平和維新物語

第12話 当日

＜1854年7月9日＞＜嘉永7年6月15日＞

日が変わり、震災当日。

『震災当日』にならなきゃいいのに…。

そんな思いが強くなる。

腕時計を見つめ、決断する。

「お願いしますっ！」

「ホントにいいんだな？」

火消し組組長の声に頷く。

空振りに終われば、自分の居場所はないだろう。

それをわかっていても、起きたときの被害を考えると、

委縮してはいられない。

「カンカンカン！カンカンカン！カンカンカン！…！」

子の刻を過ぎ、少し経過した後、

あちこちで半鐘（はんしょう）がなり始める。

「どしたどした？」

「…んな夜半に…。」

「どこだどこだ？」

「四方八方から鐘がなってるぞ？どこで火が付いたんだ？」

眠い目をこすりつつ、人がぞろぞろと出てくる。

逃げてくれればいいんだけど…。

「なんだぁ？どこも火の手が見えねぇじゃねぇか。」

「こんなに月明かりが明るいから、見えないだけじゃないのかい？」

「んなはずはねぇだろ。火がついてたら赤々と空も燃えるもんだ。」

「おいおい、どうなってんだ？」

「ったく、火消し組も焼きが回ったか？」

「おっ、うまいねぇ～。ならこいつはどうだ？

　『泰平の　眠りを覚ます　火消し組』

　ってか！」

「はっはっはっ！うめぇじゃねぇか！」

「もぉ～っ、しょうがないこと言ってないで寝るよ！

　子供がぐずっちまう。」

正確な時刻がわからない以上、早めに鳴らさざるを得なかった。

予想はしていたけど、民衆の気が緩むのが早い…。

前震で避難所に行かなかった人達だ、肝が据わりすぎてる。

『今ならまだ…。』

起きるのを望むような、起きないでほしいと願うような…。

そんな気持ちでいるときだった。

『ドンっ』

と突き上げるような揺れが起こったと思ったら、

激しい横揺れが起こり、

地鳴りがとどろく。

先ほどまで家に戻ろうとしていた人々が足を止め、地面に伏せる。

戸惑いの声は瞬く間に悲鳴に変わる。

物見やぐらの下で、まずは自分の身の安全を確保する。

『あぁ、なんとか、なんとかできればっ…』

その想いの中、目の前で圧壊する建物に巻き込まれる人の影が映る。

無意識に「収納！」と声を上げ、瓦礫を取り除く。

子供を抱えた女性がきょとんとした表情でたたずむ。

火消し組の方々に後は任せて、声がしたほうに駆け出す。

『そうだ！できることがあるんだ！』

瓦礫はとりあえず収納。

目に付いた場所はどんどん助ける。

駆け足で町をめぐっていく。

途中で亡くなっている人も発見した。

荼毘（だび）に伏すこともしないまま、次の場所、次の場所へと移動する。

助かる命を優先させなきゃ！

＜翌夜＞

丸一日が経とうとする。

助けられなかった人の顔が思い浮かび、

憔悴しきった顔で、煤けた頬にこぼれる涙をぬぐいながら、次の場所へと彷徨（さまよ）う。

満月に照らされ、西の方からうごめくものが見える。

あの時の虚無僧（こむそう）らしき集団…。

行燈（あんどん）をもっているのが見える。

「おったぞっ！

　国を揺るがす異端者めっ！

　此度の地揺れもお主のせいであろうがっ！

　討ち取れっ！！！」

あぁ、お寺の梵鐘（はんしょう）を鳴らしてくれなかったのは、この人たちのせいか！

藤堂さん達ともはぐれちゃって、どこにいるかわからない。

『逃げなきゃ！！』

その一心で月明かりに照らされた地面を収納する。

その穴に、走って飛びかかってきた虚無僧が落ちる。

満月とはいえ、月明かり程度だと落とし穴の効果は抜群だ。

怯んだ集団をよそ眼に、東へと走った。

闇夜に乗じて、とことどころに落とし穴を設けて。

車もこの時代では万能じゃない。

道と言っても獣道なんてざらだ。

『収納』で整備していない道は車で走るのに適さない場所がほとんどだ。

二日かけて脇目も振らずに、ただただ逃げた。

『もっと助けられたのに…』

落ち着いたころ、悔しい思いが募る。

『甚三郎さん、お登勢さん、てるちゃん、修さん、たかさん、藤堂さん、

　ごめんね…。』

この短い期間で、良くしてくれた人たちを思い返す。

『でも、おねぇちゃんの寿命がかかってるんだ！

　ここで止まれない！』

気持ちを切り替えて、ふと自分に与えられた課題を見直す。

「もしかして、これって…。」

気を取り直して、次の予測被災地へ足を運ぶ。