恋せよ乙女とセカイは言った。（仮）

2-2 箱庭運命(1)

　ここにはなんでもある。

　何にでもなることができる。

　ただし、そこにあるものに限る。

・・・♪・・・

　トメリ市の大型商業施設、「ベイデイルとめり」はかなり大きい。JR沿線上にあって、市内の中心駅から20分程度の南トメリ駅からはコンコースで繋がっている。あらゆる店がつまっており、ショッピング専用の小都市言えそうな規模がある。

　この街に住む人間がしっかり買い物をしようとすれば、必然的にここに行き着くことになる。

　当然、地元の商店街は死んだ。

　そういう風に考えるとき、聴谷には、そのショッピングセンターはどこか鯨骨生物群集を思わせる。自分たちの普段過ごす環境とは全く異なって、独立した生態系があるような気がするからだ。

　巨大な白い体躯と、どこにも繋がらない内部の活況。

　天気のせいだ、と彼女は思うことにする。　

　今日はずいぶん曇っている。砂の舞った海の底のように暗い。

　三川ルリが停めた車から降りると、聴谷はめまいのする頭を押さえた。ただの曇りならよかったが、今の彼女には毒だった。白色の圧が強いと、桃色が濃く映る。以前までなら気にもしなかった大気の流れも、今の視界ではよく判別がついた。

「大丈夫？」

　三川がサングラスを差し出してくる。ティアドロップ型。少し古いような気もしたが、彼女がかけるならちょうど良い気がした。

　自分に似合うだろうか、と余計なことを考える。

「かけといた方がいい、多分」

　いくらか楽になった。どういう仕組みなのか、自分でもよく分からない。まだ違和感が残ってはいたが、気遣いが嬉しかったので、それ以上は文句を言わないことにした。

　地面を這うような線が見えていた。

　たどると、駐車場の隅の方にわだかまっている。

「あそこ、何かありませんか？」

「うん。事故じゃない」

「事故……」

「黄色いテープが貼ってある。文字は読めないけど」

「立ち入り禁止か”KEEP OUT”ですよ」

　映画かドラマで見た知識で聴谷は答える。

　その車はちゃんと停めてあるように見えた。異常があったような気がしたが、今の自分の目は信用ならない。壊れたというよりは破壊されたという風に見えていた。単にぶつかったというよりも、千切られたような痕があるように。

・・・♪・・・

「手足はゴツい方がいい」

　三川に最初に買ってもらったのは、ワークブーツだった。

　撥水、除湿、そして何より高耐久――魔法少女の台頭によって、素材技術は格段に進歩した。一般的な価格帯の靴でも、性能面では申し分ない。何より、三川の言う通りゴツかった。

　奢ってもらう立場の聴谷には、文句のつけようがなかった。

　勝負をするには衣装から、とも三川は言った。

　しかし、勝負も何も、聴谷には交際経験がない。人間の付き合いに興味がなかったからだ。いざコーディネートせんとしても、知識もなければ他に頼れる相手もいなかった。もちろん、と言うべきか、三川が名乗りをあげる。

　目が珍しく輝いていたとなれば、聴谷には辞退することはできなかった。

　自分の小遣いで出せる範囲で、と彼女は言ったのだが、三川がそれを許さなかった。

「わたしが出す」

「悪いですよ」

「端金」

　そんなことはないだろう、と靴の値段を見て聴谷は思った。普段本を買うときは気にしないのに、こんな時に気になるものなのだな、と目を背ける。手に入れた金は全て本か天体観測用の機材に注ぎ込んでいたから、自分ではどうにもできないのも事実だった。

「そういえば、ルリさんって稼いでるんですか？」

　今すぐ履き替えてとのお達しに従った聴谷は、新品の靴を見ながら質問する。

「多少は」

　聴谷の足元を見て頷きながら、彼女は答えた。

「そのう」

「副業で、稼いでいる」後腐れない言い方だった。「ライブの方は大したことない」

「そういえばギター、やってるんでしたね」

「ナノちゃんは来てくれないけど」

「呼んでくれてないじゃないですか」

「呼んでも、多分、来ない――立って」

　言われるままにする。

　普段履いている革靴よりも更に底が高い。よろめきかけた。

「やっぱり、女の子は、ゴツい靴を履くべき」

　それって性癖では？　と聴谷は思うが、言わない。

　自分より背の低い三川が更に小さくなった。

　ジーンズ一本にしたって大した値段だった。

　通い慣れているのか、ちょっとした街みたいな規模のショッピングセンターを三川はすいすい進む。胸を張って行く。その後ろ姿は勇敢な警察犬みたいで、聴谷は自分もかくあるべきなのだろうかと思ったりした。

　普段猫背の彼女も、少し背を伸ばしてみる。

　夏休みとはいえ平日だからか、人は少ない。

　着せ替え人形の身分も手伝って、勇気を出してみた。

「もし、本当に付き合ったとして」とふと思って、自分に服を当てている三川に尋ねてみた。

「どこに連れて行ってくれるんですか？」

　眼鏡の縁から見上げて、

「アウトドアかライブかな」と答える。

「ルリさんのですか」

「ライブの方は違う」

　さっきも言った、というように目で制してくる。

「わたしのよりも良いのはたくさんある。残念ながら。そっちの方がナノちゃんも気に入ると思う」

　はたして自分は一体どんな曲を聴くと思われているのだろう、と彼女は考える。サブスクライブしているサービスが提案するままに聞いているの、というのが正解だ。グッドもバッドもしない。ただ、周囲の騒音をシャットアウトするためだけに流している。

　それよりも。

「アウトドアは所有しているんですか」

「”我が物と思えば軽し”って詩がある」

　図書館司書らしい言い方だな、と聴谷は思った。彼女も彼女で、正しい句を知らないのだから、どうしようもなかった。

「ナノちゃんほどじゃないけど」次の服を当てながら「わたしも好きだから」

　星空が。

　聴谷は急に寂しくなった。努めて考えないようにしていたし、確認もとっていないが、おそらく今の自分は、夜空を見ることができない。単純にすべての色が桃色のモノトーンになっているだけであれば、五光年譲って、そういう色の天体写真だと思うことができる。しかし、現実には、染色は完全にランダムだった。

　今の彼女には、以前なら見えないものが見える。

　駐車場で見た地面の線もそうだ。

　何かが泳いで潜ったような痕跡。

「だから、早くケリをつけよう。見せびらかして」

　力強く、三川は言う。

　なんだか込み上げるものがあった。

「そうですね」と聴谷は言った。「あと、できれば暗い目の色でお願いします」

「ダメ」

「え」

「放っておいたら黒子になっちゃうんだから」

「……裏方でいたいんですよ」

「その顔で？」

　聴谷は驚いた。馬鹿にされたかと思った。

「――無理がある。ちゃんと可愛いの、自覚すべき」

　呆気に取られている聴谷から一歩引いて、三川はうっとりするような表情を見せた。

　会心の出来だそうだ。

「表は日本古典文学の研究生、裏はエージェント」

　そう三川ルリは頷いた。