白と黒の館へ

第5話

　この館の住人のことを隅々まで知りたいと思うと同時に、ハリーの催すショー、こんなヘンテコな館でどんなショーなのかと期待を膨らます。どうしても見てみたい。

「どんなショーなんですか？」

　ハリーはニッコリして、

「それは見てからのお楽しみさ。きっと、一生忘れないほど楽しいぞ」

　僕は不思議に思うところが一つあった。それはこの館にお金があるのだろうか……？

「ここにはお金があるんですか？」

「勿論。大昔から何代もそれぞれの人が受け続けている金銭があって、それが物々交換をしなくてもいい方法さ。そのお金で毎日の食事やお風呂にありつけるんだ。後、仕事もある。君は持っているかい？」

「いいえ。財布にはいくらか円が有りますが、この館のお金はぜんぜん持ってないです」

「ヨルダン。円て何だ？」

　雲助が僕の寝巻きの腰の財布辺りを見て尋ねる。

「僕の世界のお金さ」

　ハリーは少し考えて、

「俺のショーは有料だから……。仕方ない３０クレジットやるよ。それがこの館のお金さ。そのお金を無駄遣いせずに必ず俺のショーを見に来てくれ。ところで、このおチビちゃんはどこから来たのかな？」

「解りました。必ず見に来ます。どんなショーなのか今からとても楽しみです」

　ハリーは満面の笑顔で、

「この館には楽しみがないんだ。俺はそんなんじゃつまらないといつも思っている。そこで、このショーを思いついたんだ。このショーをやったら絶対楽しい……。この館の他にはない楽しみになってくれるさ」

　僕は目をキラキラさせた。ふと、

「いつ頃始めるんですか？」

「だいたい三日後さ。楽しいことは早い方がいい」

　そういえば、この館には時間があるのだろうか。

　去り際に、

ハリーが明るい口調で、目を四方八方に向けて、

「一生心に残るショーさ」

「雲助。お腹が空いてきたよ」

　僕はハリーのところから、数時間。階段の上り下りと散々歩きまわったせいでお腹が空いてきた。

「じゃあ。適当なドアの中の住人から食べ物を貰えばいいのさ」

　雲助はお腹が空いているのかいないのか解らない口ぶりだ。

「うん。解った。おいしいきゅうりもあればいいよね」

　僕は意気揚揚と隅っこにポツンとある灰色のドアを開けた。

「あら、いらっしゃい」

　そこはピンクのエプロン姿の陰気なおばさんと、黒のズボンに白のセーターのしかめっ面のおじさんの部屋だった。

「何にする。何にする」

　陰気なおばさんは怖い顔で、挑むように何度も僕に身を乗り出して尋ねた。しかめっ面のおじさんは、

「適当に作れ！」

　そう一言、陰気なおばさんに言い放った。

　僕はそれまでの意気揚揚な気分が、急に萎れて落ち込む気分になりだした。俯いて陰気なおばさんの進めたテーブルに座り、しかめっ面のおじさんの真っ正面になる。

「坊や。何か食べにきたのか」

　ぶっきらぼうにそう言い放つと、

「さっさと、作れよ！　鬱陶しいんだよこの子！」

「そうね」

　僕は落ち込む気持ちが心の底まできていた。まるで海に沈んだ古い船のよう。気分はどんよりとして、この場でどうしていいのか解らない。

「さっさと食え！」

　しかめっ面のおじさんはギザギザのサラダを指差し言い放つ。僕は味なんかどうでもよくなってきて、それを一気に口に放り込む。

　肩にいる雲助は何食わぬ顔？でサラダからきゅうりを６本の足で取り出し、食べていた。

　息苦しい食事は４０分以上も経ったように思えた。お腹がギュウっとなった。ぞんざいな食事を終えてドアから外へ出ると……急に涙が出てきた。

　……また悲惨な食事をここでもするなんて……。

「災難だったなヨルダン」

　雲助が話す。

「たまにこういったことが起きるんだ。この館はいいことだけじゃないのさ」

　僕は涙を拭いて、早めに立ち直るために力強く歩きだした。

「……。次は、きっといいことがあるぞ！　さあ、行こう！」

　僕は雲助に辛かった気持ちを跳ね退けて元気よく発声した。

　こんなことでこの探検を終わらせたくなかった。物凄くいい事がある。そう……きっと。本当の探検はこれからだ。

　三日後のハリーのショーはいったいどんなものなのだろう。僕はワクワクしているはずの心に、不思議とざわざわと不可解な感じの部分に気が付く。

　館を奥へと行くのではなく、三日後のハリーのショーがあるので灰色のドアを開けずに、探検をすることにした。