ユーコとトモヤの妖怪退治

第20話 青春の空(7)

「智也君、聞こえてる！？」

　その場にいる全員の視線が、一点に集まる――壁に掛かった、一枚の絵に。

　その向こう側で叫んでいるのは――白石優子だった。

　――ああ、忘れてた。

　そうだった。まだ彼女という希望が残っていた。智也が諦めようと、彼女はこんな状況を絶対に許さない。

「智也君、どうしたの？」

「見ての通りだよ、捕まった！」

「……そこから出る方法、わかる！？」

「わからないけど……物理的にそっちと行き来することはできるみたいだ！でも優子さんは入って来ない方が良い！ここにいる全員が洗脳されてる！敵だ！」

「じゃあ、どうすれば――？」

「――おい、優子！」

　礼司が二人の会話に割り込んでくる。

「こいつの言うこと信じるな！俺は敵じゃない！こいつが、俺たちのこと閉じ込めたんだ！頼む！早く助けてっ！」

「はぁ！？」　

　智也は困惑した。まさかこいつが、ここまで堂々と嘘をつくとは。いつの間にやら、すっかり誠実さを投げ捨てたらしい。

「お前、優子さんもこっちに入れたいだけだろ……！？ていうかまさか……『恋人役』にでもするつもりか！？」

「っ……優子、こいつの言うこと聞くな！早く――」

「――ごめんね、礼司君。」

　優子が、心底申し訳なさそうに言った。

「私、智也君のこと信頼してるんだ。」

「…………そんな、なんで、こんなやつのこと……。」

　礼司は愕然とする。

「別に、礼司君が信頼できない訳じゃないよ。ただ、この状況だけから考えても、私がそっちに行かない方が良いと思う。――あと、『こんな奴』なんて言っちゃ駄目。智也君のことが嫌いだから、捕まえたの？」

「いや、そうじゃなくて――」

「ごめん、あとで聞かせてもらうから。」

　優子は礼司の弁明をさえぎる。

「……今のところ、物理的に絵を破壊するしか思いつかないんだけど。でも、それだと智也君たちがどうなるかわからないから……どう思う、智也君？」

「ぼくも同じ意見だよ。確かにリスクはあるけど……他にどうしようもない。やってみるしかないよ。」

　優子は、しばし瞑目して考える――そのあいだ、礼司がしきりにやめるように叫んでいるが、その反応がむしろ答え合わせになっているようにも見えた。

「……わかった、やってみる。」

　優子はそう言って、額縁の前から消える――次に戻ってきたときには、その手に彫刻刀が握られていた。

「やめろっ！優子！駄目だって！」

　礼司が慌てて額縁に駆け寄り、手を伸ばす――だがなぜか、彼の手は先ほどの様に絵の中には入れない。

「礼司君！とりあえず下がってて！危ないから――」

　――優子がそう言った時、

「――ただでは終わらせないよ！」

　その声と共に部屋の四方八方から、絵の具の濁流が飛び出してきた。それらは寄り集まって渦となり、額縁の「外」をめがけて飛び出していく――

　優子は素早い動きで絵画から飛びのいた。彼女の視野の真正面に、実体化した「空」が降り立つ。

「――やれやれ、もう少し長く持つと思ったんだけどな……」

「どうやっても何も、みんなの様子がおかしいからだよ……それに、智也君もいないし。」

「いや、そうじゃなくて……君、どうやって『これ』に気づいたの？絵の見た目は適宜修正してたはずなんだけど。」

「学校中調べて、たまたま見つけたんだよ。」

「何日もかけて？」

「そう。」

「うわ、すごいね君……。」

　絵の中で聞いていた智也はふと、その会話に違和感を覚えた。

　――『智也君も、いないし』……？

　自分の体だけは、そちら側で普通に生活しているのではないのか？

　それに、「空」の様子もどこかおかしかった。無駄な質問を繰り返し、いつまでたっても攻撃しようとしない。

「――とりあえず、そこどいてくれない？」

「ハハッ、聞くわけないでしょっ！」

　そう言って彼は右腕を突き出す――その掌の形が崩壊し、絵の具の奔流があふれ出す。

「えっ…………。」

　優子はなぜか一瞬戸惑ったが、同じように右の拳でそれを受け止める。「空」の「腕」は、ジュッ、という音を立てて凝固してしまった。

「――はぁっ！？なんだ、これ――」

　「空」が右手を引っ込めると、それは乾いたインクの様にボロリ、と崩れ去った。

「お前っ、何しやがった……！」

　――説明してやる義理はない。

　そう言うかのように、優子は彼の顔面を殴りつけた。

「あぶぅっ！」

　先ほど同様、焼け焦げるような音と共に彼の顔面が崩壊する。

　智也が後ろから目を凝らすと、優子が右手に何か、銀色のアクセサリーのようなものを巻いていることに気づいた。

　優子は更に右手に彫刻刀を握りこみ、目にもとまらぬ速さで振るった。

　ブシャッ、という音を立てて、「空」の首が胴体から離れた――あたりに絵の具がびちゃびちゃと飛び散る。

　優子はその「返り血」を浴びながらも、眉一つひそめない。

　更に豪快な回し蹴りで、彼の体を弾き飛ばす。あまりに早かったので、礼司や智也に下着をさらすこともなかった……二人はあっけにとられている。

　――あの人、武道でも習ってるのか？それにしたって、さっきの刃の使い方は……。

　素人の智也にも、よくわかった。　　

　　　　　　　　　あまりにも、長けている――人体の破壊に。

「じゃあ、いくよ――！」

　優子は今度こそ絵に歩み寄り、彫刻刀を突き立てた――そして、引き下ろす。

「あ、ちょ、待っ――」

　礼司が間抜けな声をあげるが、もう遅い――額縁を中心に、彼のいる世界に、ヒビが入っていく。ビリビリと、不快な音を立てて。

　ヒビの向こう側から、眩い白光が差し込んできた。

　智也は目を閉じる。

「待って！やめて！頼むから！やめっ――」

　礼司の情けない叫び声が、段々くぐもって聞こえなくなっていく。

　ビリッ、ビリビリビリビリビリッ――！

　――――世界は完全に敗れ去り、真っ白な虚空に散って行った。