【書籍化】男爵無双―貴族嫌いの青年が田舎貴族に転生した件―

第150話 同調率

　突然、現れた男。

　男は手にした魔剣で、ルシウスが放った飛翔する斬撃を斬り裂いた。

　斬られた驚きを隠せなかったが、すぐに違う感覚を覚えた。

　――美しい

　そう感じてしまった。

　当然、見場（みば）などではなく、剣を振るう所作（しょさ）にたいしてである。

　剣をただ振り下ろしただけ。

　一切の無駄も迷いもない斬撃は、恐怖すら覚えるほどに冷たく、そして芸術品のように洗練されていた。おそらくルシウスだけではなく、この場にいる全ての剣を扱う者たちが同じ事を思っただろう。

　感動にも似たその感覚をうち消すように、強い衝動が脳を駆け巡った。

　目の奥に在る蚩尤（しゆう）だ。

　強烈にその魔剣に惹（ひ）かれている。かつて最上大業物の魔槍 骨影に感じたものと同等の渇望である。

　あの男が手にした魔剣は間違いなく一つの到達点、最上大業物だ。

　それを手にする者。つまり眼の前に現れたのは剣の四聖アークであることが容易に想像がついた。

「ア、アーク様ッ！？　なぜッ！？」

　第３席ナサールが、突如、試合に介入してきた剣聖アークの姿に驚愕する。通例、上級者が試合に介入するのは、生死に関わるような場合だけである。

「今の技。受ければ死んでいた」

　アークはただ事実のみを口にするように応えた。

「し、死っ！？ あ、ありえません！　まだ真打物（しんうちもの）はおろか浅打物（あさうちもの）にすら成っていないような魔剣の技など！」

　納得がいかない第３席ナサール。

「よく見ろ。少なくとも業物以上だ」

「ですがッ！　あの卑（いや）しい剣が出来た瞬間に、私は立ち会っておりました！　あれから、まだ２ヶ月程度しか経っておりませんッ！」

　剣聖アークはルシウスが手にした双剣へ目を落としてから、その使い手であるルシウス自身へと順に目を向けた。

「理屈は定（さだ）かではない。だが、色々と面白いことを考えつくものだ。名は確か⋯⋯ルシウスと言ったか」

　――俺が『同』を使えないことに勘づいてる

　ルシウスは剣聖にたいするに警戒度を上げた。

　全てを見抜いているのであれば、この場ですぐさま戦闘になる可能性がある。

　双剣を強く握り直すルシウス。

　剣聖アークはわずかに口角を上げた後、ルシウスに背を向けた。

　どうやら、今すぐやり合う気はないようだ。

「ナサール、お前の負けだ」

　淡々とした声にナサールの顔面が白くなり、力なく膝（ひざ）を地面へと落とす。

「ま、負け？⋯⋯だ、第３席の⋯⋯私⋯⋯が？」

　信じられないとばかりに周囲をおろおろと見回したナサール。誰でもいい。剣聖の言葉を否定してくれる者を探しているかのようだ。

　だが、周囲の剣衆（つるぎしゅう）は、剣聖アークの言葉に頷（うなず）くものばかり。

「多刃⋯⋯それも最低限⋯⋯の魔力しかない⋯⋯者に？」

「ああ、そうだ」

　ナサールが震わせる両手を握りしめた。

　右手は剣の柄（つか）を、左手は地面の土を掴む。

　そして槍使いパラヴィスの家を睨みつけた。

「なぜだ⋯⋯なぜ？　弟スーリアも⋯⋯兄のパラヴィスも！ なぜ、この家の者たちは私に泥をかけるのだ！？　私はッ！！　由緒正しき神祭司家が１つ、ハーサン家なのだぞッ！？」

　大声で喚き散らしながら、ナサールがゆっくりと立ち上る。

　魔力を立ち上らせながら。

　まるで怒りに煮えたぎった魔力が溢れ出ているかのようだ。

「ナサール様。手合わせでは『同』の同調率は１０％までと決まっています」

「お気を鎮めてください、ここは集落の中ですよ！？」

　ナサールは諌（いさ）める声を無視し、魔剣へと魔力を流す。

　そして剣を振り回し始めたのだ。

「うおぉおああああっ！」

　突如、背後にあったパラヴィスの家の屋根が吹き飛んだ。

「なに？」　

　家を一刀両断にしたのだ。

　鞭のように伸びた刀身は、先ほどよりも伸長し、２０ｍ以上にもなっている。

　その長い刃が次々と振るわれる。

　裂かれる地面。

　切り刻まれる壁。

　なぎ倒される庭木。

　その様子はまるで狂戦士。

　全身の血管が浮き上がり、目からは正気が失われていた。

　敵と見方の区別がついていないのか、鞭のようにしなる刃が、周囲を無差別に斬りつけていく。

　そして、すぐさまルシウスにも刃が襲いかかった。

　双剣で受ける。

　――なんて威力だッ！

　防いだ腕が折れそうだ。

　甲高い音と共に、弾き飛ばされ、隣の家の塀（へい）に激突した。

「ぐッ」

　力も魔力も比較にならない。先ほどまでの戦いは何だったのだ。

　背中と腕に感じる痛みを無視して、前へと視線を向ける。

　伸びた刃が高速で振るわれ、まるでナサールを中心とした球体のように、空間が刃に埋め尽くされていた。

　野次馬だった無崇邑の人々が、パニックとなり、叫び声とともに逃げ始めた。

「さすが第３席だ⋯⋯同調率が７０％近いぞ」

「感心してる場合じゃない！　どうにかしないと死人が出るぞ！」

「だが、魔剣の性能も、魔力も、同調率が違い過ぎるッ」

　剣衆たちの魔力も膨れ上がる。いずれも３級以上の魔物を見ているかのような存在感だ。

　振るわれる鞭のような刃を魔剣で受けながら、剣衆は必死に無崇邑（むすうむら）の人々を守るようにナサールを取り囲んだ。

　取り囲まれてなおも荒ぶるナサールが、怒り狂ったように刃を振り回し続ける。

　感じる魔力、威圧、そして破壊力。

「まるで特級の魔物だ」

　いくらなんでも素手で特級の魔物とやり合うことなど不可能だ。

　ルシウスは、いつでも式たちを顕現できるように魔力を込める。

　――邪竜か、蚩尤（しゆう）を顕現させるしか無い

　正体が露見するのは間違いないが、背に腹は変えられない。

　ナサールが剣を振るっているすぐ近くに、プリエナやサイたちがいる離（はな）れがあるのだから。

「急がないと」

　目の奥にある魔力を込めながら、改めて離れへと目をやった。

　すると様子がおかしい。

　母屋であるパラヴィスの家はズタズタに割かれているが、離れには傷ひとつついていないのだ。

　――何が起きてる

　よく見ると、ナサールが振るう刃の近くには、まだ剣聖アークが立っていた。

　特にナサールを止める素振りもなく、最小限の動きで刃を躱（かわ）し続け、時より鞘（さや）で何かを払っている。

　正確にいえば、豪速で振り回される刃へ、優しく鞘（さや）を添えて軌道を変えているようだ。

「離れに⋯⋯刃が行かないようにしているのか」

　剣聖アークは人間離れした技を難（なん）なく、続けながら、視線をルシウスへと向けている。

　まるでルシウスの出方（でかた）を観察しているようだ。

　一体、どんな意図があるのかもわからない。

　だが、今の状態は相手のさじ加減１つで、仲間の命が失われてしまう。

　無理矢理にでも主導権を取り戻さなくては。

　ルシウスが再び魔核の魔力を解放しようとした時。

「ほほっ、随分と荒れておるな」

　はっと振り返ると、ルシウスの背後に１人の老人が立っていた。

　――いつの間に

　先程の剣聖アークと同じく、気配を完全に消せる者の動きだ。

　老人は手に１メートルほどの杖を手にしている。

　さらに老人の奥には、白い服に身を包んだ若い女と、１０名ほどの護衛と思われる者たち。護衛たちは皆、魔杖を手にしていた。

　ともかく最も警戒するべきは。ルシウスの背後にいる存在だ。

　――この老人。強い

　突然の老人の登場に少しだけ意識を割かれる。

　直後、背後から殺気を感じた。

「死ねッ！　ルシウスッ！」

　新手の登場により、やや理性を取り戻したのか、荒れ狂うナサールの刃が襲いかかる。

　その刃は受けてはいけない。もう一度、受ければ骨が砕けてしまう。

　刀傷（かたなきず）を腕に作りながらも、回避に徹（てっ）したルシウス。

　代わりに刃を受けたのは老人。

　痩（や）せ細った腕、活力を感じさせぬ頬（ほほ）の痩（こ）けた老人。

　特級の魔物の牙に劣らぬ一撃を受ける体ではない。

　にもかかわらず、鞭のような刃を魔杖で受けたのだ。

　いや、絡（から）め取った。

　さきほどルシウスを大きく跳ね飛ばした斬撃のはずが、老人は踏（ふ）ん張った様子すら無い。完全に力を受け流している。

　手際よく杖を回し、次々に鞭を巻き取っていく老人。

「ちと、静かにしてくれんかの」

　刃がピンと張り詰めた。

　すると老人とは思えぬほどの魔力が立ち登り、血管が浮き上がる。

　次は第３席ナサールとの綱引きによる力の応酬――――とならなかった。

　一気に杖でナサールを引き寄せたのだ。

　ナサールの体が鞭に引っ張られるように宙を舞う。

　そのまま老人の足元へと滑（すべ）り転がった。

　そして、恐れを含んだように老人を仰ぎ見る、

「いかに四聖といえども、邪魔しないでいただきたい！　私にも誇りというものが――」

「人前で剣を振り回すのは良い。じゃが、相手以外を斬るでない、未熟者め。せっかくの大業物 龍鱗が泣いておる」

　言葉を待たず、剣を巻き取った杖の石突（いしづき）で、ナサールの鳩尾（みぞおち）を軽く突いた老人。

　精確に胃の下を撃ち抜かれたナサールが「うがっ」という声を上げて、意識を失った。

　――まるで⋯⋯相手になっていない

　一歩も動かず制圧した老人。

　蚩尤（しゆう）は、その老人が手にする杖に強烈な興味を示していた。剣聖アークの魔剣と同じように。

　ルシウスは直感する。

　この老人も四聖に間違いない、と。

　前には剣の四聖。

　後には杖の四聖。

　最悪の状況だ。

　それでもルシウスは双剣を構える。

「儂は四聖が一人、魔杖のナリス。２人の四聖を前にして闘争心が衰えておらんとはな、たいした小僧じゃ。むしろ隙（すき）あらば、といったところか」

　老人は余裕の笑みを浮かべる。

「だが、その不吉な魔剣で、太刀打ちできるかの？」

　杖からナサールの刃を解（ほど）いた老人。

「それを試す前に、まずは要件を聞きましょう」

　ルシウスが端的に尋ねる。

　答えたのは老人ではなく、背後の若い女だ。

「大事な者が、そこの家に居るでしょう？」

「大事な者？」

「巫女です」

　――なるほど。杖衆の狙いはサイの方か

　ルシウスへの嫌疑、匿っているサイの露見（ろけん）。

　その両方が同時とは、間（ま）が悪すぎる。

「今は取り込み中です。後からにしてもらえませんか？」

　家を取り囲む杖衆（つえしゅう）たちから罵声が飛ぶ。

「貴様！　何だ、その口の聞き方は！？」

「この方が誰か、分かっているのか！」

「侮辱⋯⋯ゆるさない」

　女は手を上げて、杖衆の怒声を鎮（しず）める。

　そしてルシウスの目を真っ直ぐ見て、伝えた。

「手荒なことはしたくありません。巫女の身柄を引き渡してください」

「⋯⋯そうか」

　女の瞳には強い覚悟が込められていた。

　口八丁手八丁で、どうにかなる程度ではないだろう。

　ならばルシウスも覚悟を決める。

　緊迫した雰囲気が一気に立ち込めた。

　ルシウスはこれからの戦闘に備えて、思考を巡らせる。

　相手の目標はサイ。

　戦力としてアテにできるのはプリエナ。

　アヌシュカと傀儡ソルは自衛くらいはできるだろう。

　だが、子どものタイラスとサイは無理だ。この２人を守りつつ、多くの聖戦士達と戦う必要がある。

　――問題は２人の四聖⋯⋯最悪、サマエルで道連れにする

　サマエルは撃つまでに魔力を溜める必要がある。

　四聖たちは、その時を見逃してくれるような甘い相手ではない。

　近距離で撃とうとすれば、まず間違いなくルシウスは死ぬだろう。

　さらに撃てたとして、無関係の者を巻き込み、多くの被害が出るに違いない。

　だが、眼の前で仲間が死ぬよりマシだ。

　ルシウスは大きく声を張り上げた。

「プリエナッ！　子どもたちだけでも、連れて逃げろッ！　ここは俺が引き付ける！」

「わかった」

　すぐに仮面を付けたプリエナが２人子どもを抱えて、窓から外へと飛び出した。

　その動きには迷いがない。

　プリエナは感情と理性を切り離して行動できる者だ。じっと身を隠しながらも、ルシウスの言葉を待っていたのだろう。

　飛び出した鉄仮面の女に、剣衆と杖衆の視線が釘付けとなる。

「怪しい奴が出てきたぞッ！」

「捕らえろ！」

　抱えられたサイは深くフードを被り、顔が見えない様にしてあった。この非常時でもあらゆる想定に備えていたようだ。

　鉄仮面のプリエナへと視線が注がれる中、剣聖アークだけはプリエナに抱きかかえられたサイを静かに見つめている。

「ルーシャル！　その声、やっぱりルーシャルでしょ！」

　杖衆の護衛を連れた女が声を上げた。

「ん？」

　プリエナの動きが止まった。

「あれ？ もしかして⋯⋯リシータ？」

　緊迫した雰囲気が、一気に緩む。

　リシータと呼ばれた杖衆を連れた女が、つかつかとプリエナへと歩み寄った。

「そうよ！　何で聖域に来てるのに顔を出さないの！？　知って急いで向かってきたのよ！？」

「ええーっと。忙しかった、から？」

「うそうそ、絶対に嘘。あのぐうたらなルーシャルが忙しいはずがないじゃない！」

「ウソじゃないヨ」

　誤魔化すように片言になるプリエナ。

　そのプリエナに腹を立てて、頬（ほほ）をふくらませる女リシータ。

「どゆこと？」

　ルシウスは口をぽかんと開けて、困惑の言葉が漏れた。