザンには褒められたわけじゃないし、僕の頭は寝床じゃないよ？

　肩を落とす僕を見て、村の人は笑っていた。

　そして。

　少女が目覚めたのは、それから三日後だった。

　衰弱しきっていて、ルイセイネが回復法術を使ったらしい。

　意識のない人、衰弱している人に法術を使うと、弊害で数日間意識が戻らないんだよね。

　少女には、まず十分な食事が与えられ、落ち着いてから面会できる状況になった。

「連れてきたのはお前なのだから、ちゃんと最後まで面倒は見ろよ」

　とザンに言われなくても、僕はその気だよ。

　話せる状態になった、とルイセイネから連絡を受けて、僕はミストラルと共に少女が泊まっている部屋を訪れる。

　プリシアちゃんとニーミアが興味津々についてきたけど、まあ良いか。

「おはよう。少しは元気が出たかな？」

　僕が声をかけると、少女は慌てて寝台の上で畏（かしこ）まった。

「この度は、私（わたくし）を助けてくださり、ありがとうございます」

　深々と頭を下げる少女。

「そんなっ。当然のことをしただけですし、そんなに畏まらないで」

　僕は慌てて少女の頭を上げさせる。

　少女は意識を失っている間に、ルイセイネに体を清められていた。

　泥色だった髪は、実は美しい蜂蜜色で、碧眼がよく似合う。肌は細かい傷がまだ目立つけど、それでも乳白色で滑らかそう。

　顔立ちや体格から、もしかしたら僕たちと同じくらいの年齢かも、と推測できた。

　だけど、同年代のルイセイネやミストラルとは違い。

　何て素晴らしいお胸様でしょう。

「お胸様はルイセイネとミストラルとは違うにゃん」

「エルネア？」

「ぐっ。ニーミア、なんてことを言うんだ」

　ミストラルとルイセイネに睨まれた。そして少女が顔を真っ赤にする。

「ご、誤解だよ」

　僕は慌ててみんなに弁解するけど、誰も信じてくれない。

「んんっと、ミストもルイセイネも大丈夫だよ。プリシアもぺったんこだからね？」

　いや、プリシアちゃん。それは慰めの言葉にはなっていませんよ。

　プリシアちゃんの言葉に、がっくりと肩を落として苦笑するミストラルとルイセイネ。

　愛らしいプリシアちゃんとニーミアに、少女は微笑んだ。

「喋る竜族と耳長族を見ても驚かないのね」

　ミストラルの指摘に、少女は頷く。

「はい。ここは竜峰ですわ。なので何が起きても不思議ではありませんわ」

　なるほど。少女は自分が居る場所が竜峰だと、自覚しているのか。

「ここが竜峰だとわかっているなら話が早いわ。何が目的で来たのかしら？」

「ミストラル、待って。その前に、名前を教えてくれるかな？」

　僕たちは、まだ少女の名前を知らない。なんて呼びかけていいかわからないし、先に自己紹介をした方が話しやすいよね。

　ということで、まずは僕たちの方から順番に名乗っていく。

　しかし、少女は自分の番になると途端に表情を暗くし、瞳から生気の色が消えた。

「わ、私は……私の名前は……」

　少女は苦しそうに言葉を零す。

「ごめんなさいですわ。私には名前がありませんわ」

「えっ！？」

　予想外の言葉に、僕たちは驚き顔を見合わせる。

　名前がないわけがない。産まれたら、親は必ず子供に名前を授けるよね。

　それなのに、少女は名無しだという。

　きっと何か深い理由があって、名乗れないんだろうね。でもそれを追求することは、誰もできなかった。

　少女は心の痛みに顔を歪ませ、とても辛そうな雰囲気だったから。

「んんっと、名無しのナナちゃんだね」

　プリシアちゃんは、胸を押さえて苦しく顔を歪ませる少女の脇に座り、頭を撫でてあげる。

　ニーミアが少女の膝に乗り、心配そうに見上げた。

　少女は、プリシアちゃんとニーミアの可愛い姿を見て、微かに笑みを零す。

「名前は、仕方ないわね。それじゃあ、竜峰に入った目的を聞こうかしら」

「竜人族の村か、竜の巣に案内してと言ってたのは何で？」

「それは……」

　少女は僕たちを見回し。

「みなさんは、竜人族の方なのですわよね？」

　少女の逆質問に、ミストラルだけが首を縦に振る。

「僕とルイセイネは、人族だよ」

　少女は、人族だと言った僕を見て驚いた。

　竜峰に耳長族が居たり喋る竜族が居るのは想定内だけど、さすがに人族がいるとは思わなかったのかな？

「人族の方がどうして、竜峰に？」

「それは君も同じじゃないかな」

　苦笑する僕に、少女は複雑な表情を浮かべる。

「私は、竜峰である事を達成しないといけないのですわ」

　そして固い決意の意志を乗せて、少女はミストラルを見た。

「それは何かしら」

　ミストラルは正面から少女の視線を受け、聞き返す。

　少女はゆっくりと、だけど躊躇いを見せずに続けた。

「私は竜族と竜人族を倒し、存在を示すのですわ」

　少女の言葉に、ルイセイネが息を呑む。

「わたしたちを倒して、存在を示す？」

「はい。助けていただいたことは感謝していますわ。ですが、私は自分自身の為に、やらなければいけないのですわ」

　ミストラルが竜人族だと知った上で、少女はそう言い切った。

　ミストラルは値踏みするかのように、すうっと目を細めて少女を見る。

「無理だよ。危険だよ」

　僕は少女を止める。

　竜人族と竜族に戦いを挑むなんて、無謀すぎる。どんな理由があるかはわからないけど、目に見えている勝負なんて意味がないよ。

　必死に止めようとする僕を、少女が見つめる。

「助けていただいたのに、ご恩を仇で返すわたくしをお許しくださいですわ」

　言って少女は、また深く頭を下げた。

「わたしたちに勝負を挑む理由は教えてくれないのかしら？」

「申し訳ありませんですわ。私事ですので、何を言っても言い訳にしかならないと思いますわ」

「そう」

　ミストラルと少女は一瞬見つめ合う。そしてミストラルが席を立った。

　無言で部屋を出て行くミストラル。

　僕もルイセイネも、ミストラルを引き留める言葉を口に出すことはできなかった。

　ミストラルからは、それだけ張り詰めた気が出ていた。

　怒っているわけじゃない。

　ミストラルは、少女の固い意志を受け止めたんだ。

　少女もゆっくりと寝台から抜け出す。

「お待ちください。貴女はまだ弱っています。勝負といってもまた後日でいいのでは」

　ルイセイネが止めるけど、少女は首を横に振る。

「ご迷惑を長くかけるわけにはいきませんわ」

　言って少女は周りを見回す。

「もしかして、両手棍を探しているのかな？」

　少女を助けた時、傍には身なりには似つかわしくない立派な両手棍が落ちていた。僕はそれも一緒に運んでいたんだよね。

　少女は部屋の隅に立てかけてあった両手棍を見つけ、手に取る。

　両手棍が、彼女の武器なんだろうね。

　身長の倍はある長く太い両手棍を両手で持ち、少女は部屋から出る。

　僕たちも後を追って部屋を出た。

　外では、ミストラルと竜人族の人たちが待ち構えていた。

　ザンが殺気を放っている。

「俺らを倒す、と言うのなら、容赦はしない」

　売られた喧嘩は受ける。竜人族は「まあまあ、今のは無かったことに」という優しい気質ではないんだ。

　勇むザンを、ミストラルが片手で制す。

「わたしは竜姫。竜人族を代表して相手をします。わたしを倒せたなら、竜人族を屈服させたと言っていいわ」

「竜姫様でしたのね。その称号は、昔聞いたことがありますわ」

　ミストラルや他の竜人族の気迫に気後れせずに、少女は広場の中央へと移動する。

　出来れば止めたかった。

　助けた責任があるし、少女の悲痛な決意は見てるこちらの心が痛くなる。

「介抱してくださったご恩は忘れませんわ。ですが、私にはもうこれしか存在を示す道がないのですわ」

　言って、頭を深々と竜人族に下げる少女。

　ミストラルは漆黒の片手棍を抜き放ち、周りの竜人族の人たちを下がらせた。

　村の広場の中央で相対する二人。

　僕たちは固唾をのんで見守る。

「勝負である以上、手加減はしない」

　ミストラルの計り知れない竜気が湧き上がる。

「構いませんわ」

　言って両手棍を構えた少女の、竜気が爆発的に膨れ上がった。

「馬鹿なっ」

「そんなっ」

　思いもしなかった事態に、僕だけじゃなく竜人族の人たちまでもが驚愕し、目を見開いて少女を見る。

「参る！」

　少女は、大地を蹴った。

　細く、今にも折れてしまいそうな身体のどこに、そんな力があったのか。

　強く蹴り上げた芝が、激しく舞う。

　目にも留まらぬ速さでミストラルの間合いに入る少女。

　しかし、ミストラルは驚愕も油断もしていなかった。

　振り下ろされる両手棍を目掛け、青白く光り輝きだした片手棍を叩きつける。

　一撃だった。

　両手棍の先は爆散し、少女は両手棍を手放す。

　あまりの衝撃で手が痺れたのか、両手を胸で抱え、蹲（うずくま）った。

　蹲った少女を見下ろすミストラル。

　たったの一瞬で、勝負は付いた。

　どれだけ強い竜気を放っても、竜姫のミスラルには及ばない。少女とミストラルの間には、手も足も出ない程の力の差があった。

　だけど、少女は諦めなかった。

　手放した両手棍をもう一度手に取り、ミストラルと相対する。

　ミストラルもそれに応える。

　ルイセイネじゃなくても、広場にいる誰もが見えていた。

　可視化した濃い竜気が、少女を包む。

　少女は両手棍に竜気を纏わせ、ミストラルに殴りかかる。

　振られた両手棍は、元の長さの三分の二程になっていた。

　ミストラルはもう一度、両手棍に合わせて片手棍を振る。

　激しい衝撃音が、広場に響いた。

　そして、吹き飛ばされる少女。しかし少女は、今度は両手棍を手放していなかった。

　濃い竜気を纏わせていたせいか、両手棍も砕けていない。

　吹き飛んだ少女は立ち上がり、諦めることなくミストラルに再び迫る。

　ミストラルは、それにまた応えた。

　そして、まともに打ち合うことも出来ず、ミストルの圧倒的な力に吹き飛ばされる少女。

　誰の目にも明らかな勝負だった。

　でも少女は諦めない。何度吹き飛ばされても立ち上がり、ミストラルに迫る。

　ミストラルも勝負を止めず、少女の全ての攻撃に全力で応えた。

　ルイセイネは、プリシアちゃんが目にしないように隠し、自分は息を呑んで勝負を見守っている。

　僕は何も出来ず、只々勝負を見守るしかなかった。

　見ている方が悲痛に顔を歪める勝負だった。

　ミストラルは容赦しない。

　全力で片手棍を振るい、時には蹴りや拳を加減なく少女に打ち込む。

　真剣な少女の意志を、ミストラルは真正面から受けていた。

　何十度目になるのか。僕たちの近くに吹き飛ばされた少女は、弱々しく、でも必死に立ち上がろうともがく。

　だけど、もう無理だよ。

　竜気は消え、全身が酷い傷だらけ。

　吹き飛ぶたびに強く打ち付ける全身の至る所は青紫に変色し、血を流している。

　ミストラルが近づいてくる。

　少女は懸命に立ち上がろうとするけど、もう体が言うことを効かない。

「もう、いいでしょう？」

　僕はミストラルと少女に、呟いた。

　ミストラルがちらりと、僕を見る。

　しかし少女は首を横に振った。

「私はまだ戦えますわ」

「もう無理だよ。立ち上がることも出来ないじゃないか」

「それでもやれますわ」

　竜気は消えたけど、強い意志の消えない瞳でミストラルを睨み、両手棍を構えようとする少女。

「これ以上続ければ、命の危険があります」

　ルイセイネも堪らず止めに入る。

「事が成せない私の命など、何の価値もありませんわ。それならいっそ……」

「命よりも大事なものなんてないよ！」

　ミストラルと少女の間に割って入る僕を、ミストラルが容赦なく払い除けた。

「この娘は、死をもって勝負の幕引きを望んでいるわ」

「ええ、そうですわ。どちらかの死で、勝負が決するのですわ」

　止めるルイセイネを少女は払い、崩折れたままの姿勢で両手棍を構えた。

　どちらかの死でって、明らかに少女の死しかないじゃないか！

「駄目だっ、ミストラル！！」

　僕は叫んだ。

　しかし、ミストラルは僕の言葉を受け容れず、漆黒の片手棍を少女に振り下ろした。