ただの門番、実は最強だと気づかない ～貴族の子弟を注意したせいで国から追放されたので、仕事の引継ぎをお願いしますね。ええ、ドラゴンや古代ゴーレムが湧いたりする、ただの下水道掃除です～

第5話 ただの門番、神獣カムンクルスと気づかない

　卵がピキピキと割れていき、俺は慌てて距離をとる。

　亀裂からまばゆい光が漏れだして、大広間が太陽のようなまばゆい光に照らされた。

　手でおおって見守っていた俺は、光の中で蠢く影に気づく。

「――ピューーーーーーーーイッ！」

　炎が形になったかのような大きな鳥だった。

　全長十数メートルほど。ひな鳥ではなくて、成長した姿なのはやはりモンスターだからか。その佇まいには神々しさを感じる。

　食べようとしていた自分がちょっと恥ずかしくなってきたな……。

「ピュルルルルルルルル……」

　大きな鳥は優しく鳴き、俺を見つめてくる。

　こっちにおいでこっちにおいでと、訴えるような瞳だ。

　もしや、すりこみ効果で俺を親だと思っているのか？

　まいったな……食材を探しにきたら新しい仲間を見つけることになるとは。大きな鳥の背中に乗っての旅かあ。うーん、浪漫たっぷり大冒険。

「大丈夫、俺は君に危害を加えるつもりないよ」

　俺はさわやかに微笑みながら大きな鳥に歩んでいく。

　そのときだ。

　笑うはずのない鳥が、ニタリと不気味に笑った気がした。

「ピュイ‼‼‼」

「うわっと⁉」

　大きな鳥が翼を広げたかと思うと、羽根が矢のように飛んでくる。

　俺は真横に避けたが、床に突き刺さった羽がメラメラと燃えていた。

「な、なにをするんだ⁉」

「ピュピューイ！　ピュピューイ！」

　鳥は俺を馬鹿にするように鳴いた。

　くっ、神々しくはあってもやっぱりモンスターか！　敵意満々じゃないか！

　俺は危害を加えるつもりはなかったのに……いや、食べる気だったけども！

「ピューーーーーイ‼‼‼」

　大きな鳥が翼をゆらめかすと、熱波が大広間に広がって行った。

　あっつー⁉　むわむわっとする！

「ピューイ？」

　大きな鳥は頭をかたげて、俺は見つめた。

　熱波のなかでも平気なのはおかしいと思ったのだろうか。

　王都の下水道で火炎系モンスターとは何度も対峙していたからな。我慢はできるのだ。

「……ピューイ」

「な、なんだよ……食べようとしていたのは悪かったけどさ。いきなり襲いかかってくるのはよくないんじゃないか……」

「ピューイ、ピューイ、ピューイ」

　大きな鳥は苛立ったような鳴きつづける。

　人間ごときが我の視界に入るんじゃない、そう言わんばかりだ。

「ピュルルルルル‼‼‼」

　大きな鳥の翼から火炎球が飛んできた。

「⁉　せいっ‼」

　俺はロングソードを鞘から抜き、火炎球を真っ二つに斬る。

　ボフンッと、火炎球が煙となってかき消えた。

　視界の先では、大きな鳥が警戒したように佇んでいる。

「…………ピュピューイ」

　鳥の殺気がビシビシと伝わってくる。俺を敵だと認識したようだ。

　なんだ？　みんなでワイワイ盛りあがりながら食べるモンスターじゃないのか？

　めちゃくちゃ攻撃性が高いんだが？？？

　すると、大きな鳥は全身に炎をうっすらとまといはじめた。

「ピュピュピュピューイ」

　畏れろ。敬え。平伏するがよい。

　そんなふうに鳴いた大きな鳥に、俺は勘違いに気づく。

「そうか！　そ、そうだったのか‼」

「ピューイ？」

「無抵抗に食われるだけのモンスターなんているはずがない！　あの壁画は『めっちゃ歯向かってくるけどその分、美味しいモンスターだよ』と伝えるためのものだったんだな！」

「……………ピュ？」

「自ら炎をまとうなんて……最初から調理済みのモンスターなわけか！」

　きっと美味しいぞ！

　俺の推察が当たったのか、大きな鳥はものすごーーーく苛立ったように俺をにらんできて「ピルルルルル」と禍々しく鳴いた。

　俺はロングソードをかまえる。

「生存闘争は生きとし生ける者のさだめ！　こいっ！　美味しそうな鳥よ！」　

「ピュ、ピュ……ピュルルルルルル‼」

　ぜったいにぶっ殺してやると言わんばかりに大きな鳥は鳴いた。

　大きな鳥はさらに炎をまとうので、大広間すべてが熱気で溶けそうな勢いだった。

「せい！　はーっ！」

　とりあえずズバシューと斬っておく。

　燃えうつったら危ないしな。さっさと倒しておこう。

　手ごたえはあった。大きな鳥はふらふらとヨロめいていたのだが。

「なに……？」

「ピュ、ピュ、ピュ」

　大きな鳥は『ふっふっふ』みたいに鳴いた。

　俺の斬った箇所が炎に包まれて、みるみると再生する。

　そして、あっというまに治ってしまう。

　大きな鳥は驚いている俺に『倒したとでも思ったか？　哀れな人間め』と言いたげに見下ろしてきた。

「ピュルルルルルルルル……」

「せい！　はーーーーーっ！」

「ピュ⁉」

　とりあえず、今度は首を斬っておいた。

　だがしかし両断したはずの頭と胴体が炎で繋がって、すぐに元通りになる。

「ピューーーーーーーーーイッ！」

　大きな鳥はお返しとばかりに翼から火炎球を撃ってくる。

　俺は斬りふせるが、次々に火炎球が放たれた。

「ピューイ！　ピューイ！　ピュピューイッ！」

「ちぃ⁉　残弾はいくらでもありますってか！」

「ピュルルル‼‼‼」

「傷が再生するなんて……この鳥、まさか⁉」

　火炎球を数十個ほど斬りながら、俺は唇を噛みしめる。

　この鳥！　ガッツのあるモンスター勢だな⁉

　王都の下水道でもごくまれに湧いたんだよな……倒しても倒しても再生するモンスター。思えば下水道ボスだった魔王分身体も何度か復活してきた。

　ガッツのあるモンスター勢は、世界では珍しくないのかもしれない。

　世界の広さを感じていると、大きな鳥は巨大火球を放とうとしていた。

　溜めるに溜めているおかげで隙だらけだ。

　どうぞ好きに攻撃してください無駄ですがと言いたげな鳥に、俺は遠慮なく斬りかかる。

「門番……なます斬り！」

　胴体を真っ二つに斬り裂くが、すぐさま炎で再生しはじめる。

　大きな鳥は愚かな人間だと言わんばかりに俺を見つめていた。

　油断してるなあ。対処さえわかれば楽な部類なのに。

「斬（ざん）！　斬！　斬！　斬！　斬！」

「ピュ⁉　ピュ⁉　ピュ⁉」

　この手のモンスター。耐久力に自信があるのか防御がザルなんだよな。

　おかげでこっちの攻撃がとおるとおる。

　なので一撃で倒せなければ二撃、四撃、八撃、一六撃、と次々に致命の一撃を放つ。１００回蘇ってくるのならば１０１回倒せばいいだけの話。

　そうして、１０００回ほど斬りつけただろうか。

「ピュ、ピュルゥゥ…………」

　大きな鳥は炎を出し尽くしたようで、床にへばっている。

　俺はロンソードをかまえながら、ゆったりと近づいていく。

「何度も蘇るってことは、可食部を何度も食べられるってことだよな？　昔の人は良い食材を確保していたんだなあ」

　こわばっている大きな鳥に、俺は微笑んでやる。

　やるかやられるかの関係ではあったが、きちんと相手を讃えるつもりでいた。

　俺のロングソードがぎらりと鈍く光る。

「みんなで美味しく食べてやるからな。安心してくれ」

「ピュ、ピュ……ピューーーーーーーーーーイイイイイイイ‼‼‼」

　大きな鳥は『食われてなるものか。こんな世界とはオサラバだ！』と言いたげに、ここ一番に鳴いた。

「え？　あ、おいっ！」

　大きな鳥から炎が巻きあがる。

　すべてを出しつくようにパチパチと火花を散らし、そうして虚空に消えて行った。

　生命力が尽きたのだろうか……。

　もしや、特殊な手順を踏まなければ調理できないモンスターだったとか？

　壁画に二人の少女が描かれていたし、関係があるのかも。

「まいったな、みんなになんて言おう」

　美味しそうな鳥をみすみす逃してしまいましたなんて、ぬか喜びもいいところか。

　このことは胸の内におさめておこう。