あのにます：怪異幻想断片集

温かい闇(2)

　やがて、お神輿の列は神社の階段を上り始める。

　後ろがつかえないように、私たちはあわてて駆け上がる。子供たちは、嘘みたいな速さでそのはるか先を走っていく。

　ようやく、私たちはてっぺんについた。

「はあ、はあ……。」

　私は肩で息をつく。でも朱音ちゃんは全く疲れた様子を見せない。

「大丈夫？」

「うん……。早く、行かないと、ね。」

「うん、もうすぐだよ。」

　私たちは、はしゃぎまわる子供たちの後を追って、鳥居をくぐっていく。

　何本も、何本も。

　なかなか、お社が見えてこない。

「……あれ？そういえば、お神輿は？」

「え？」

　いつの間にか、ついてきていた人たちが、誰もいなくなっていた。

　私たちの後ろには、お祭りの明かりは全く見えない。ただ、暗闇があるだけだった――あの、田んぼのあぜ道と同じ、暗闇が。

　――なんか、おかしい。

「大丈夫だよ。きっともう、みんな先に行っちゃたんだよ。」

　朱音ちゃんが不安がる私を励ます。

「う、うん……。」

「私たち、遅れちゃったんだね、急がないと。」

　いつの間にか、何人かの子供たちが私たちの隣や後ろに来てくれていた。

　――大丈夫。朱音ちゃんも、この子たちもいるんだから。恐くない。

　私は自分にそう言い聞かせて、先に進んだ。

　何本も、何本も、鳥居をくぐる。

　真っ赤な美しい鳥居を。

「……そういえば、お神輿の上に、神様はいなかったね。……見たかったのにな。」

　私がつぶやくと、朱音ちゃんが答えた。

「あれは、本物のお神輿じゃないもの。」

「え？そうなの！？」

　私はびっくりする。

「うん、神様なら――この先で、待ってるよ。」

　朱音ちゃんは、前を向いたまま言う。

「……どういうこと？」

　お神輿が本物じゃないなんて、聞いたことない。

　……今年のお祭りは、なんだかいつもと違うみたいだった。

　ただでさえ暗いのに、いつの間にか濃い霧がかかってきた。

　私は思わず、朱音ちゃんの手をぎゅっと握る。

「どうしたの、メイコちゃん。恐いの？」

「う、うん……。」

　周りで子供たちのくすくすという笑い声が聞こえる。でも、なぜか全く安心できなかった。なんだか、人の気配が感じられない。

　――それでも、朱音ちゃんの姿はちゃんと見えるから。

　それだけで、不安がぐっと抑えられる。

　なのに……この違和感は、なんだろうか。

　私は今初めて見るみたいに、朱音ちゃんのことをまじまじと見た。

　なんだか、朱音ちゃんの様子もちょっとおかしい気がする。

　――何が、いつもと違うんだろう。

　そう思って見ていると、朱音ちゃんの浴衣の襟の隙間に、何かひものようなものがあるのに気づいた。

「……朱音ちゃん、その、首にかかってるの、何？」

「ん？ああ、これ――」

　朱音ちゃんは立ち止まって、紐につながり、胸元に隠れていたものを取り出す。

　それは、白い貝殻でできた、魚のような形のネックレスだった。

「――これはね、私の願いが叶うお守りなんだ。」

「…………へえ、そうなんだ。」

　私は、それを見た瞬間、ものすごく変な気がした。

　朱音ちゃんがそれを持ってることがおかしい、と思ったわけじゃない。むしろ、持っていて当然――そんな風に感じている自分がいる。だから、おかしかった。

　――なぜ？なぜ私は、朱音ちゃんがそれを持ってるって、知ってたの？

　だって、だって――

　私は恐る恐る、自分の胸元を探る。

　――あった。同じ、魚の形のペンダント。

　ずっと肌身離さず持っていたのに、忘れていた。

　いつから、持ってたのかって――？もちろん、

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　私が買った時に、決まってる。

「あ…………。」

　それ以上考えちゃいけない、そんな自分の声が聞こえる。

　でも、気づいてしまった以上、どうしようもなかった。まるで、ずっと好きだったお話の筋の、おかしな部分に気づいてしまったみたいに。……気づいたら最後、物語は姿を変えてしまう。

　心臓が、バクバクと、ものすごく嫌な音を立てている。

「――ねえ、知ってる？私たちの神様はね、水の神様なんだよ。」

　朱音ちゃんは私の様子に気づいてないみたいに、喋り出した。

「昔からずっと、この村を雨や川の水で潤して、私たちのご先祖様がお米や野菜を作るのを助けてくれてたの。」

　田んぼ。川。水――

「あ……朱音、ちゃん…………。」

　朱音ちゃんは、私の手を離さない。

　……私は、私は、私は。

「それからカミサマには、もう一つ大事なお仕事があるの。それは、ミズコの霊を守ること。ミズコって言うのはね、生まれてこれなくて、水に流れちゃった子供たちのことなんだよ。全ての水は、水の神様のところに行き着く――だから、死んで。水に流された子たちは、みんな、神様の子供になるんだよ。」

　四方から、子供たちの笑う声が聞こえる。

「……朱音ちゃん、私――」

　私は、無理やり引っ張られるみたいに、自分の隣を見た――

　そこにいたのは――

　　　　　　　　　　　　　　……いつも通りの、可愛くて美しい朱音ちゃんだった。

「――思い出した？」

　朱音ちゃんが、優しく問いかける。

「……………………私、が。」

　私は、震える声で言う。

　そう、思い出したのだ。あの夏祭りの夜、何があったのか――

「…………私、が！」

　私は耐えきれなくて、朱音ちゃんにすがりついたまま、その場で腰が抜けてしまった。

　……それでも、言わなくちゃ、いけなかった。

「――――――――私が、朱音ちゃんを、」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ころしました。

　……声がかすれて、最後まで言えなかった。

　――あの夜、夏祭りが終わった後。

　田んぼ沿いの帰り道で朱音ちゃんは、今までのはしゃぎっぷりが嘘みたいに、悲しそうに押し黙っていた。

　どうしたの、って私が聞いたら、彼女は重い口を開いて、言った。

　――実は私、東京に引っ越すんだ、って。

　私は、なんで急に、とか、どうしてそんな、とかいろいろ問い詰めた。お父さんがお友達と一緒に、東京でお仕事を始めるらしい。朱音ちゃんのお父さんは地主さんでお金をいっぱい持ってるから、って。

　――だからね、私のおうちはこれから、もっとお金持ちになるんだ。

　私は、泣きながら嫌だと駄々をこねた。

　――お願い、行かないで、行かないで、って。二人が離れ離れになるなんて、絶対だめだ、って言った。

　こんなに、お互いのことが好きなのに。お守りまで買ったのに。

　――私、朱音ちゃんがいないと、生きていけないよ。

　実際、その通りだった。朱音ちゃんは、私の生きている理由のすべてだった。彼女がいなくなってしまえば、私の人生はもう――何の価値も、無い。ただの、不細工で汚い私が残るだけ。

　――朱音ちゃんだって、そうでしょう？

　私は、朱音ちゃんだって私が必要なはずだ、なんて傲慢な気持ちから、そう、同意を求めた。

　でも、朱音ちゃんは首を振った。

　そしてこう言った。

　――全然寂しくなんかない、って。

　私のこと、好きでも何でもない、って。

　前から、朱音ちゃんのお父さんやお母さんはずっと、私みたいな貧乏な子と仲良くするのをやめなさい、って言っていた、とか。ただ、いじめられていて可哀想だから構ってあげただけだ、とか――

　それは今思えば、まったく心にもない言葉だったのだろう。無理やり、絞り出すような声で――彼女の提灯に照らされた、その瞳には、涙も光っていた。

　朱音ちゃんは続けて、将来への明るい期待を語った。

　今と違って洋服も好きなだけ買えるし、女学校に入れる。大人になったら、素敵な男の人と、舞踏館で踊ったりするんだって。

「――だから……だから私、寂しくなんか、無いから。」

　でも私は、愚かにもそれらの言葉を真に受けた。傷ついたあまり、しばらく何も言えずに立ち尽くしていた。

「ずっと一緒、って言ったのに――」

　そんなことを、言った気がする。そうしたら朱音ちゃんは怒って、そんなことできる訳ない、って言った。

　それで、お守りなんて嘘っぱちだって言って――自分のペンダントを、すぐそばの水路に投げ捨てた。

　――それを見て、私の中で何かがぷつん、と切れる音がした。

　その後は、何も考えずに動いていた。

　私は、彼女を水路に突き落とした。

　どうなるかなんて、考えてもなかった。でも――私は確かに、彼女の存在ごと突き放して、無かったことにしようとしたのだ。

　落ちていくときの驚いた顔、水に落ちて破れる提灯、苦しそうに溺れながら手を伸ばしてたその姿――全部、目に焼き付いている。

　我に返ってから、流される彼女を追いかけた。

　水路は深くて、私では手が届かなかった。近くに、棒みたいなものはない。提灯も、一緒に流れながらほとんど沈んでいた。――助けて、助けて――その言葉が途切れ、彼女の顔が完全に沈むのと同時に、提灯の

最後の灯も、かき消された。

　何も見えない。真っ暗闇――虚無。

　嫌だ、嫌だ、嫌だ――

　私は必死でその名前を呼んだ。でも、目の前の虚無が怖くて、一歩も動けなかった。

　誰か助けて、って、大声で叫んだ。二回か、三回くらい――でも、誰もいないことはわかっていた。誰か、誰か、人が、いるところに――そう思いながら私は、人を探しに行ったんじゃなくて――暗闇から、逃げ出したのだ。

　家路を死に物狂いで走って、ようやく明かりを見つけた時には――もう、手遅れだと気づいた。わかりきったことだった。

　……そして、誰にも言えなかった。

　数日後に、朱音ちゃんの遺体が引き揚げられた。

　お葬式に出る気には、なれなかった。私は家に籠ってただ、布団の中で震えていた――

　死んだ朱音ちゃんが、自分を恨んでいるんじゃないかと、恐くて、恐くて――

「――私は、ただ、恐がってた、だけでっ……、自分の、心配しか、してなくて……自分勝手で、本当に……！」

　私は彼女の浴衣の裾をつかんで、むせび泣く。

「ごめんっ、なさい……本当に、ごめんなさい……！」

　許されないのは、わかっていた。

　だから、今自分はここにいるのだろう。

　――きっと、私はもう……死んでしまうんだ。

「……ううん、良いんだよ。」

　朱音ちゃんが、私の頭を優しくなでた。

「……え？」

　顔を上げてみると――朱音ちゃんも、泣いていた。

「私こそ――あの時、ひどいこと言っちゃって、ごめんね。」

　思ってもみなかった言葉が、掛けられる。

　ぽたり、と。私の頬に、涙が落ちてくる。

　――冷たい。

　この涙も、私の頭にのせられた手も。

「私も……本当は行きたく、無かった……でも、お父さんもお母さんも、私の言うことなんて、聞いてくれなくて……だから、メイコちゃんが、寂しくなら無いように、って……私のこと、嫌いになってくれれば、って、思って……自分にも、悲しくないって、言い聞かせようとして……それで、あんな、あんな…………。」

　朱音ちゃんは嗚咽しながら、私の隣にしゃがみ込む。視線の高さが同じになる。

「……ごめん、なさい。」

「……朱音ちゃん。私のこと、怒ってないの……？」

「ううん、怒ってないよ……。」

「許して、くれるの……？」

「当たり前だよ。メイコちゃんは、悪くないよ……ただの事故だもん。私の方こそ……許して、くれる？」

「…………うん、うん！」

　私は彼女を抱きしめながら、激しくうなずいた。

「……ありがとう。大好きだよ。」

　そう言って朱音ちゃんは、私の頭から手を離す。

「――じゃあ、行こっか。」

「…………え？」

　朱音ちゃんは明るく笑いかけてくる。

「神様の、いるところ。――一緒に、行こう？」

「…………なんで。」

　私は思わず身を引いて、尻餅をつく。

「……許してくれたんじゃ、無いの……？」

　子供たちが周りで跳びはねて遊んでいる気がする。

　「早く！早く！」って、叫びながら――

　朱音ちゃんは、不思議そうに言う。

「うん、だってさっき、仲直りしたじゃん……何言ってるの。」

「え……じゃあ、なんで……。」

「ほら、早く、急がないと！」

　朱音ちゃんは私の手をすごい力で引っ張って立たせた。腕が、ものすごく痛かった。

「――っ！やめて、離してよ！」

「どうしたの、メイコちゃん？」

朱　音ちゃんは、とぼけた顔をする。

「やめて！連れて、行かないで！」

　それを聞いた朱音ちゃんは、傷ついた顔をする。

「……なんで、そんなこと言うの？」

「だって――」

「だって、メイコちゃんが、自分でここに来てくれたんでしょ？」

「……え？」

　私は朱音ちゃんの顔を見る。

　暗闇に、赤い唇と青白い顔が、とっても美しく映えて見える――生気はないけれど、私の知っている、優しい朱音ちゃんのままだった。

「……それも、覚えてないんだね。」

　――私が、ここに来た、って……。

　もしかして、それって――

「……………………私、もう、死んじゃってるの？」

「……うん。思い出したんだね、良かった。」

　――ああ、そうだったんだ。

　私は全身から力が抜けるのを感じた。

　そう。逃げられるはずがない。

　帰る道なんてなかった。

　もう、とっくの昔に――手遅れだったのだ。

　私の諦めに気づいているのかいないのか、朱音ちゃんは笑いながら言う。

「……私、メイコちゃんが他の場所じゃなくて、ここに来てくれて、本当に、嬉しかったんだよ。私のこと、ちゃんと覚えててくれて。」

「……朱音ちゃん。」

　――忘れられる訳、無いじゃないか。

「そのペンダントも、ずっと持っててくれたんだよね。あれから何十年も経ってるのに……。ずっと大事にしてくれてた。」

　――捨てられる訳、無いじゃないか。

「メイコちゃん、本当に、ありがとう。」

　違う――そう言おうとしたけれど、言えなかった。

　私は、友情を誠実に守ったいい人なんかじゃない。

　――あなたの、せいだ。

　ずっと、ずっと――あなたが、私を罪悪感で縛り付けたんじゃないか。暗闇に沈んだあなたの影が、私を追いかけてきてたんじゃないか。

　忘れられなかった。でも、忘れたふりをしてた。

　朱音ちゃんの分まで、私が生きて、幸せにならないと、って。自分に言い訳して、何もかも、ずっと、身勝手に――今の今まで、ずっと――

　でも、忘れたふりをしていても時々、夢の中であの田んぼ道で、後ろから呼ばれる夢を見て――

　……でも、いまさらそんなこと、どっちだって同じだ。

「――朱音ちゃん。」

　私は、もう――

「――早く、行かないとね。」

　もう、彼女を裏切るわけには、いかないのだ。

「メイコちゃん……！うん、そうだね！行こう！」

　私たちは顔を見合わせる。

　朱音ちゃんは、屈託なく笑い、

　私は、穏やかな諦念と絶望と共に、笑った。

　そうして、私たちは手をつないで歩きだした。

　目の前の、とても大きな鳥居の中へ。

　夜の闇よりよりも黒い、真っ黒な穴の中へ。

「――これでようやく、ずっと一緒にいられるんだね。」

「うん……！」

　子供たちの笑い声が、どんどん増えていく。どんどん近づいてくる。

　もう、ためらうことなんてない。

　並んで歩く、二人の少女。

　真っ赤な浴衣と、まだら模様の浴衣。

　二人の胸元には、魚の形をした友情のお守り。

　仲良く、温かく冷たい闇の底に、沈んでいく――

　繋がれた手が離れることは、もう二度とない。