ユーコとトモヤの妖怪退治

第9話 キューピットさん(9)

　部活動中の礼司は、いつものように走っていた。

　心頭滅却。自分の努力を肯定するような、モチベーションを上げるようなイメージに集中。

　練習の成果、勝利する自分、そして体だけでなく精神を鍛え、もう一度優子に思いの丈を――！

　だが、そのイメージはどうしても、長く続かなかった。

　頭の中には何度も、飯島玲奈のことがちらついて離れない。

　あの色めいた笑顔、あの妙に艶っぽい声色、そしてあの白い肢体――

　小学生の時とは、別人のようだった。と言うか、ここに年間で時々見かけた時にも、あんな怪しげな魅力は放っていなかったではないか。

　一体何者なのか、彼女はなぜこんなにもたやすく自分の心に入り込んでくるのか。気になってしょうがない。

　――駄目だ、集中！集中しろ！

　何に？もちろん練習に。あるいは白石優子に。そのことが無くても、少なくとも自分はいつも通りの自分でいなければ。気が抜けているのは外から見てすぐわかるものだ。仲間の士気が下がってしまう。礼司は大真面目にそう心配していた。さすがに自意識過剰である。

　彼は仲間たちの方を横目で見る。そこには恵美の姿もあった。

　ハードルを飛び越える正にその瞬間。小麦色に日焼けした健康的な脚が、高く美しく宙に伸びる――ちょうどさっきまで玲奈の脚のことを思い出していたので、なんだか気まずい。礼司が目を逸らそうとしたその時、恵美の様子に異変が起きた。

　彼女は突然、空中でガクリと姿勢を崩し、転倒したのである。

　当然、ハードルがガシャリと二台、彼女の体に巻き込まれて倒れた。それだけ見れば、熱中症を疑うところだっただろう。今は真夏だ、無理もない。

　だが、彼女の倒れる方向が不自然だった。空中で、突然――礼司の立っている方、すなわち斜め左方向に、何かに突き飛ばされたかのように投げ出されたのだ。

　……そして、倒れこんだ彼女の右わき腹には。

「……え？」

　…………赤い矢が突き刺さっていた。

　なぜ、そんなものが――日常の文脈が破壊され、礼司の思考は停止する。だが辛うじて矢の射手のことに連想が及び、飛んできた方向を見る――彼の視力は2.0。

　窓際に、何か掲げていたものを下ろそうとする、白い人影が見えた。

　直後、その人物の姿は霞の様に掻き消えた。

　――ゆう、れい……？

　訳が分からず呆然とすること、二秒弱。

　恵美の介抱をしなければいけないと思いだしたのは、それからだった。

　――大けがした時の、応急手当――

　責任感の強い彼は、混乱している状態にしては、普通の児童より早く頭が回っていた。

　――どうする……！まずは傷の深さが……！抜くか、抜かないか……。

「…………！？」

　矢はもうなくなっていた。そして恵美の体には、傷もまったくついていない。

「……………………あ。おい、大丈夫かっ？おい恵美！おい！」

　礼司は彼女を揺さぶったりあわただしく脈をとったりする。

　その様子を、校舎の前をさりげなく歩く玲奈が無感動に見つめていた。