ティアドロップ；オンステージ

第4話 目覚める力《前編》

◆

　穏やかだった筈の空間に緊張感が張り詰める。

　瑠稀たちに向けられるは身の丈ほどもある無骨な大剣と、逆手に構えられた二振りのナイフ。はたして場を取り巻く静寂は、低く響く声によって打ち破られた。

「キア、頼むッ！」

「わかってるよ、ロッツ！　――水流柱（アクアピラー）っ！」

　両の手にナイフを構えた女、キアはひねりを加えつつ高々と跳躍し、

「っ……！　冗談でしょ……！？」

　投擲したナイフが地面に突き立った直後、着弾地点を中心に大きな水流が立ち上る。まかり間違ってもここは水場ではない。黄土色の大地から天に吹き上げる水の奔流（ほんりゅう）は、瑠稀の目からすれば超常現象にも等しい、あり得ない光景だ。

　しかし、驚きの間にも敵の動きは止まらない。

　水柱が立ち上る瞬間、大剣を担いだ男ロッツはその奔流を足場にし、十分な高度を稼いだうえでさらに跳躍。頭上に掲げられた刃が獲物を見定めるかのように、逆光を反射して獰猛（どうもう）に煌（きら）めいた。

「叩き、潰すッ……！」

　最小限のやり取りで互いの思惑を理解し、有効打たり得る一撃へと瞬く間に繋げてみせた。敵ながら見事な連携という他ないだろう。しかし、

「何ぃっ……！？」

　地を割り砕かんほどの膂力（りょりょく）をもって振り下ろされた刃は、別の刃に食らいついていた。

　甲高い音をかき鳴らし、高速で駆動する絡繰（からく）りの刃――その操り手を目にした時、瑠稀は思わずその名を呼んでいた。

「メロ……！？」

「そんなの振り回したら――ルキが危ないで、しょおっ！」

　自分は今、夢を見ているのだろうか。

　駆動刃（チェーンソー）を手の側面から表出させ、水平に薙ぎ払って大剣ごと男の体躯を押し返す。一撃、二撃と交差する互い違いの剣閃は青白い火花を散らし、翻（ひるがえ）るジャンパースカートが、奔放に跳ね回る少女の姿が、夢と現実との境界を曖昧にさせる。

　だが瑠稀が目にしている光景は、紛れもない現実だった。

「貴様……！　自動人形（オートマタ）か！」

「オート、マタ……？」

「ふふん、驚いたでしょ！」メロの耳が瑠稀の声を拾い、「ざっくり言うと”かわいい人形”って事っ！」

　回転する刃が青白き光を纏い、いっそうの唸りを上げて刃を削る。その一方でフリルの袖は傷付けず、小さな足が幅広な刀身を足蹴にする。

　跳躍ざま、メロはそのまま手をかざし、

「火炎毒蛇（フレイムヴァイパー）！」

「ちいっ……レグ！」

「あいよぉ！　岩塊弾丸（ロックバレット）ォ！」

　蛇行して迫る炎熱の荒波も、礫（つぶて）のように飛来する岩石の弾丸も、やはりあり得ない。あり得ないが――立て続けに目の当たりすれば、現実として受け入れるのは容易かった。

「――ねえ、なんで戦わないの？」

　声の先に自分がいる事を瑠稀は直感的に理解した。キアだ。

　樹上の木陰に身を潜めていたのだろう、木の葉を散らして着地し、地を這うような姿勢になりながら瑠稀の方へと駆けてくる。

「やばっ……！」

「もらった！　疾風円刃（フローカッター）！」

　近くの木を蹴り飛び上がり、振り下ろされた刃が生み出すは交差する風の刃。攪乱（かくらん）するような立ち回りが瑠稀の視線を踊らせる。メロに助けを求めようにも、今は相手方二人の攻防に手間を割いている。

　とるべき行動は、呼ぶべき相手は――いくつもの逡巡（しゅんじゅん）が隙を生み、

「っ！？　葵さんっ！」

　気付けば己と飛翔する刃の間には、葵が割り込んでいた。

　かばう為であろう事は想像に難くない。しかし、着弾して炸裂した風刃は葵を吹き飛ばし、無残にもその体を地面に横たえさせた。

「――やれやれ、ですな」

　しかし、それは大きな見間違い。

「よもや、素人ではあるまいに――！」

「え……？　なっ、ま、”丸太”……！？」

「隙ありですぞ！！」

　どこからともなく飛来した影が一閃、キアの胴体を真白い刃で切り捨てる。寸（すん）でのところで受け止めたか、キアは中空でナイフを構えてその一撃をいなし、

「水流（アクア）ダーツ、プラス光る苦無（サイリウム・クナイ）ッ！」

「なにそれっ……！　く、うああっ！？」

　しかし、矢継ぎ早に繰り出されるダーツとクナイの投擲（とうてき）が生半可な防御を許さない。葵が袖の下より取り出したクナイは、不気味なほどの真白さを湛（たた）えていた。

　たとえるならそれは白い毒蛇のような――だが、刃先のみはサイリウムさながらに色とりどりの発光を見せる、奇天烈（きてれつ）極まりない武器だった。

「今のは峰打ち……魔法も痕（あと）になりませぬゆえ、ご安心を」

「……それも全部、魔法なんですか？」

「いえ、”スキル”の産物はクナイ（これ）だけですな」

　魔法の次はスキル、それでも混乱せずに済んだのは、聞くより先に見ていたおかげかもしれない。詳細は分からないものの、単語自体は瑠稀にとっても聞き覚えのあるものだった。

　同時にそれは、瑠稀の中で”何か”が燻（くすぶ）るような感覚を覚えさせる。

「レグ、こっちは俺が引き受ける！　お前はあのボウズを頼む！」

「あいよ――オラッ、余裕ぶっこいてんじゃねえぞ白髪！」

　再度、メロとロッツ、チェーンソーと大剣に魔法を交えた大立ち回りが幕を開けた。剛力をもって振るわれる剣は地を抉るほどの斬撃で、一方軽やかに舞うオートマタの駆動刃は自由奔放に剣閃を描いて見せる。

　その横でレグは、これまで沈黙を貫いていたサジに標的を変えていた。

「雷光飛槍（ライトジャベリン）ッ！」レグの頭上に電撃を帯びた槍が列を成して形成され、「食らっとけぇっ！」

「……ああ、おれに狙いを変えたんだ」

　瞬間、威嚇するように稲妻を迸（ほとばし）らせていた雷槍は、切っ先を向けたままサジへと殺到した。

　緑で覆われた空間に、一時、雷の通り雨が降る。

　避けようとも、さりとて防御の姿勢を取るでもないサジが選択したのは、

「それ、一本もらうよ」

　槍が己に命中する寸前――放たれたそれを掴み、振り回し、残りの槍すべてを切り払うという荒業だった。

　触るなと言わんばかりに雷槍は稲妻を発するものの、サジは柄を握る手に力を込め、それを無理やり黙らせる。露（つゆ）ほども表情を変えず、己が獲物に主従関係を叩きこむその様にレグは戦慄（せんりつ）した。

「バ、バケモンかテメエは……！？」

　墓標のように地面に突き刺さる雷の槍と、並外れた技量と武芸。

　それを見たレグは、しかし辛うじて戦意を保たせる。

「……頭いいね、あんた」

　透き通るように白い髪を向かい風がそよがせる。残酷な風だった。レグにとっては追い風である筈なのに、風向きの変わる兆しが一向に見えない。

　見えるのはただ、雷槍とともに迫りくる一陣の風のみ――

「半分、合ってる」

「クソォっ！　疾風円刃（フローカッター）！」

　疾風の刃をスライディングでくぐり抜け、槍を支柱にして跳躍。サジがレグの上をとる。なおも遮二無二（しゃにむに）に魔法を放つレグだが視線を上げた瞬間、逆光が彼の目を差した。サジは弓なりに体をしならせ、

「ぐっ……おわぁっ！？」

　乱舞する魔法を貫いて迸（ほとばし）る、一条の迅雷。

　投げ放たれた槍は大地に突き刺さり、雷鳴とともに炸裂したそれはレグの体を乱暴に舞い上げた。

「おれの勝ちでいいよね」

「あ、う……！」

「それじゃ」

　興が失せたと、目は口ほどに物を言う。

　すれ違いざま、レグが澄み切った空色の瞳に見出した感情はただひとつだった。そして決着が着いたのはもう一方でも同じく、力なく大剣を取り落としたロッツの横で、メロは誇らしげに笑みを浮かべていた。

「これはもうメロの勝ちでいいよね～♪　おにーさんも頑張ったと思うけど♪」

「っく……不甲斐ない。”魔力切れ”とは……」

「魔力切れ……？」

　瑠稀が反芻（はんすう）すると、語気に滲んでいた疑問の色をサジが拾い上げる。

「……魔法は使う時、体内にたまった魔力を消費する。魔力が空になるまで消費し続けると、あんな風にちょっとの間、力が入らなくなるんだよ」

「ですが大気中に含まれる、”魔粒子（エーテル）”という物質を呼吸して循環させれば、すぐに魔力は蓄積されます。すぐに治る、かすり傷のようなものですな」

「あ、ありがとうございます。何となく、分かったような……？」

　サジはともかく、自身と同じ転移者である葵まで理論的な事を言ってのけたので、瑠稀が驚いてしまうのも無理はない。

　とはいえ仮にロッツが復帰したとしても、仲間がやられた状態では戦況の不利は覆らないだろう。彼の目の前にいる三人は、みな相応の実力を備えているのだから。

　勝利と呼んで差し支えない結果を収めた今、しかしただ一人、瑠稀の心境だけは穏やかではなかった。

「ルキ？　さっきからどうしたの？」

「あ……ううん。もう一人、どこに行ったんだろうって――っ！」

　静まり返った周囲に視線をさまよわせた、その瞬間だった。

　ささやかな音が鼓膜を震わせた後、瑠稀の足元で三本のダーツが爆（は）ぜたのは。