FROST-SAMURAI

二章 三話

それから粽（ちまき）を食べ終えた二人は談笑をした。

出会った時のこと、二人で戦に出、偵察をしたこと、意外と楽しかった。思い出の中の俺たちも今の俺たちも。

「…な、なあ！」

しばらく沈黙が流れる。

彼は先日わずかな手勢で織田の尖兵（せんぺい）部隊をやぶり凱旋（がいせん）した英雄だ。俺はずっと日陰で生きてきたから一気に日の目を浴びた彼を見て誇らしくも妬ましくも思った。そんな彼が沈黙を破る。

「実は俺にもう一度出撃命令が下った」

先ほどと打って変わり今度は彼が声を落とし喋る。

こんな飯田の声、初めて聞いた。行きたくないんだろうな。他人行儀で聞き流している。

しかし命令には逆らえない。主人の命令に従うのが臣下（しんか）、武士の務め。例え「死ね」と言われていても。

「俺は武士らしく死にたい」

再び沈黙が流れる。

生暖かい風が二人の間を駆ける。綺麗な桃色と橙色の空が群青色にかき消されてゆく。

飯田はこう続けたかったのかもしれない。

助けてくれ、と。

二人は群青色が染み渡る空を見上げる。今夜隣にいる奴が死ぬかもしれない。気づかれないように彼の横顔をみる。目が合うのを恐れてろくに見ることもできずに視線を再び空に移す。

まだ言葉はない。むしろこの景色に言葉はいらないような気がした。

烏（からす）が鳴く声に我にかえる。飯田が去った後も一人でずっと座ってたのか。去り際に飯田は腰につけていた先日の凱旋で久秀から賜（たまわ）った刀を置いていった。

「もし、俺が死んだらこいつをみて俺を思い出してほしい」

なにか含みがありそうで受け取りたくはなかった。が、まっすぐな目を見ては受け取りたくなくても受け取らざるを得なかった。こんな赤く派手な刀は奴にこそ映える。

中断していた仕込みを再開する。黙々と準備を進めてきたはずだったが「いた…」左小指を少し切ってしまった。頭の中でずっと何かがぐるぐるしている。

ある程度仕込みが終えると城外へ向けて歩き出した。腰には今の服装には不自然で似合わないほど派手な太刀を佩（は）ていた。

首から下げている面頬（めんぼお）を装着し、城の外へ出るため東の門へ向かう。すれ違う人々は誰もみな忙しそうに武具を運んだり、話し合いをしたり、走り回ったりしている。俺はそんな喧騒のなかを悠々と道の真ん中を歩いていく。皆が皆んな俺を避けるように道を開けてくれる。不気味と思われているのだろう。

少し心を痛めながらも東の門へ到着した。ここら辺はもう真っ暗だ。松明のある門の付近と門の両脇にそびえる櫓（やぐら）の上しか灯りが灯っていない。当初は門から地形を見渡すつもりだったが門より高い櫓があることを知りウキウキと梯子を登る。実は高いところが好きなんだ。しかし門より高い櫓を登るのは少し腕が疲れた。肩がちぎれそうになりつつ息を切らしながら梯子のてっぺんから頭をだすと目の前には火の明かりに反射した抜き身の刀が突きつけられていた。

「何奴！？」

松永の兵だ。二人いる左の兵は顔を強ばらせながら刀を俺に突きつけ、右の兵は腰を落とし柄に手をかけている。戦の最中だから警戒するのも当然だ。役目を全うしてくれている。まだ梯子に捕まったままだったので一旦そいつらを無視し登り切る。登っている最中に二人は俺の段々露わになっていく全身を見ると強張った顔がまたさらに強張る。

「おい！貴様！」

まだ無視をする。二人の間を通り櫓に建て付けてある松明の近くへ寄る。左の兵を見ると汗をかいているのが反射で分かった。暑いからではない。近くの松明を右手で柱から抜き取り三人の顔が判るように照らす。そして左手で面頬を外す。

「あ、なんだ、霜永（しもなが）様でしたかぁ！」

切先（きっさき）を突きつけた左の兵が喋る。緊張の糸が切れたのか恐怖から解放された安堵感で声が大きく饒舌（じょうぜつ）になる。

「いやー！もっと早く言ってくれればいいのに！いやー、びっくりしましたよー！」

「すまんな、急用で」

暗殺のことは言えない。けど、俺の用と言ったら大体暗殺だ。こいつらは察してくれたのか、

「あぁ…なるほど、わかりました」

と、櫓で一番眺めの良い場所を空けてくれた。

「ども…」

俺にも優しくしてくれる人がいたんだな。

目下には織田の大軍がひしめいている。その眺めは陸の星空といっても良いくらい綺麗でこころを奪われる魅力があった。

特に左の山が帯をはいているかのように横一列に並ぶ松明の光。おそらくそこが織田本陣。地図を広げ目の前の景色と地図を照らし合わせながら経路を計算する。

「えーっとですね、あの目の前の光が」

饒舌に喋ってた兵が指をさし教えてくれる。

「丹羽（にわ）、佐久間（さくま）の陣でその隣から順に、筒井（つつい）、羽柴（はしば）、明智、ほそか…」

「あー…すまないが松明の火が消えそうだ」

「あぁあ！すいません！すぐ別の松明持ってきます！」

大騒ぎしながら櫓を降りていく。やっと静かになった。残ったもう一人の方は少し離れたところで陸の星空を眺めている。

うるさくて中断してしまった計算を再開する。うん、これでいいんじゃないか。口には出さない。知らない人が近くにいるから。

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【丹羽】

丹羽五郎左衛門長秀（にわごろうざえもんながひで）織田家臣。四天王の一人。米は生きるためには必要不可欠！と言うことで米五郎左（こめごろうざ）と言われた。

【佐久間】

佐久間信盛（さくまのぶもり）織田家臣。微妙に無能。部下の手柄は自分のもの！

【筒井】

筒井順慶（つついじゅんけい）

松永久秀と大和を奪い合いしてたライバル。この戦いで内心ニヤニヤしてそう

【羽柴】

羽柴秀吉（はしばひでよし）言わずもがな！以上！