アパタイトクライシス ～恋と契約と食欲と ～

第12話 協力戦

　交差する剣戟。鳴り響く金属音。

　静けさに包まれた夜の街では、人知れず人間同士が戦っていた。

　短刀を右手に持つ長身の男。

　西洋騎士の鎧を身に纏う女子高生。

　二人は肩を並べ、剣を握る。

　対するは大鎌を担ぐ、顔に包帯を巻いた細身の男。月光を鋭く反射する鎌の大きな刃を自在に操る、まさに月夜に踊る死神のようだ。

「悪魔が二体～。つまり遊び相手が二人～……シっ‼」

　包帯の男は飄々とした足取りから、緩急のついた鎌の攻撃を繰り出す。

　振りかぶられた鎌の重い一撃を、千歌が大剣で受け止める。衝突する刃から火花が散り、両者の勢いは拮抗する。

　両者の動きが止まった隙を逃さまいと、光寛は得意の俊足で男の背後に回る。肉厚のダガーで男の両膝関節を抉る。

「ぎゃああああ‼」

　切り傷から黒い血が飛び散り、男は膝から崩れ落ちる。深くまで刃が入り込んだため、男は足に力を入れることができない。

　大剣と拮抗していた鎌は勢いを失い、男が倒れると同時に柄に添えられた左手を地に着ける。

「ギギギギ……貴様ら、これで済むと思うなよ？」

　歯軋りを鳴らし、負け惜しみの捨て台詞を吐き捨てる男を、光寛と千歌は見下ろす。戦闘不能の男に、千歌は大剣の切っ先を突きつけて言う。

「お前の知っている情報を全て吐けば楽に殺してやろう」

「どうせ死ぬんだろっ。だったら話すことはねえ」

　千歌は剣を男の肩に落とす。刃が腕の半ばまで達し、断末魔が響き渡る。

「質問だ。お前の悪魔はなんという〝欲望〟を階位に持つ？」

　男の様子を気にもせず、千歌は男に対して問いを投げる。

「ググッ……《遊戯欲》だ」

「お前はドミネリアの一味か？」

「し、知らない、そんなヤツ……」

　重苦しい質疑応答のなか、千歌は目を一層鋭くした。

「最後の質問だ。今まで何人、一般人を殺した？」

「……クヒ、クヒヒヒ」

　男はなぜか不敵な笑みを浮かべる。次第に肩が揺れるほど大きな笑いに発展する。

「夜遊びするガキ、泥酔した大人、浮かれたカップル。それはもう数えきれないなぁ～、ガッ……⁉」

　痛みを忘れて高笑いをする男の首に剣が突きつける。千歌の無慈悲な制裁を受け、男は絶命した。

「光寛、もう食っていい。私は帰る」

　尋問を静観していた光寛を一瞥し、千歌は纏っていた武装を解いた。紫の粒子に細分化され、制服姿の長髪の少女が現れる。

「いいのか？」

　光寛の問いに振り向かず、千歌はその場から速足に去る。

　黒髪を夜風になびかせる後ろ姿を、光寛は黙って見送った。

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《遊戯欲》の男を倒した帰途、千歌は男に対する怒りで我を忘れかけていた。髪を鬱陶しく煽る夜風でなんとか頭を冷やそうとする。

「ねえオーディア。貴方の言っていたことは嘘だったの？」

　怒りの矛先が向けられているような鋭い口調だ。

　矛先の対象とされたオーディアは、全身に纏った銀色の鎧をもとともしない動きで必死に否定した。

「嘘なわけないじゃないか。たしかに私は、光寛殿と手を組めばドミネリアと対峙する時が近くなると言った。しかし君が闇雲に使徒を殺すより効率は上がっている」

「今日で七連続ハズレ。ドミネリアのことを聞いても望む答えが出てこないなら、貴方のその【千里眼】は、使い物にならない駄作に成り下がるだけ」

　ため息交じりにオーディアの能力に疑いの目を向ける。

　千歌は自身の《秩序欲》に忠実だ。それは契約している悪魔オーディアに起因するものだが、千歌には悪魔の欲望に屈しない願望を抱えている。

　それこそが《支配欲》の悪魔、ドミネリアの撲滅である。

「ドミネリアを倒すまでは私は死ねない。それは貴方だってそうでしょう？　まったく、《支配欲》を撲滅するために生まれた悪魔が聞いて呆れる」

「と言われてもねえ。私はただ秩序のために動いているわけだから、疑うだけ無駄だと思わないかい？」

　ふと千歌が通りかかった細い路地から悲鳴が聞こえた。

　街灯が届かない闇の先に、少年が泣いているのだと気づき、千歌は躊躇いもなく路地に入った。

　現場に着くと、そこは人の酒の匂いで充満していた。ネクタイを外した中年のサラリーマンが、中学生くらいの少年を嬲っている。完全に酔った勢いで我を忘れているようだ。

　千歌は背後から男の手首と襟を掴み、背負い投げでコンクリートへ打ち付ける。腕を背中の後ろで固め、拘束するも、男は地面との衝撃で気絶していた。

「あ……ありがとう、ございます」

　血の滲んだ腫れた頬を抑えながら、少年は千歌に頭を下げる。

「貴方のためにしたわけじゃない。私の正義のため。勘違いするな」

　その後、警察が駆けつけて少年の保護と男の確保をした。

　短い事情聴取を終え、再び帰路を辿る。

「千歌。君がなぜ《遊戯欲》の男に怒りを見せたのかわかったよ」

「……その得意げな言い方、私はあまり好きじゃない」

「ハハハ。私にはプライバシーなんてものは通用しないからね」

　オーディアの言動が冷やかしに聞こえたのか、千歌はため息を一層強めた。

「まあ、悪魔に太刀打ちできない警察も、一応は治安維持には努めていることには感心した」

「それは国家様に対する皮肉でもあるけれどね」

　仄かに冷たいドアノブを、金属の擦れた音とともに開ける。

　誰もいないマンションの部屋で、千歌はいつものように炊事を始めた。

「誰もアイツを殺せないから私が殺す。この世の秩序なんてどうだっていい。ただ私の気が済めばそれで十分」

「わかっているさ。それが君の思い描く正義であるのなら、私は全霊で応えよう」