空想少年の宿題

第8話「友達になれたらいいな」

　僕が声を出そうとすると、突然女の子は僕の口を手で押さえ、「静かに！」と小声で言った。

「あんでいみがここい……！」

　塞がれた口では、「なんで君がここに」と言えなかった。　

　と、その時、下の階から電話のコール音が聞こえてきた。

　母さんが出て、電話口で何か言ってる。

　女の子は、もう一方の手で人差し指を口元に立てると「しーっ」とささやいた。

　窓から入ってきた南風に混じって、石鹸みたいな匂いがする。

　「じゅーん？　電話よー？」

　やばい。

　階段を上がってくる音がする。

　僕は、とっさに彼女の手を振り払った。

　そのまま部屋を出ようとした時、母さんとぶつかりそうになった。

　「どうしたの。そんな慌てて」

　「あぁ、いや……これは……」

　見られた。この状況、どう説明したらいい。見知らぬ女の子が僕の部屋にいる。

　母さんは、怪訝な顔をして電話の子機を差し出した。

　「橘先生から」

　「へ？」

　母さんが何も咎めないので、後ろを振り向くと、さっきまで確かにいた女の子の姿はない。

　「あれぇ……」

　「寝ぼけてんの？」

　「……そうかもしれない……」

　「もう。ほら、早く出なさい」

　母さんは、電話の子機を押しつけて「あんたに用なんて何かしら」と首をかしげながら階段を降りていった。

　「もしもし」

　「純平君かい」

　電話に出るまで誰か分からなかったけど、声の主はハイランドクリニックの先生だった。

　「あ、はい」

　「あの子がいなくなったよ」

　──いや、今ここに

　そう言おうと思った。

　けれど、僕は目の前の光景に言葉を失ってしまった。

　誰もいない窓際の陽だまりに人影が伸びて、まるで透明のベールでも脱ぎ捨てるかのように、彼女は再び姿を現した。

　南風がまた吹いて、ポニーテールがふんわりとなびく。

　「聞こえてるかい？」

　「あぁ……え、えっと……聞えます」

　「あたしが起きた時には、もう居なくなっていた。ご丁寧に毛布を綺麗に畳んでね。容態は安定していたから、大丈夫だと思うけど、心配でね。あんたのところに来てないかい？」

　彼女が「秘密にして」という顔で、首を振る。

　「あー、あの、今朝急に帰らなきゃいけなくなったみたいで……大丈夫です！　もうすっかり……元気でした！」

　受話器の向こうで、先生は少し黙った後「……そうかい。それなら良いんだけどね」と言った。

　僕は、先生にお礼を言った後、電話を切った。

　「えっと……君は、一体……」

　「宇宙人」

　「えぇ、まじ！？」

　「ふふ。だと思う？」

　「……なんだよ。違うのかよ」

　僕がふてくされると、彼女は小さい子みたいにケラケラ笑った。

　そうかと思えば「ありがとう。あなたが助けてくれたんでしょ」と急に大人みたいな口調で言った。

　僕は「ほとんどテッちゃんのおかげだよ。俺は隣にいただけで」と苦笑いした。

　「テッちゃん……？　もう一人の男の子ね」

　「そう……って君、意識あったの？」

　「おぼろげに。ところどころね」

　「どうして家がわかったの？」

　彼女は「出ておいで」と何かにささやいた。

　すると勉強机の上にあったデイパックから、銀色の物体が飛び出してきた。

　「うわ！」

　思わずのけぞった。

　よく見れば、それは銀色のカエルだった。

　カエルは、フローリングの床をピョンピョン跳ね回り、彼女が差し出した手に収まった。

　彼女は、白い指でカエルを撫でながら「この子に後を追わせておいたの」と言った。

　「す、すっげー。そんなことできるの？」

　僕が興奮して身を乗り出すと、彼女は何か考えるような顔で「まぁね」と答えて、「ところで」と切り出した。

　「フロッディは、どこ？」

　「フロッディ……。それって、確か宇宙船の名前？」

　「そう！　やっぱり知ってるのね。彼は、今どこ？」

　「給水塔の丘だよ。そこで宇宙船と君を見つけたんだ」

　「給水塔……」

　「知ってる？」

　「あ、ううん。良かったぁ。その場所、案内してくれる？」

　彼女は、首をふると、心から安心したという風に笑った。

　「いいけど……」

　僕は、宇宙船が光を失って何も喋らなくなったことを思い出して、言葉に詰まった。

　「いいけど、何？」

　「あ、いや。うん、案内するよ」

　「ありがとう！」

　彼女は話しながら、ころころと表情を変える。大人っぽい時も、幼い女の子のような時もあって、とにかく忙しい。

　おまけに、透明になれたり、銀色のカエルを飼っていたり、宇宙船にも乗っていた。

　僕が出会った誰よりも謎だらけだ。

　トランシーバーでテッちゃんに応答を求めながら、友達になれたらいいな、なんてぼんやり考えていた。