空想少年の宿題

第18話「見たかった顔」

　空のふちはわずかな桃色を残して、濃紺に染まりつつあった。

　行き交う人の声と祭囃子が響き合っている。

　ここは水ノ宮の裏側の世界で、子どもも大人も表の世界から遊びに来ているように見えた。

　僕らは水ノ宮神社へ続く石段を登っている。

　提灯の淡い明かりが頂上に向かって連なっていた。立ち止まって振り返ると、そのやわらかな光は、駅前から商店街を通ってここまで繋がっていることに気づく。

　その一本道の隙間で、大人たちの背負う神輿がゆっくりとこちらへ向かっている。

「おーい！　早くー！」

　石段の上に目をやると、もう随分先まで登ったアオイが手を振っている。

「今行くー！」と僕は手を振り返す。

「あいつ、興味があることだと、めちゃくちゃ早いよな……。ていうか、この階段長すぎないか！？」

　石段の真ん中にある手すりをテッちゃんは両手で握りしめている。

「先行くよ？　テッちゃん」

「待ってくれよぉ！　純平」

「もうー」

　石段の踊り場で待っていたアオイは、僕らが追いつくなり、人差し指を突きつけた。

「2人とも遅い！」

「すいません……」

「人を指差すな、人を」

「ほら。もうちょっとだよ」と微笑んだアオイが軽やかに登っていく。

　ポニーテールが弾むのを見て、僕は少しほっとした。

　頂上で僕らを待っていたのは石造りの鳥居だった。水神祭のチラシに写っていたものの現物だ。鳥居は、支柱が巨木の根のように力強く、見上げると背中がそり返るほど大きい。

　──昔ここに来た時は、この大きさに気づけないくらい小さかったんだろうなぁ。

　鳥居の左右にある石像を見て思い出した。

　水ノ宮神社は、狛犬の代わりにカエルの像が建てられた一風変わった神社だ。

　どっかりと座る2体のカエルは、ところどころヒビが入っていて、うっすら苔むしていた。その顔は何かを待つように空を見上げている。

「あら。そっくりね」とアオイが肩にいたフロッディに言った。

　すると彼はぴょんと石像に飛び移り「私の方がスマートデス」と主張した。

『純ちゃん。ばちあたりだよ』

　ふいに女の人の声が聞こえた気がして、僕は思わずフロッディを手のひらで包んだ。

「純平サン？」

　手の中でフロッディは小さな頭をかしげる。

「ばちあたり、だってさ」

　フロッディを自分の頭に乗せてやりながら、僕はおぼろげな記憶の映像に浸っていた。映像の中で僕は石像によじ登ろうとして、誰かに抱きかかえられるのだ。

　──誰だろう……。優しい人だったような。

「わあ」

　そのとき感激したように声をあげたのはアオイだった。

　彼女はまばゆく光る鳥居の向こうへ駆けながら、淡い水色の浴衣姿に変身した。

「ちょっ！　アオイ！？」

　近くをすれ違ったカップルがおやっと驚いたけれど、彼女は気に留める様子もない。参道にずらりと立ち並ぶ屋台に瞳を大きくして輝かせている。

　それは僕が見たかった顔だった。

　ぼうっと眺めていると、頭の上から声がした。

「純平サン。心拍数が上昇してイマス」

「──っ！　か、階段を上がったからじゃない？」

　僕が慌ててフロッディに言い返す横で、テッちゃんが「あいつ、絶対目的忘れてるだろ」とぼやいた。

「ったく、しょうがないなぁ。先に調査してくるわ」

「あ、テッちゃん！」

　彼は振り向かずに片手をあげて、人混みの中へ消えてしまった。

「あんな顔をするんですね、博士は……」

「え？」

　そう言ったフロッディの声は、いつもよりずっと滑らかでやさしい言い方だった。

「未来では、ずっと研究ばかりだったのです。純平さん、博士をよろしく頼みます。私はスラスターを探してきマスので」

　彼は僕の頭から降りて砂利の上に着地すると、植木の茂みにぴょんと飛び込んだ。

「あぁ、ちょっと！　フロッディまで……」

　鳥居の前で、ぽつんと突っ立っている僕を呼ぶ声がした。

「おーい、純平！　こっちこっち！」

　参道を照らすやわらかな明かりの中で、アオイが大きく手を振っていた。

　頬が上がって三日月型になった両目を黒目でいっぱいにしている。

　──僕は……

　そのとき、ようやく解った気がしたんだ。