【1000PV感謝】水も滴る恋心。～普通を求めた俺の高校生活にワケあり少女たちが寄ってくる～

第4.5話 プロローグ『けいちゃん』

　きっかけは、些細な事だった。

「ねぇ、みなもちゃん！　部活決まった？」

「いや、何も……」

「じゃあさ！　私と一緒にやろうよ！」

　友達に誘われて辿り着いた先は、水泳部だった。

　特にやりたいことがなかった私は、とりあえず一年間続けてみることにした。

　だけど結局、部活に熱を入れることはなかった。

　こうして私は、何の目標もないまま無気力に中学三年間をただ浪費する──、

　かと思っていた。

　彼の姿を見るまでは。

　中学2年生の夏。

　県大会、男子50m自由形の決勝レース。

　第4レーンで泳いでいた彼は、他の選手とは段違いに綺麗なフォームで、気づけば誰よりも速く泳ぎ終わっていた。

　プールから見上げる彼の表情は、一位を取った嬉しさや自分のタイムに満足した様子ではなく、どこか楽しそうな微笑みを浮かべていた。

　……私は、そんな彼の姿が羨ましく、憧れを抱いてしまった。

　夏が過ぎ、オフシーズンに入った水泳部は学校の屋外プールが使えないため、近くの市民プールを借りて練習することになっている。

「「お疲れ様でしたー」」

「みなもちゃん、帰ろー」

「あ……ごめん、忘れ物。先行ってて」

「そっか、じゃあ、また明日ね！」

　いつも通り部活を終えて解散した後、私はその場で立ち止まり市民プールへと引き返す。

「すいません……先程お借りした水泳部の者です」

「はいはい、どうしたの？」

　受付に声をかけると、奥から担当のおばさんが来てくれる。

「あの……私、もうちょっと練習したくて……」

「あら～！　部活熱心なのね！　でも、う～ん、そうねぇ。少し待っててくれる？」

「はい」

　受付のおばさんは、悩みながら奥に戻ると姿が見えなくなってしまった。

　部員も先生も帰ってしまい、何か手続きが必要なのかもしれない。

　確かに、延長するならお金も……、

「いいわよ～」

「……え？」

「20時まで1コース開けておくからね、頑張ってね！」

「はい……ありがとうございます」

　時間をかけた割にはあっさりと許可が下り、私はもう一度水着に着替えてプールに足を運ぶ。

「誰もいない……」

　どうやら、この時間は利用者が少ないため、1コースぐらい貸し切りにしても何の問題もないらしい。

　それならと、お言葉に甘えて自主練に励むことにした。

　一通り泳いだ後、プールの中でゴーグルを外し呼吸を整える。

　そうした小休憩がてら、なんとなく上を見上げたとき──、

「……？」

　二階席の柵にもたれかかった、ひとつの背中が見えた。

　その後ろ姿は全く見覚えがないけど、私と年が近そうな男の子に見える。

(……誰かを、待ってる？)

　しかし、この市民プールには今、私と職員しかいない。

　彼は泳ぎにきたわけでもなく、ただ一人で二階席に座り込んでいる。

　そんな彼の存在を気にしつつ、私は決められた時間まで泳ぎ続けた。

　20時をまわった頃、プールから上がった私はふと二階席を確認すると、彼の姿はなかった。

　私は更衣室で制服に着替え、受付で挨拶をするついでに尋ねてみる。

「ありがとうございました」

「あらあら、遅くまでお疲れさま」

「あの……さっき、男の子いませんでした？」

「男の子？　ああ～！　けいちゃんのことね！」

「けい、ちゃん……？」

「そうよ～！　毎日来てくれるのよ、あの子」

「その、けいちゃんって子は、ここで泳いでるんですか？」

「う～ん……私は受付係だから、あんまりわからないのよね。ほんと、毎日何してるのかしらね、ふふっ」

「そう、ですか……」

「でもね？　あの子はここのプールが大好きでとっても良い子だから、うちの職員はみんな信頼してるのよ。あなたも、良かったらけいちゃんと仲良くしてあげてね？」

「え、まぁ……はい」

　それから、私とけいちゃんの二人だけの時間が始まった。

　毎晩毎晩、居残り続ける私は、どれだけ泳いでも孤独を感じることはなかった。

　見上げれば、必ず彼がいたから。

　彼の姿を見ていると、不思議とまだまだ泳げる気がする。

　私は、彼のことを全く知らない。碌に言葉を交わしたこともない。

　誰に見せるわけでもない自己満足の努力。

　それでも彼は、いつも見てくれた。

　彼の存在が、私の背中を押してくれた。

　まるで、毎日頑張る姿を遠目で見守る家族のように──。

　迎えた中学3年生の夏。

　あの日から一年が経った県大会で、私はあの人と同じ種目で8位入賞を果たした。

　自分の力で、初めて勝ち取った賞状。努力の証。

　これまでの人生でこんなに嬉しいことはなかった。

　だけど、これは決して私一人だけのものじゃない。

　私は賞状を片手に、お世話になった市民プールへと赴く。

「こんにちは」

「あら、みなもちゃん！　今日も泳ぎに来たの？」

「いえ、今日は、いつも使わせていただいたお礼を」

「あら～！　いいのよ、そのくらい！　もう泳ぎには来ないの？」

「はい、引退試合も終わって、これから受験勉強で忙しくなるので」

「そうなの～、ちょっと寂しくなるわね。でも大丈夫よ！　私たちはみんな、みなもちゃんのことを応援してるわ！」

「ありがとうございます。それで、その……来てますか？」

「ん？　誰が？」

「……けいちゃん」

「ああ～、それがね？　最近来てないのよ」

「えっ」

「突然、消えたようにいなくなっちゃって、あの子も受験で忙しいのかしらね」

「そう、なんですか……」

「わからないけど、少しは顔出してくれないと心配よね、みなもちゃんも」

「え？」

「あら、知らなかったの？　あなたがいつも練習できたのは、けいちゃんがいてくれたからなのよ？」

「え……」

「まぁ、近いうちにまた来ると思うけど……もし、どこかであの子に会ったら、よろしく言っといてくれる？」

「……はい、ありがとうございました」

　私は、驚愕の事実に理解が追い付かないまま、ゆっくりと外に出る。

『あなたがいつも練習できたのは、けいちゃんがいてくれたからなのよ？』

　それって、どういう──

　ふと目についた利用時間の看板に、その答えがあった。

［　18時以降：16歳未満は、保護者または同伴者が必要。　］

　まさか……！

『毎日来てくれるのよ、あの子』

『あの子はここのプールが大好きでとっても良い子だから、うちの職員はみんな信頼してるのよ』

　私が自主練を申し出たとき、受付のおばさんが相談したのは『けいちゃん』で。

　毎日、残ってくれた……私のために？

　嘘、そんな──！

　思えば当然のことだった。

　しかし、その事実に気づくにはもう、遅すぎた。

『突然、消えたようにいなくなっちゃって』

　……待って、待ってよ。

　右手に握りしめた努力の証が、潰れていく。

　私、まだ一度も話したことがないのに──！

「けいちゃん……」

　会いたい。

「けいちゃん……！」

　会いたい。

　……けいちゃん。

　友達でも、家族でもない、特別な人。

　はじめましての一言すら交わしたこともない。

　だけど、もう一度会いたい。

　あの時間みたいに、二人だけの空間で。

　たくさん話して、友達になって、それ以上に──。

　今度は、私があなたの傍にいたい。