絶対絶命

レームダックステイツ

懺悔

　四月某日。

　ニューヨークは、ブロードウェイの一角に建つトリニティ教会。

　そこに在中する神父は、いつものように懺悔室に入りそこで迷える子羊を待っていた。

　信仰心が薄い者が多くなった現代でも、許しを乞おうと多くの人間が訪れる。

　むしろ、現代だからこそ、懺悔室が必要だと神父は考えていた。

　インターネットの片隅に悩みを呟いたところで、マトモに相手してくれる酔狂な人物は少ない。

　それに、悩みというのは往々ににして親しい者には打ち明けにくいものだ。

　だからこそ、何も知らない他人に悩みや罪を打ち明け、黒く霧がかった心に一筋の光を差すようにする。

　聖書の教えから多少外れていようと、人間として正しい事だ。そう信じ、神父は今日も懺悔室で子羊を待つのだ。

　古い木戸が軋む音が狭い空間に響き、神父は閉じていた目を開く。

「……神父様、神父様。いらっしゃいますか？」

　向こう側に居るのは、四十から五十程の男性。声は酷く疲れている。

「はい。私は、ここに居ます」

　男の問いかけに、神父は鷹揚な声で答える。

「どうか、私の罪を聞いてください」

「はい」

「……そうだ。この事は、他言されないのでしょうか」

「それは、聞いてみないと分かりません。神だって、許すかどうかは貴方が話してくれないと、判断のしようがありません」

「……そうですよね。失礼しました」

　その声は、落胆している様に神父には聞こえた。

「……私は、罪を犯しました」

「………………」

「……金に困っていたのです」

　神父は、男が犯した罪に粗方の目星を付けた。

　ケチな盗みでも働いたのだろうと。金に困り人の財布でもスッたか、金が無いせいで食うに困りパンでも盗んだか。

　法を犯したのなら時効を過ぎてない限り、自首を勧める。

　罪を聞き、悩みを聞き、心のつかえが軽くなったところで自首の事を切り出す。

　単純な事だが、人間を救う道の一つだ。

　神父は頷き、進めなさいと言った。

「私は……悪魔に魂を売ってしまいました」

　悪魔。比喩にしても、教会で出す言葉としては不適切な部類に入るだろう。

　思わず、神父は声がした方を見た。声が聞きやすいようにそこは金網になっており、網目からはワイシャツにネクタイを締めた上半身が見える。

　金に困っていたと言っていたせいで、神父の脳内ではホームレスの様なイメージが出来上がっていたが、その姿は予想外だった。

「……続けなさい」

　神父は思うところはありながらも、話を進める事にした。

「もうしばらくしたら……多くの人間が、死にます。それを止めるのは、難しいです」

「………………」

　その発言を耳にした瞬間から、神父の口は開きっぱなしだった。

　悪魔と来て、お次は大量殺戮の予告。

　聖書の終末論でも、もう少し段階を踏んで新世界を作るだろう。

「私はそれの、手助けをしてしまいました。……許してくれとは言いません。ただ、罪悪感を少しでも軽くしたかったのです」

「……子羊よ。そんな事を言うんじゃありません。しかるべき場所に行き、全てを打ち明けるのです」

　神父はそう説得したが、返ってきたのは長い沈黙。

　十分程、微かな息遣いだけに耳を澄ませていたが、聞こえたのは男からの一方的な終了宣言だった。

「……神父様。私、いや、全ての人間にあれを止める事が出来ません。……もう、お終いです」

　言うだけ言うと、男は懺悔室から出て行った。

　隣の空間から人気が消えたのを察知すると、神父は懺悔室から飛び出した。

　既に教会内には、男の姿は無く半開きになった正面入口が、今しがた出て行ったことを物語っている。

　神父は重い足取りで入口を閉めに行き、それから振り返った。

　視線の先には、イエス・キリストが描かれたステンドグラスがある。それは三月の麗らかな日差しを受け、キリストに後光が射す形で煌めいていた。

　全人類の罪を救う為、自ら身代わりとなった男はその目で何を見たのか。

　神父は主を前にして、静かに十字を切った。

　トリニティ教会から出た男は、一番近い地下鉄駅に向かった。

　ブロードウェイの大通りにある駅なだけあって、ホームで電車を待つ人間は多い。

　男は虚ろな目を、そこかしこに向けた。

　髪を七三分けにしたサラリーマン。服をだらしなく着崩した若者。気怠そうに携帯に向かって話す中年女性。ガイドブック片手に、何かを話し合っている中国人。

　大抵の人物は、手元のスマートフォンなどに視線を注ぎ、数センチ隣にいる人物の事など気にも留めない。

　ある意味男には、それが唯一の救いだった。

『まもなく、電車が参ります。安全の為、白線の内側までお下がりください』

　そんなアナウンスが、ホームに響いた。

　英語でのアナウンスの後に、他の言語で同じ意味の言葉が流れる。

　ニューヨーク市、マンハッタン。

　アメリカ経済の中心地でもあり、多くの観光名所を抱える土地でもある。

　今日も、アメリカ人だけでなく数えきれないほどの外国人が、この街を行き来している。

「……お父さん、疲れちゃったよ」

　男はそう呟くと、ホーム内に侵入してきた電車の前に飛び出した。

　ホームドアなんて物は設備されてない。

　男の身体は、電車という巨大な質量によってバラバラになった。

　運転手が慌てて緊急ブレーキを作動させるが、時すでに遅し。

　確認するでもなく、男は線路上に無残な亡骸を晒していた。

　男が何を思い、何の罪を抱えて電車に飛び込んだのか。

　それを知る者も思いを馳せる者も、その場にはいなかった。