乙女ゲームの悪役令嬢に転生したら婚約者が前世で私が手にかけた夫だったので。

第17話 息ができないほど胸が苦くて

「んっ……きつ……！

　……あぁ……ダメっ……！　私、もう……！！」

　私の額から汗が零れ、頬を伝って、白い胸元へ落ちる。

　身体中が痛みに悲鳴を上げて、もうこれ以上は、耐えられそうにない。

「まぁ、何ですか、その姿勢はっ。

　しっかりなさってください、クロエお嬢様！

　もっと背筋を伸ばして、顎を引くのです！」

（た、タバサめぇ～～……っ！）

　私は、今、タバサ監督の元、鬼の花嫁修業を受けさせられている。

　頭に分厚い本を乗せて、床に白チョークで真っすぐ引かれた線の上から、はみ出ないよう歩かなければならないのだ。

「まったく……一体どうしたというのですか。

　あれほど完璧だった淑女（レディ）としての基礎が、まるでなってないではないですか。

　あぁ……タバサは、情けないです……。

　もう今日は、美しい歩き方が出来るようになるまで、お食事は抜きですからねっ」

（くぅ～っ……そんな、現代人の庶民に、淑女の基礎なんて、分かるわけないじゃないのよっ！）

　まずは、淑女としての歩き方からお辞儀の仕方、お茶の飲み方、笑い方……社交ダンスに至るまで、朝から晩までみっちりとスケジュールを詰め込まれてしまっている。これでは、薬草園どころか、トイレに行く暇すらない。

「さあさ、立派な王太子妃となるためですよ。

　ゆくゆくは、この王国の王妃となられるのですから。

　今から自覚を持って、立派な淑女となるべく花嫁修行を致しましょう！！」

　立派な淑女になる前に、胸につけたコルセットで窒息死させられそうだ。

（だめだ……このままじゃ…………ルイの前に、タバサに殺されるわっ）

　私は、だんだん気が遠くなっていくのを感じた。

　ああ……息ができないっ……空気が……ほしい…………っ！

　ばたん、と何かが倒れる音がした。

　それが自分の出した音だと気づいたのは、視界に天井が見えたからだ。

「きゃーっ！　く、クロエお嬢様？！

　だ、だれか来てーーっ！！」

　タバサの叫び声が聞こえる。　

　気を失う寸前、アルフォンソの無表情な顔が私を覗いているのが一瞬だけ見えた。

　　♡　　♡　　♡

　私は、自分のベッドの上で目を覚ました。

　どうやら、花嫁修業中に窒息しかけて、気を失ったらしい。

（息ができる……コルセットは……ない。きっとタバサが外してくれたのね）

　ほっとして視線を動かした先に、金髪の可愛いお姫様がいた。

　ベッドの傍にある椅子に腰かけ、手元に持っている紙の束を真剣な表情で見つめている。白い肌に、頬がほんのり赤い。

「……それで、どうしてヴィヴィアンがここにいるのかしら？」

　私が問いかけると、金髪のお姫様――ヴィヴィアンは、可愛らしい悲鳴をあげて飛び上がった。私が起きたことに、気付いていなかったのだろう。

「お、起きたなら、起きたって教えなさいよねっ！

　私（わたくし）は、あなたが倒れたと聞いて……だから…………」

　ヴィヴィアンが顔を赤くして、言い淀（よど）む。

「……もしかして、私を心配して、お見舞いに来てくれたの？」

　私の言葉に、ヴィヴィアンがより顔を赤くして、怒ったように言った。

「あっ、あなたが言ったのよ！

　わたくしたちは、その……〝お友だち〟だって……。

　〝お友だち〟なら、倒れたと聞けば、心配をするものでしょう！」

　ふんっ、とヴィヴィアンが怒ったように顔を背ける。

　私は、もうコルセットをつけていないのに、何故だか胸が、ぎゅっと締め付けられて、息苦しく感じた。なんとなく照れくさくて、誤魔化すように、ヴィヴィアンの手元に視線をやる。

「えっと……何をそんなに、熱心に見ていたの？」

「こっ、これは……床に落ちていたのを、私が拾ってあげたのですわっ！」

　ヴィヴィアンは、持っていた紙束を私から隠すように、さっと手を背中側へ回した。

　ちらっとだけ見えたが、私の描いた漫画だろう。確か、アルフォンソが片付けて、机の上に置いていた筈だ。

　私は、ヴィヴィアンの背後を見た。机の傍にある窓が開いており、風でカーテンが揺れている。

「……ああ、風で机の上から落ちたのね。ありがとう。

　あとで片付けておくから、こっちに渡して……」

　私は、ヴィヴィアンから紙の束を取り返そうと、ヴィヴィアンの背後に手を伸ばし、紙を掴んだ。

　しかし、ヴィヴィアンは、紙の束をしっかり掴んだまま、離そうとしない。

　ぐぐぐっ……と、しばし紙の引っ張り合いが続いた。

「……い、いいえっ。病人に、そんなことはさせられませんわ。

　これは、わたくしが、後で片付けますからっ……！」

　ヴィヴィアンの表情は笑っているが、目が真剣だ。

　私は、なんだかヴィヴィアンのことが可哀想に思い、そっと手を離してやった。

（読みたいなら、読みたいって、言えばいいのに）

　ヴィヴィアンは、死守した漫画を胸に抱き、嬉しそうな顔を隠せずにいる。

　その顔を見ているうちに、私の頭に、ふと名案が浮かんだ。

「ねぇ、ヴィヴィアン。〝お友だち〟として、お願いがあるのだけど……」

　私のお願いを、ヴィヴィアンは、目を丸くして聞いていた。それでも、引き受けると言ってくれた時、彼女の目は、なんだか楽しそうに見えた。

「…………いいわ、今なら誰もいない。大丈夫よ」

　ヴィヴィアンが、小声で私に合図をする。

　私は、急いで部屋から出ると、ヴィヴィアンのいる廊下の端まで走った。

　足音が聞こえてはマズイので、靴は手に持っている。

　タバサが見たら「淑女のすることではありませんっ！！」と言って、カンカンに怒るだろう。

　ヴィヴィアンが角を曲がり、一人で廊下を進むのを、私は角から見送った。

　やがてヴィヴィアンが、下の階へ降りる階段に辿り着く。この階段を下りれば、玄関はすぐ目の前だ。下の様子を伺ったヴィヴィアンが、私に手で合図を送る。

　私は、急いでヴィヴィアンの傍へ駆けつけた。

「あら、ヴィヴィアン様。もうお帰りですか？」

　タバサの声がした。どうやら、ちょうど階段の下を通りかかったようだ。

　私は、慌てて、タバサから見えないよう、壁際に身体をくっつけた。

　ヴィヴィアンが咄嗟に機転を利かせて、階段へと躍り出る。

「あ……はいっ。クロエ様は、まだぐっすりお休みになっているようですので、また出直して参りますわ」

「まぁ、お気遣い感謝いたします。今、お見送りを……」

「いいえっ、お見送りは結構です。

　その……私、お腹がすいてしまって。

　良ければ、何か軽食を用意していただけないかしら」

「まぁ、それは気が利きませんで、大変申し訳ございません。

　今すぐ、軽食のご用意をさせて頂きます」

「どうもありがとう。私は、先に馬車へ乗って待っています。

　帰りの馬車の中でいただくわ」

「畏（かしこ）まりました。すぐに、お持ちいたします」

　そう言うと、タバサは、調理場の方へと引っ込んで行った。

　私とヴィヴィアンは、互いに顔を見合わせて、大きく肩で息をついた。

　ヴィヴィアンが機転を利かせてくれていなかったら、タバサに見つかってしまうところだった。

　私たちは、急いで階段を降りると、玄関から外へ出て、ヴィヴィアンの乗って来た馬車に二人で乗り込んだ。

　そして、タバサが戻ってくる前に、馬車を王宮へと走らせた。

――脱出成功だ。

「あーっ！　すっっっごい、解放感……！」

　私とヴィヴィアンは、馬車の中で、互いの顔を見合わせて、大声で笑い合った。

　笑いすぎて、息ができなくて、胸が苦しくなった。