あのにます：怪異幻想断片集

温かい闇(1)

　私は真っ暗なあぜ道を歩いていた。

　ずいぶん、静かな夜だった。

　やけに遠くから、秋の虫や蛙の声が、申し訳程度に聞こえてくる。

　すぐそこの田んぼとか、茂みの中にだって、何かいそうなものだけれど。

　虫たちも、暑い夏に疲れてしまったのだろうか。

　道はもうずいぶん長く続いている。

　明かりは全くない。真っ暗だ。

　脇の用水路に落ちないように、気を付けながら進む。

　慣れない浴衣だと、少し歩きづらい。

　周りには誰もいない。心細かった。

　――こんな時は、お化けが出てきそうだね。

　慣れ親しんだ声を思い出す。

「…………。」

　本当に、気味の悪い夜だった。真っ暗闇のどこかに、嫌なものが潜んでいて、後ろから追いかけてきそうだった。

　――あまり、考えないようにしよう。

　とにかく早く、少しでも早く、この道を抜けないと。

　私は白いペンダントをぎゅっと握りしめて、早足で進んだ。

　けっきょく、お化けに会うなんてこともなく、私は明かりのある方に続く道を見つけた。

　おぼろげながら人影も見えて、人の声もしていた。

　進んでいくと、だんだんとその声も近づいてくる。ガヤガヤと、にぎやかだった。

　それもそのはず、今日はお祭りの日だからだ。

　一年に一度だけ、仕事を忘れてみんなで楽しむ日。

　大人も子供も、男も女も、みんな浮かれている。

　通りにはいろいろな屋台が並んでいて、おいしそうな匂いがする。

　――でも、お金、あんまり持ってない。

　私は俯いた。

　お母さんが無駄遣いしないように、とか言って、ほとんど持たせてくれなかったのだ。

　これじゃあ、たこ焼きとりんご飴一つ買って、終わりじゃないか。

　私の家は貧乏だ。

　お父さんもお母さんも、生活に不自由はしてないから幸せだ、なんていうけど、私は不自由だった。欲しいものも全然買ってもらえないし、都会で流行ってるようなおしゃれもできない。

　この赤と白の浴衣だって、ただの古着だ。色もくすんでるし、もともと安物だし。

　何か買って欲しい、って言うと、わがままだって言って怒られて、ぶたれる。

毎日ご飯が食べられるんだから、感謝して満足しなさいって……。

　感謝はしてる。でも、満足はできない。だって、欲しい物は欲しいんだもの。

　それに、お父さんは好きなだけお酒を飲んでるのに……不公平だ。

　時々、自分がこんな田舎じゃなくて、東京生まれだったらいいのに、って思う。でもそんなこと、口が裂けても言えない――×されちゃう。

　……ダメだ、また些細なことで考えすぎてしまった。

　私は頭を振って歩みを進める。止まっちゃだめだ。

　ガヤガヤガヤガヤ――

　人の声が途切れなく響く。みんな、立ち止まっておしゃべりばかりしている。人影の間を縫って歩く。

　――大丈夫、だれも私の浴衣なんか気にしてない。

　そう思って安心する一方、少し寂しくなる。

　あまり、屋台の方を見ないようにしながら歩く。見ていると、欲しくなっちゃうから。

　でも、金魚の屋台の前で足が止まった。

　子供たちが何人も、大きな盥を囲んでしゃがんでいる。

　金魚は……欲しくない訳じゃない。でも、今日はもういいや、って思った。

　それに、見ているだけで、楽しいし。

　犬とか猫みたいにかわいいわけじゃないし、何を考えているかはわからない。でも、動きが面白いから。口をパクパクさせてるのが、好き。

　私は金魚が入った盥をのぞき込む。

　手前の方に、なんだかすごく不細工な金魚がいた。一目見て、嫌いだなって思った。まだら模様も汚いし、顔も膨れ上がってる。それに、あまり元気じゃなさそうだった。

　バシャバシャっ、と音がした方を見ると、奥の方に一匹、バタバタと暴れている金魚がいた。どうしたんだろう。

　全身が綺麗な緋色で、周りのどの金魚よりもきれいだった。

　でもよく見ると、エラに傷ができていて、そこから血が出ている。

　息ができなくて、もがいてるみたいだった。

　私は思わず目を背ける。

　もう見る気が無くなったので、立ち上がって先に行こうと思った時、

「――メイコちゃん！」

　後ろから声が掛けられた。

　振り返ると、そこには――――朱音ちゃんがいた。

「あ……朱音ちゃん。」

「ごめんね、待たせちゃって。」

　朱音ちゃんは可愛く笑って、私の手をさっと取る。

「一緒に行こ？」

「う、うん。」

　私は手をつないで歩きながら、何を言おうとしたのか思い出そうとする。

　――そうだ。

「あのね、朱音ちゃん。」

「なあに？」

「さっき、私はあの真っ暗な道を歩いて来たんだ……朱音ちゃんが途中でいなくなっちゃったから、すごく怖かった。」

　思い出すと、涙が出てくる。

「あ、そうだったんだ……ごめんなさい。提灯持ってたから、大丈夫かなって思ったの。」

「持って、ないよ……朱音ちゃんが、持って行っちゃったじゃない……。」

「あ、そっか……ごめんなさい、提灯は、その、さっき落として……駄目にしちゃった。」

「……ほんとに、恐かったの。ひぐっ、うっ。」

「ご、ごめん。本当にごめん……泣かないで？」

　朱音ちゃんが顔を寄せて謝ってくれたけど、私は顔を上げられなかった。

　別に恨んでる訳じゃない。むしろ、朱音ちゃんとまた会えたので安心したから、恐かったことを思い出して、泣いてしまったのだ。

　私は顔をごしごしと浴衣の袖でこする。

「……いいよ。もう、平気。」

「そう、良かった……。」

　私たちは顔を見合わせる。なにを言うでもなく、なんとなくお互いにはにかんでしまった。

「えへへ。」「ふふ。」

　私たちは人影の間を縫って、大通りに向かう。あとしばらくしたら、お神輿が通るのだ。

　私はちらっと、朱音ちゃんの横顔を見る。朱音ちゃんはとっても美人だ――私なんかと違って。艶やかな　赤い浴衣も、帯も、髪飾りも、全部高級できれいだった。唇にも、ほんのり紅をさしているみたいだった。まだ子供なのに。

　さっきとは反対に、周りの視線をすごく集めている気がする。

　――まあ、ごらんなさい、あの子！とてもかわいらしいですわね！

　――本当に、将来が楽しみですね！

　――それに比べて、隣の子は……

　そんな会話が予想された。

　……私はきっと、引き立て役としては最適だろう。そんな風に思って、ちょっともやもやしてしまう。

　でも私は、朱音ちゃんのことが嫌いになれない。大好きだ。

　朱音ちゃんは本当に素敵だ。顔だけじゃなくて、心まで綺麗。優しいし、気立てもいいし、私のことも、嫌味なんてなく、心の底から好きでいてくれるのが、わかる。

　私は、ひがんだりなんかしない。むしろ、誇らしく思う。私は、こんなに素敵な女の子を、親友に持ってるんだって、堂々としていられる。私の持っているものの中で、唯一、そして一番、美しいもの。

　たとえ東京に行けなくてもいい。だって、朱音ちゃんと一緒にいられるんだから。私たちは、一生の友達。いつまでも、ずっと一緒。

　誰も、引き離したりなんかできない――そう、絶対に。

「あ、りんご飴！」

　朱音ちゃんが叫んで、私の手を引く。

「食べよ！」

「うん。あ、でも……。」

　私は躊躇する。

「大丈夫、私が買ってあげるから！」

「ええ、でも、いつも買ってもらってばっかりだし……私の分まで買ったら、高くなっちゃうよ。」

「じゃあ、一個だけ買って、半分こしようよ！」

　――それなら、いいかな。

　無理に断ることも、できない。

「うん、わかった……ありがとう。」

　私たちは、一つのりんご飴を少しずつ舐めながら歩く。なんだか、今さらだけどちょっと照れくさい。

「ねえ、メイコちゃん。他には、食べたいものない？」

　朱音ちゃんが聞いてくる。そう、毎年こんな調子で、ほとんど全部、朱音ちゃんにおごってもらっちゃうのだった。

「ううん、私……そんなにお腹すいてないから。」

「ほんとに？遠慮しなくていいよ、せっかくのお祭りだもの！」

「ううん、ほんとなの。」

　それに、今となっては屋台の食べ物も、そこまで魅力的に見えなかった。

　……このりんご飴が、一番おいしい。

「そっかぁ。」

「……朱音ちゃんは、自分が食べたいもの食べてて、良いよ。」

「ううん、実は私も、そんなにお腹すいてないんだ。お水飲みすぎちゃって、あはは！」

　朱音ちゃんはお転婆だ。

　――ふと、何気なく目に映った屋台の看板に、注意をひかれた。

「純白ノペンダント（二人用）――友ノキズナヲズット守ッテクレル、オ守リデス」。

「ねえ……朱音ちゃん。私、あれ買ってきていい？」

「うん？何、それ？」

「――ペンダント、だって……二人で持てば、ずっと一緒にいられるんだよ！」

　少し高かったけれど、私はそれを買わなくてはいけない気がした。

「ほんとに！？どこに書いてあるの？」

「説明してもらったの。本物の、ありがたい石を使って作ったんだって！」

「へえ～、すごい！欲しいね！」

「うん、欲しい！……あの、だからさ、さっきは、りんご飴買ってもらったから……今度は、私が二人分、買うよ。」

「え、でも……。」

　朱音ちゃんが、「お金、あるの？」という言葉を飲み込んだのがわかった。

「大丈夫、ぎりぎり足りるよ。おじさん、まけてくれるから。」

　私は、自分でも驚くくらい自信満々に言った。

「そうなんだ……わかった。じゃあ、お言葉に甘えようかな。……ふふっ、ずっと友達、なんて、嬉しい。」

　朱音ちゃんの笑顔が、私の胸を打つ。

「――ほんとに、そうできたら……。」

　――あれ？私、何言ってるんだろう？

「できるよ。」

　朱音ちゃんがそれを真に受けて、大真面目に返事した。

「え？」

「ずっと友達で、いられるよ。二人が望めば――そうでしょう？」

「う……うん！」

　そう、力強くうなずいたまではよかったのだけれど。

　けっきょく、ペンダントはもう既に、他の誰かが買ってしまっていた。

「残念だったね……。」

「うん……ごめんね……。」

「……ううん、過ぎたことは仕方ないよ。それよりほら、もうすぐお神輿が来るよ！」

　そう言って朱音ちゃんは、私とつないだ手を大きく振った。

　ガヤガヤガヤガヤガヤガヤガヤガヤガヤガヤ……。

　大通りには、多くの人影が集まっていた。相変わらずおしゃべりが途切れない。みんなピシっと立ち止まって、お神輿が来るを待っている。

「お神輿には、神様が乗ってるんだよ。メイコちゃんも、神様に会いたいでしょ？」

「うん！」

　私は元気よく答えた。

　――神様って、どんな見た目なのかな。

　すごく、長いひげを生やしたおじいさんかな。それとも、すごく美人かも知れない。

　そう思っていると、通りの反対側の人影の中に、本当に美人さんを見つけた。

　――もしかして、神様……？そんな訳、無いか。

　白い洋風の傘を差して、水色の……なんというのかわからないけれど、洋服を着ている。お祭りには似合わない格好だったけど、私は見とれてしまった。

　美人さんは私の視線に気づいて、こっちに微笑みかける。

　私は顔が真っ赤にして、目を逸らす――もう一回見た時には、その人はもういなかった。

「どうしたの、メイコちゃん？」

　朱音ちゃんに聞かれて、私ははっとする。

「今ね、あそこにすっごくきれいな人がいたの。洋服でね、白い傘差しててね。」

「そうなの！私も見たかったなぁ。」

「で、でも……朱音ちゃんの方が、美人さんだよ。」

　私はあわてて付け足した。

「うふふ、ありがとう！」

　朱音ちゃんは、「綺麗」とか「可愛い」とか言われると、本当にうれしそうにする。でも、決して「そんなの当たり前よ！」みたいにえらそうにしない。そんなところも、大好きだ。

　そうこうしている内に、お神輿がやってきた。

「「「わっしょい！わっしょい！」」」

　担ぎ手以外の、道のわきで見ていた人たちも、次々と列に加わっていく。

「「「わっしょい！」」」「「「ガヤガヤ……」」」「「「わっしょい！」」」「「「ガヤガヤ……」」」

　掛け声だか何だかわからない声が入り混じりながら、列はどんどん長くなっていく。

「私たちも行こう！」

　朱音ちゃんが、私の手を引っ張った。

「う、うん……！」

　私たちは列の端っこの方にくっついた。

「「「わっしょい！」」」「「「ガヤガヤ……」」」「「「わっしょい！」」」「「「ガヤガヤ……」」」

「わ……わっしょい！」「わっしょい！」

　私たちも一緒にわっしょいする。

「「「わっしょい！」」」「「「ガヤガヤ……」」」「「「わっしょい！」」」「「「ガヤガヤ……」」」

「「「わっしょい！」」」「「「ガヤガヤ……」」」「「「わっしょい！」」」「「「ガヤガヤ……」」

　最初はちょっとうるさくて怖かったけど、だんだん楽しくなってきて、私たちは大はしゃぎしていた。

　みんな、とっても楽しそうだった。

　大人も子供も。男も女も。大工さんも船頭さんも。食堂のおかみさんも兵隊さんも。お坊さんもお侍さんも。犬も猫も。カエルもネズミもトンビもみんなみんな。

　先頭をかけていくのは、私たちと同じ小さな子供たちだ。みんな、目の部分が黒い穴になったお面をつけている。

「ねえ、お姉ちゃん。」

　傍に来た小さな男の子が、私の浴衣の裾を引いた。

「いちばんまえにおいでよ！」

「え……。」

「いいわね、行こう！」

　朱音ちゃんも私の手を引っ張った。

「う、うん……。」

　私は呼ばれるがままに、子供たちと一緒に先頭に走っていった。

　私たちが先頭に来ると、みんなが拍手をしてくれた。

「「「ガヤガヤッ、ガヤガヤガヤガヤガヤ～！！！」」」

子供たちも飛び跳ねながら言う。

「「「お姉ちゃんも、僕たちの友達！」」」

　なんだか私は嬉しくなった。

「――メイコちゃん。」

「何？」

「すっごく、楽しいね！

　朱音ちゃんは満面の笑みで言う。

「――うん！」

　私も笑顔で答えた。