【1000PV感謝】水も滴る恋心。～普通を求めた俺の高校生活にワケあり少女たちが寄ってくる～

第2話 塩素の匂い

「ねぇ」

　何事もなく高校初日を終えて帰ろうとした矢先、まさかのゲリライベントが発生。

　隣の席に座る女子生徒から、突然声をかけられてしまった。

　彼女は横目で俺と目が合ったことを確認すると、無表情な顔をこちらに向かせて再び口を開き始める。

「あなた、水泳やってたの」

「……え？　まぁ、多少」

「……そう」

　彼女は素っ気ない返事で会話を切り、そのまま席を立ち始めた。

　結局、何が言いたかったんだ……？

　その瞬間、俺はあることに気が付いた。

　いや、気が付いてしまった。

　彼女の淡い褐色の肌、あれは長年日焼けに曝さていた証拠だ。しかし、それにしては焼け色が薄く赤みがない。女の子らしい艶のある綺麗な肌をしている。

　そして、人目を惹く明るめな茶髪。ショートウェーブな髪型で誤魔化されてはいるが、所々細い髪の毛が跳ねている。おそらく、塩素が染み込んで黒から茶に髪色が抜け落ち、傷んでしまった地毛だろう。

　間違いない。彼女も水泳人生を歩んでいた一人だ。

　そんな変態じみた分析を繰り広げている間に、彼女は学校指定のスクールバックを肩に下げ、何事も無かったかのように俺の背後を通りすぎようとした──その刹那、

　俺の脳内に一筋の電流が迸る。

　彼女からふわりと漂う独特な匂い。女の子特有の香りではなく、その奥底でほんのりと鼻につく、俺にとって懐かしさをもたらすそれは──、

　そう、塩素の匂いだ。

「ん、匂うな……」

　俺の本能を直接刺激したそれは、彼女に対して思い浮かんだことを反射的に口走らせてしまった。

「……は？」

　案の定、俺の右斜め後方で誰かの立ち止まる音がする。

　これは、まずい。

　後頭部から顔面に貫くほど誰かの鋭い視線を感じる。

　れーやは……まだバッグを漁り、探し物をしているらしい。

　他に接点のあるやつはいない。

　……つまり、そういうことだ。

　だが、無問題（モウマンタイ）。俺は恐る恐る後ろを振り返る間に、思い付いた無数を言い訳を用意して決して悪意がなかったことを──、

「あっ、いや、そのー……」

　前言撤回。

　頭上から見下す彼女の目を見れば、俺の非は明らか。

　彼女の大きな瞳は、しっかりと俺の姿を捉えていた。

「最低」

　彼女は、静かにその言葉だけを吐き捨てると踵を返し、足早に教室から出て行ってしまう。

　……本人も気にしてたのか。

「あったあった、お待たせーってどうしたの？　おーい？　けーと、 帰るよー？」

　親友の言葉に目もくれず、俺は少しの間その場で硬直していた。

　──廊下で、自分の二の腕と顔を寄せる彼女の後ろ姿が見えた。

　▽▼▽▼▽▼

　(……気まずい)

　時刻は午後14時。昼休みを過ぎた5時限目の授業中、俺はなんとも言えない居心地の悪さを感じていた。

　何故、こんなことになってしまったのか。

　その原因は言わずもがな隣の席に──いや、俺が悪いです。すいません。

　いくら悪意がなかったとはいえ、初対面の女の子に対してデリカシーのないことをしてしまった。『今も絶対嗅いでる』と思われているに違いない。

　しかし、当の本人に至っては相変わらず無表情のまま、こちらを気にかける様子もなく、淡々と一日を過ごしていた。

　──鷹口（たかぐち）　水萌（みなも）。

　教室に張り出された座席表から一応、彼女の名前だけは確認しておいた。

　淡い褐色の肌に、柔らかくショートウェーブをかけた明るい茶髪。その髪型に包まれる整った小顔、ぱっちりとした大きなつり目。どこか大人びた雰囲気を持つ彼女だが、見方によっては幼くも見える。それに、塩素の匂いもする。これがわかる人は俺以外にいないだろう。

　てっきり、今日は鷹口 水萌と出会う度に──、

「キモい」

「変態」

「臭い」

「死ね」

　など、ありとあらゆる罵詈雑言を浴びせられると思い、その全てを受け入れる覚悟さえしてきたが……どうやら、ただのクラスメイトとして、知らないフリを通すつもりのようだ。

　まぁ、彼女がそうしたいなら、俺もあまり関わらないようにしておこう。

　その方がお互いのためかもしれない。

　そんなことを考えている間に、校内には一日の終わりを告げるチャイムが鳴り響いていた。

「ねぇ、けーと！　今日から部活見学だけど」

「やだ」

「即答だね……でもほら！　泳ぐわけじゃないし──」

「い、や、だ」

「……」

　れーやの言う通り、今日から新入生の部活動が解禁される。名目上は『部活動見学期間』としているが、期間内外問わず部活の見学・体験・入部は自由となっている。

　そして、俺がここまで嫌がる理由は明白だ。

　れーやは既に水泳部の入部を決めているため、わざわざ見学に行く必要がない。つまり、俺を水泳部へ連れて行き、部員たちにあることないこと吹き込んだ後に自分が入部すれば──、

「え？　もちろん、君も来るんだよね？ （先輩の圧）」

　とか

「橘君！　次の大会に向けて頑張ろう！！（部長命令）」

　とかなんとか言わせて、あわよくば俺を逃がさないようにするつもりなのだ。ふん、残念だったな、れーや君。全てお見通しだよ。

「本当にいいの？　ここのプールは、莫大な費用をかけて建設した超快適プールだって話だよ？」

「大袈裟だな」

「体育で使うと言っても、年に一回の授業でしかお目にかかれないんだよ？」

「……」

「維持費も馬鹿にならないみたいだし……まぁ？　けーとがそこまで言うなら仕方ない。君の分まで堪能してくるよ」

「……待て」

「ん？　どーしたの？」

　これ以上ない満面の笑みを浮かべて振り返る親友。

　どこか裏がありそうなニヤけ顔が少し腹立たしいが、

「……行く」

「え？　なんだって？」

「行くよ、行けばいいんだろ」

「そっか！　じゃあ、決まりだねっ！」

「見学！　あくまで見学するだけだ」

　まぁ、確かに？　せっかく入学したのに行かないのは勿体ないし？　そこまでハードル上げられたら、生粋のプールマイスター(自称)であるこの俺が直々に拝んであげないこともないけど……ん？　決まり？　こいつ今、決まりって言ったか？　

　まぁ、いい。ただ見学するだけ。それ以上は何もしない。誰の口車にも乗らない。

　──俺が、俺であるために。