前のエピソード――第29話　小説を根掘り葉掘り

　イギリスの文豪、コナン・ドイルの描く名探偵シャーロック・ホームズに「Silver Blaze（シルバーブレイズ）」という一編があります。日本語に訳されて「白銀号事件」とか「銀星号事件」、「名馬シルバーブレイズ」といったタイトルで知られている事件です。タイトルから分かるように、シルバーブレイズという名の競走馬の周囲で、不可解な殺人事件が発生。例によってホームズが解決するという筋立ての短編です。

　シャーロック・ホームズが生まれた国、イギリスは近代競馬発祥の国でもあります。

＞イギリスは近代競馬発祥の地である。

日本が戦国時代だった1539年（1540年説もある）には早くもチェスターにイギリスで初めてとなる常設の競馬場が誕生（現在のチェスター競馬場）。その後、ドンカスター、ニューマーケット、ヨークなど各地に同様の施設が造られていき、17世紀の初頭には十数か所で競馬が行われていたようだ。（JRAホームページより抜粋）

　競馬といえば、今日（５月28日）は日本ダービー開催の日ですね。この「ダービー」という言葉も、イギリスが発祥です。

＞競走名のダービー（Derby）とは、1780年にイギリスで同レースを創設した、第12代ダービー卿エドワード・スミス・スタンレー氏にちなむ。現在は一般的に3歳馬の頂点を決める競走として世界各国の競馬場でダービーが行われ、わが国でも”競馬の最大の祭典”として、競馬ファン以外にもその名が広く知れ渡るレースとなっている。（JRAホームページより抜粋）

　ダービーは満年齢で３歳になる馬の頂点を決めるレースです。先週行われたオークスというレースは３歳牝馬（ひんば）（メス馬）にしか出場資格はありませんが、ダービーは性別に関わらず出場することができます。日本ダービーは、東京競馬場の芝2400メートルのコースで争われます。

　競馬をしない方にはピンとこないと思いますが、３歳チャンピオンを決めるダービーは、大晦日に行われる紅白歌合戦のような１年を締めくくる一大イベントです。「ダービーにはじまり、ダービーに終わる」といわれ、ダービーの翌週から、来年のダービーに向けて２歳馬のレースがはじまるからです。

　ぜんぶで18頭が出走する今年の日本ダービーでは、４月に行われたG1レース、皐月賞で優勝したソールオリエンスが一番人気となっているようです。皐月賞の勝ちっぷりが凄まじかっただけに、ダービーをどう走るか、興味深い。わたしは……武豊騎手が騎乗するファントムシーフに注目しながらレースを見てみたいです。