白と黒の館へ

第20話

「私がやるわ！」

　ホールの一番奥から甲高い声が響いた。

「おい、大丈夫なのか！」

　この声はルージー夫妻だ。夫人の挑戦に夫が心配な声を出した。

　あのルージー夫妻か。僕はまた嫌な気分になった。あんな人たちは死んじゃえばいいのに……。僕はルージー夫妻がこのショーで酷い目にあうことを内心願っていた。

「ルージー夫妻は先祖代々、無料で野菜を提供しているので貧乏なのさ。収入といったら雀の涙のハリーからの一年に一回の給料だけ」

　端っこの大人が同情のこもった声でぼやいていた。

「１００万クレジットといったら、部屋も二つも買えるしな」

　その隣の大人が頷いて同意する。

「こりゃ……」

　コルジンが言葉を詰まらせる。

　青い顔のグッテンはコルジンに言い聞かせようと、

「誰にでも解るクイズならばいいのだけど。そうじゃなければ何とかしたいところだ」

　その声は何かを警戒しているみたいだ。それはハリーの狂気に他ならないのだろう。しかし、僕だけは早くショーが始らないかとウキウキしていた。

　細い通路をおどおどとルージー夫妻がステージへと向かう。

「さあ、勇敢なルージー夫妻はこの先どうなるのでしょう。見事全問正解し、豪華な賞金と旅行をゲット出来るのでしょうか？　それとも、悲惨な末路へと辿り着くのでしょうか？」

　ハリーが両目をぐるぐるまわし高揚して言った。

　ルージー夫妻はといえば、妻の方は多少緊張しているが堂々とステージへと上った。一方、夫の方はオドオドしていて、辺りをキョロキョロしている。

「さあ。どっちが拷問椅子へと座るのか？　夫の方か妻か、どちらにしてもクイズの難しさは変わらないぞ！」

　ハリーがステージの中央へとルージー夫妻を伴って、どちらが拷問椅子に座るのかと相談していた。

「拷問椅子に座ると、何が起きるのかな……。どんなクイズだろう？簡単に正解出来るのなら俺がやればよかったな」

　グッテンの後ろの大人が気味の悪い言い方をした。

「恐らく、ただでは済まないな」

　グッテンが呟く。

「僕が出てあげようか」

　僕は嬉しい気分をそのまま声に出した。

「なんてこと」

　グッテンが目を丸くして僕を見つめた。それから、頭を振って、

「前に言っただろう！　ルージー夫妻はああ見えていい人たちだと……。ただ、心が弱いだけなんだ」

　コルジンは何も言わずステージを見つめていた。

「さあ。奥さんの方が拷問椅子に座ることに決まった！　では、夫の方はそこのクイズ台へと……」

　照明が一斉にクイズ台と呼ばれた台を照らす。その台は黒い色で統一されていて、マイクが突き出て白い紐が天井からぶら下がっていた。どうやら、クイズに答える時に紐を引張るのだろう。

　そこへ、ルージー夫妻の小柄な夫の方がちょこんと座る。

　妻の方は熊のような大男のハリーによって、拷問椅子に拘束された。ステージの両隣から、全身黒いタイツを着た男たちが複数、ぞろぞろと出てきた。顔はのっぺら坊のようになっていて、誰だか解らないけど……背格好からして、大人たちだろう。

　……前が見えるのだろうか。