マリーとジャック

第17話 アベル

　メグの突然の告白によって、急にソウザ先生に職員室に呼ばれたジャックは、教会に来た怪しい男に心当たりはないか、また、しばらくは気をつけるように言われたが、ジャックからは、何も話さなかった。

　リチャードさんの話しはしない方が、良いだろうと思った。

　学校が、どっちについているか分からなかったから。

　ジャックは、学校に週３日通っている。

　学校が休みでも、仕事があるジャックは、用がある時は昼休みを削るしかない。

　まぁ、学校と違ってパン１個のお昼なんてすぐ食べ終わる。昼寝を削るだけだ。

　街中を歩くジャックの前方に、物ごいをする子供が２人座っている。

　ジャックは、子供たちの前に置かれている缶に、小銭を投げ入れ、足早に通り過ぎる。

　子供の１人が、缶の中に手を入れる。

「なんだよ、あの野郎。ニセ金なんか入れやがって！」

「貸しな！」

　年上の子供が、木で出来た偽物の小銭を見る。

「おい！」

　後ろに隠れていた見張り役の子供に、放り投げる。

「了解！」

　見張り役の子供の中の１人が、偽物の小銭を持って走って行く。

「なんだよ、あの野郎ボコボコにすんのか？」

　缶の前にいる子供が、偽物の小銭を放り投げた年上の子供に不思議そうに聞く。

「ちげーよ！誰かが、ボスと話したがってんのさ。覚えておけよ。偽物の小銭に場所とか通りの名があったら、後ろに回せ。いいな！」

「その場所が待ち合わせ場所なのか？」

「ちげーよ。あの場所や通り名は、ボスとそいつの何らかの共通のところってわけさ！ボスとそいつしか分からない。あれ見て、ボスは誰の呼び出しで、どこで会うかすぐ分かるのさ！」

「ふーん、面倒くせーの！」

「誰にも捕まりたくねぇ奴らは、面倒くせーこと考えんのさ！」

　木で出来た偽物の小銭を持って、子供は橋を渡って行く。

　橋を渡ると貴族が入ることを恐れる貧民街だ。

　川からは、異臭がするが、子供は気にすることなく進んで行く。

　貧民街の通りは、細い通りばかりだ。

　馬車など走らないのだから。

　仕事にも食事にもありつけない者が、道に、ぼーっと座っている。

　食事の配給は、朝と夕方だけだ。

　偽物の小銭を持った子供は、細い通りを右に曲がったり、左に曲がったり、まっすぐ進んだりしながら、ゆっくり歩いていく。

　飲み屋の前に立つ。

　子供が上を見上げた先には、小さな看板が垂れ下がっている。

　昔は店の名前が入っていたのかもしれない。

　今は、字はかすれて読めず、片方の留め具が外れぶら下がっていて、今にも落ちそうだ。

　店の親父が出て来た。

　子供は偽物の小銭を渡す。

　店の親父は、子供にハムを挟んだパンを渡してやる。

　子供は満面の笑顔を見せた。

「ありがとう。」

「店の中で食いな！取られるぞ。」

　店の親父は、強面の顔を笑顔にした。

　店の親父は、２階にいる女を呼ぶ。

「ルーシー、いつまで寝てんだ！降りてこい。」

「うるさいわねー。明け方まで客を相手にしてたのよ。もう少し寝させてよ。」

　素肌に白いシャツを１枚羽織っているだけの、若い女が、２階から降りてきた。

　張りのある胸が、白いシャツに透けて見える。

「ここは、宿屋じゃねーし、娼館でもねー。店の前で酔い潰れてたから、部屋貸してやっただけだ。さっさと出てけ。」

「分かったわよ。」

　ルーシーは、泊めてくれたお礼に店の親父の頬にキスすると、着替えのために２階へ上がろうとした。

「おい、これ持ってけ！」

「えー、人使い荒いー。」

　店の親父は、子供が持ってきた偽物の小銭を女に投げた。

「これ、アベルにでしょう。どうしようかな？でも、急ぎでしょう？」

　ルーシーは、文句を言いながら、別に困った風でもなく首を傾げている。

「渡すだけにしな。色恋ならあいつはやめとけ。巻き添えくらうぞ。」

　店の親父は、一応、忠告した。

　どうせ惚れた男の言うことしか聞かねぇ。

　ルーシーは、急いで２階に上がって行った。

　ジャックは、時間を気にしながら、いつも通り汚い道を歩き、昔は教会だった廃屋に着いた。

　この教会は、アベルたちと過ごした昔のアジトだ。

　アベルに追い出されてから、訪れたのは２回目。

　ついこの間、リチャードさんのために、酒場ギャロウズの件を頼んだばかりだ。

「人使いが荒いな。ジャック坊や。」

　アベルが、薄暗い教会の祭壇に腰掛けていた。

　祭壇の奥にあるステンドグラスから入る光りが、アベルを照らしている。

　綺麗な顔で、意地悪そうな笑顔を見せていた。