さて、コーヒーを淹れようか。

飲んだ後は

第1話 沼地の生徒たち

「おい、馬鹿、待て！　そっちには行くなって言われてただろ！」

「うるさい！　ついてくんな馬鹿！」

「もう集合時間になるぞ、戻らねぇと！」

「うるさいって言ってるだろ！」

　クルトはカイを怒鳴りつけて、無視して進んだ。方向なんて知ったことではない。時間なんてどうでもいい。夕闇の迫る山の中、草木をかき分けて、とにかく前へ、前へ。

　不意に足下が空を切った。

「あっ」

「クルト！」

　――その沼地は、少しくぼんだところにあったのだ。

「いってぇ……」

「ちゃんと前を見ろよ、馬鹿……」

　気がついたときには二人とも崖の下に落ちて、泥まみれになっていた。クルトは跳ねっ返りの赤い前髪から泥をこそげ落として、ゆっくりと立ち上がった。カイは飛び退くように起き上がって、制服についてしまった泥をひどく気にしている。

　崖自体はたいした高さでなかった。しかし、クルトはその崖に触れて眉をひそめる。

「柔らかすぎる。これじゃ登れないや」

「何のんきに言ってんだよ。大体、柔らかくなきゃ落ちてなかったっての」

　落ちる直前、カイは確かにクルトの腕を掴んでいたのだ。足下さえ確かだったなら落ちるわけがない。踏ん張った瞬間にぐにゃりと崩れて、あっという間に足を取られていたのだ。

　カイは大きく溜め息をついた。

「向こう側にもう少しなだらかな坂がある。あっちから戻ろうぜ」

「うん――」

　大人しく頷いてしまってから、クルトははたと我に返った。

「なんでお前の言うことを聞かなきゃいけないんだよ！」

「んなこと言ってる場合か！」

「大体お前がついてこなければ、こんなことにはならなかったんだ！」

「そもそもお前が逃げ出さなきゃそれで済んでただろ？！」

「追いかけてくるから逃げたんだろうが！」

「単独行動は禁止って聞いてなかったのか馬鹿！」

「うるさい間抜け！」

「あほ！」

「カス！」

「チビ！」

「言ったなこの野郎！」

「やんのかオラ！」

　いきり立って互いの胸ぐらを掴んだ瞬間、魔物のうなり声が聞こえてきて、二人はぴたりと動きを止めた。

「……なぁ、先生、なんて言ってたっけ」

「……ヤープ山の西側の沼地は毒草と魔物の巣窟だから、絶対に近付くな、と」

　魔物のうなり声は泥の中から聞こえてくる。沼地がぽこぽこと泡立って、そこに生き物の存在を示している。

　クルトはごくりと唾を飲み込んだ。

「泥の中に潜む魔物って――」

「――スワンプファンドだ。逃げるぞ！」

　カイがクルトの腕を掴んで走り出したのと同時、泥の塊のような犬が飛び出してきた。

「走りじゃ敵わないよ！　戦ったほうがいい！　一匹くらいなら――」

「あいつらは群れる！　囲まれたらおしまいだぞ！」

　カイに正論を叩きつけられて、クルトはぐっと押し黙った。とすると、なだらかな坂に向かって直線ではなく崖沿いに走っているのも、囲まれるのを防ぐためだったらしい。こういう頭の良さを目の当たりにするたび、クルトはいたたまれなくなる。掴まれている腕が痛い。振り払いたくなったのを唇を噛んで我慢して、今は足を動かすことに集中する。

　ちらりと後ろ――もうほとんど真横だったが――をうかがうと、一匹だったはずの犬は三匹に増えていた。そしてその三匹が一斉に飛びかかってくる。

「くそっ！」

　カイが立ち止まり、クルトを崖側に押しつけながら、剣を抜き放った。堅い音が鳴り響き、退けられた一匹目が不満げなうなり声を上げる。

　しかし、慌てて振り返ったクルトが見たのは、真っ赤な血しぶきだった。

「カイ！」

「っ……おらっ！」

　左肩に噛みついていた二匹目の胴体に、カイは剣を突き立てた。仕留めた魔物の死体を無理やり引き剥がして、泥に落とす。

　カイは、ふぅ、と大きな息を吐いた。目の前では、二匹に減ったはずだった犬が、反対に五匹に増えて威嚇している。沼地の泡を見るに、もっともっと大量に潜んでいそうだ。

「後ろの崖、登れるよな」

　大きな背中越しに聞かれる。登れない、とは言わせないような口調だった。

「登って、先生を呼んでこい。先生ならなんとかしてくれる」

「でも、それじゃあカイが」

「一人なら耐えられる。行け！」

　厳しく命じられて、クルトは崖に手を掛けた。カイの言う通りだ。この場面で占術師の自分は役に立たない。――情けない。恥ずかしい。せめてこの崖くらい登ってみせなくては。

（泣くな、馬鹿！）

　これ以上恥をさらしてなるものか――と、歯を食いしばって、柔らかな地面に手を埋める。柔らかすぎて、引っかかる場所がない。見回したところでツタの一本もない。駄目だ、登れない。後ろではカイが必死に戦っているのが分かる。

（せめて僕がもう少しまともに魔法を使えたら――）

　クルトが目を閉じた、そのときだった。

「おおわぁああ！」

「うわっ！」

　情けない悲鳴を上げて何か――いや、誰かが崖をずり落ちてきた。咄嗟に飛び退いたクルトの目の前で、男性は腰をさすりながら座り込んでいる。壮年を過ぎ、老年にさしかかろうかといった年頃に見えた。彼から濃い湿気（・・）が漂ってきていることに気付き、クルトは息をのむ。

「あいたた……よい、しょと」

　男性は涙目になりながら、ひらりと一枚のカードを取り出した。

（あれは――『猫』？）

　占い用のカードだ。『猫』。庇護の象徴。

　そんなもので何を、と困惑するクルトの前で、男性はカードをぺたりと地面に置き、

「《我らは猫。まったき加護を与えよ》」

　呟いた瞬間、カイと競り合っていた犬が弾き飛ばされた。

「おわっ」

　カイの剣にも反対向きの力がかかったらしい。カイがたたらを踏んで、踏みとどまれずしりもちをつく。

「結界……？」

　カードを中心とした半径二メートル程度に、結界が張られていた。犬たちはその外側で、ぐるぐるとうなりながら、時折飛びかかってきては弾き返されて悲鳴を上げている。

　呆然とするカイとクルトに向けて、

「さて、これで耐えきれるだろ。あとは助けを待とうか」

　男性はそう言って微笑んだ。

　先に立ち直ったのはカイだった。

「あの、あなたは」

「僕？　僕はこの山に住んでるただの老人だよ」

　そんなわけあるか、とクルトは心の中で叫んだ。そんなわけがない。これだけ濃い湿気を持っていて、占い用のカードを起点に結界を一瞬で構築しておいて、ただの老人だって？　そんなわけが！

　男性は眉をひそめ、カイのことを見た。そこで初めてカイのことに意識がいって、クルトは拳を握りしめる。

「君、ひどい怪我だ」

「いえ、この程度」

　ことさら強気に首を振ってみせたカイは、誰がどう見ても“この程度”とは言えない負傷具合だった。肩の傷はもちろん、足にも腕にも噛み傷切り傷が数え切れないほどある。顔色も悪い。しりもちをついたきり立ち上がろうとしないどころか、剣を納めることすらしないでいるのは、そうするだけの体力が残っていないからだろう。

「怪我を甘く見てはいけないよ。やっぱり呼びにやったほうが良さそうだな。《おいで》」

　男性が次に取り出したのは、『彷徨う追跡者』のカードだった。上下逆さまに持ち、再び呟く。

「《我らを捜すものを捜せ――」

「ジーク！」

「っと、来てくれたね」

　男性が嬉しそうに微笑んで、カードをいそいそとしまった。

　崖上を見上げる。もうすっかり闇に沈んでしまって、そこに人がいること以外は分からなかった。声から判断するに女性、それもそこまで若くない女性だ。その声が闇を切り裂くように飛んでくる。

「報告」

「学生二名を保護。内一名が中程度の負傷。三方にスワンプファンド、数不明。以上」

　やっぱりただの老人なんかじゃない、とクルトは確信した。報告の仕方が騎士団のそれだ。しかもかなり年季の入った。

　そしてそれは女性のほうも同じだった。

「無傷の学生、負傷者を背負いなさい」

「はっ、はい！」

　上官の命令さながらの指示に、思わず思い切り返事をしてしまう。カイに手を貸すと、カイは大人しくクルトに掴まった。もう意識が飛びかけているらしい。

「ジーク、先導の犬を出しなさい。合図で東側に全力で攻撃。学生は合図後、先導に従って進行。私がしんがりを務める。以上。三、二、一、ゴー！」

　テンポの速い命令は実戦用のものだ。クルトは言われたことをただ忠実にこなすだけの駒になる。足下にスワンプファンドとは違う、黒い犬が寄り添ってきた。『完遂』のカードに描かれている犬だ、と思ったが先か、目の前で爆発が起き、その爆煙が収まらないうちに黒い犬が走り出す。クルトはカイを引きずるようにしながら、必死にその尻尾を追いかけていった。