ただの門番、実は最強だと気づかない ～貴族の子弟を注意したせいで国から追放されたので、仕事の引継ぎをお願いしますね。ええ、ドラゴンや古代ゴーレムが湧いたりする、ただの下水道掃除です～

第9話 ただの門番、秘めたる想いをしる

　そうして深夜。

　草木も眠るような静かな森を、赤毛の女の子が歩いていた。

　二度と家には戻らない、そう雄弁に語る背中に俺は呼びかける。

「……どこに行くんだい？　アリス」

「ひゃ、ひゃい！」

　アリスはびーんと背筋を伸ばして、ゆっくりとふりかえる。

　いつものやわらかい笑みが、あまりにも嘘くさすぎた。

「し、深夜のお散歩です」

「そんなにも笑顔を凍らせてかい？」

　俺はできるかぎり優しい声で聞いた。

　双子の様子は最初からおかしかったが、特にアリスがおかしいとメメナが教えてくれた。どうも笑顔の裏に、悲愴な覚悟が秘められていると。

　メメナも贄になるべく覚悟を決めていた子だ。同じ気配を感じたのかもしれない。

「本当に深夜のお散歩です。ちょっと考えごとがあって……」

　アリスはかたくなに微笑んでいた。

　そんな少女の笑顔をとっぱらうべく、サクラノが影からあらわれる。

「机に書置きをのこし、深夜のお散歩は無理があろう」

「サクラノさん……それは……」

「まだ読んでおらんが中身はだいたいわかるぞ。アリス、お前は笑っているようで死地におもむく武人の顔をしておる」

　言い逃れはできないと察したか、アリスは困ったように微笑んだ。

　そして少女は遠い世界を想いはせるように夜空を眺めたあと、俺たちをまっすぐに見つめてくる。

「私とお姉ちゃんは……神獣の巫女と呼ばれる者です」

「巫女？　その神獣ってのはいったい？」

　俺がたずねると、アリスは唇をきゅっと結ぶ。

「神獣カムンクルス。太陽の化身と呼ばれる存在で……勇者と魔王が戦う以前よりずっと昔からこの地に眠る神獣です」

「神獣と呼ぶわりに恐れているようだけど……」

「神さまらしく、横暴すぎたのです」

　アリスは辛そうに目を伏せた。

「神獣カムンクルスの炎は大地に恵みを与えましたが、同時に支配をもたらしました。神獣の意にそむく……いいえ、元より魔性の存在です。気まぐれで牙を剥いては野に炎を放つカムンクルスを、人はただただ恐れておりました」

　かなり横暴な神さまみたいだな。

　人類寄りの存在というより、たまたま人類に利のある力をもった存在のようだ。

「神獣カムンクルスの炎の爪痕は、いまだこの地に刻まれているぐらいです……。太陽の化身が翼を広げたとき、無限の炎が大地を焼きつくすと伝承で語られています」

　ん？　その神獣はもしや鳥なのか？

　つい最近、炎を撃ってくる大きな鳥と出会ったが、まさか……。

「神獣カムンクルスのなにより恐ろしいことは、その不死性です。一万回も蘇る生命力は、まさに神の獣と呼ぶにふさわしい存在でした」

　じゃあちがうか。

　あの鳥、１０００回斬りつけたぐらいで音をあげたし。

　伝承に尾ひれはつくものだが『未来の人類への警告』として、一万回も蘇るなんて話を盛らないだろう。たぶんこの地は、ガッツのあるモンスターが多いんだな。

「なあアリス。大昔の人は、カムンクルスをどうやって倒したんだ？」

　アリスの口ぶりでは封印したみたいだが。

「神獣カムンクルスに仕える王家の一族……といっても防火魔術が得意なだけなんですが。彼らは神獣の目を逃れながら、一族の血に大防火の術式を刻みこんだのです」

「つまりそれが……」

「神獣の巫女。神獣カムンクルスを封印する存在です」

　きっと、ただの封印術ではないのだろう。

　アリスの瞳は痛ましいほど決意に満ちていた。

「巫女は生命力を賭して、封印術を行使します。それでも封印は一時的なもので……。そして神獣カムンクルスが回生する時期に、私たちの一族に赤毛の双子が生まれるのです」

「それが、アリスとクリス……」

「……物心がついたとき、私たちはすでにこの地にいました。一族のお世話役が一人だけいて……。二人だけで生きるすべや、生きぬくための魔術、そして一族の大いなる使命について教えてくれました」

「逃げようとは思わなかったのか？」

　辺境の地ではあっても、双子たちには自由があった。

　たまにキャラバン商隊と交流しているみたいだし、少女たちは封印のことを忘れて、神獣は他の者に任せることもできたはずだ。

「私たちのお世話役はそうも言ってくれましたが……」

「その人は？」

「……私たちが成長したのを見届けてから、この地に訪れておりません。きっとわかっていたのだと思います。血に刻まれた使命の重さを……」

　アリスは両腕で自身を抱きしめ、ブルブルとふるえた。

「神獣カムンクルスの目覚めが近づいているのがわかるのです！　魔性がこの地に羽ばたく姿！　煉獄の炎が大地を焼き尽くす光景！　神の獣には誰も勝てない……‼‼‼　巫女の使命は最小限の犠牲です、誰かがやらなければいけません！」

「アリス……」

「未練がのこらないように教育もされましたしね……」

　アリスは自虐するように微笑んだあと、瞳をうるませる。

「ですが、お姉ちゃんはちがうんです！　お、お姉ちゃん……外の世界に興味ないフリするんですが、昔から好奇心旺盛で……！　魔術も独学でずっと勉強していて……！　お姉ちゃんはここで縛られていいわけないんです！」

　物わかりがよさそうにしていたアリスが声を荒げた。

　どうしても耐えられないんだと年相応の少女の顔で、お願いしてくる。

「お、お姉ちゃんを、みなさんの旅に連れて行ってくれませんか⁉　か、書置きにもそうのこしたのですが、改めてお願いします！」

「それでアリスは……君はどうするつもりなんだ？」

「封印術に巫女は二人もいらないんです……！　双子がそろっていれば助かる可能性があるだけで……！　私の生命力をすべて使えば、お姉ちゃんは絶対に助かるんです！」

　必死に頼みこんでくる姿に、俺は言葉を失ってしまう。

　メメナが気にするわけだ……。

　アリスの気持ちもくみつつ、俺はゆっくりと首を横にふった。

「ど、どうしてです⁉　わ、私にできることがあればなんでも……！」

「この話、今まで一度もクリスとしてないんじゃないか？　ちゃんとお姉さんと向きあうべきだよ」

　俺が視線を横にやると、木々の陰に隠れていたクリスがあらわれた。

　側にはハミィとメメナがいる。クリスは彼女たちに背中を支えられながら、妹を静かに見つめていた。

「お、お姉ちゃん……」

「アリス……あんた……」

　双子は言葉を発しなかった。

　どう話せばいいのか。どう打ち明けるべきなのか。使命に囚われるあまり、二人は大事なことから目を逸らしていたと気づいたようだった。

　そんな二人に、サクラノが声をかける。

「心配だと思っているからこそ、きちんと声にしなければいけないぞ」

　ハミィもつづいた。

「あ、あのね。遠慮とか、自分が我慢すればいいとか、そーゆーのよくないと思うの……。お互いに大事な存在だからこそ、きちんと話すべきだわ……」

　サクラノとハミィは、まるで自分事のように語った。

　二人の言葉に後押しされてか、クリスが妹に歩みよる。

「アリス……。アンタ、いつからそんなことを考えていたのよ」

　ちょっと怒ったような声色に、アリスがビクッとふるえる。

「お、お姉ちゃんが……新しい魔術を覚えるたびに嬉しそうにしていて、それで……」

「アンタを守れる手段が増えたら嬉しいに決まっているじゃない」

　クリスが苦笑すると、アリスは涙目になる。

　そしてクリスは悔しそうに、大事そうに、妹を抱きしめた。

「ぜんぜん気づけなくて……ごめんね」

「う……ううんっ！　ち、ちがうの！　お姉ちゃんは悪くない……！　だ、だって、だ、だって……」

　アリスは言葉をつづけることができず、ぐじゅぐじゅと泣きはじめた。

　クリスも威厳を保とうとしていたが、ボロボロと涙を流している。

　お互いを大事に想いあう双子に、俺は拳をかたく握りしめた。

　神獣カムンクルス……‼‼‼

　お前がどれほどまでに強大で恐ろしい存在かわからない！　だが双子の絆の強さを前には、とって足らない存在だ！　

　二人を追いつめたお前を……俺はぜったいに許さない！

　いまだ見ぬ神獣に畏れながら、俺は義憤をたぎらせる。

　そのときだ。

　森がざわついて、妙な声が聞こえてくる。

　〈――ユーリ波動を感知、対象を捕獲します〉

　双子に怪しい影が迫る。