【書籍化】男爵無双―貴族嫌いの青年が田舎貴族に転生した件―

第95話 閑話 2人の騎士と折れた剣（２／２）

　２人は、師を前に、牢を後にした。

　そして、その足で陛下の謁見（えっけん）へと臨む。

　近衛師団として、最大限の権限を用いて。

「陛下、今一度ご再考ください」

　壁は竜やグリフォンなどの彫刻が掘られ、天上は一面が紺色と藍色に染められ、光を放つ特殊な石が埋め込まれている。

　玉座に座るのは、まだ若く成人前の女王。

　この時代、王国は四大貴族から、順々に王を輩出するという習わしであった。

　当代王は早くして両親を亡くしたため、成人前に玉座に就くこととなったのだ。

　同時に、祭り上げられただけの傀儡でもあった。

「ならん！」

　王が答える前に宰相が口を挟む。

「折り入っての相談というから時間を取ってやれば、罪人の恩赦などと！　近衛騎士団を預かる者として、自覚が足りぬのではないか！？」

「宰相殿。私は陛下に申し上げているのです」

「ぶ、無礼なッ！　私は陛下のお気持ちを慮（おもんぱか）って言っている。幼き頃から剣術指南役として近くにいた者の罪など、何度もお耳に入れるものではないわッ！」

「ならば、もう一度お考え直し下さい」

　王が力なく、横で怒鳴る宰相へと尋ねる。

「……やはりもう無理か？」

「当然でございます。たった１人の命で、国同士の関係性を維持できるのです。何を迷うことがございましょう」

「確かに他国へ配慮することは重要である。しかし、国に尽くしてくれた者に、配慮のために死を与えるというのも、いささか……」

　落ち込む女王に反して、宰相の顔が歪む。

「王たる者、一度口にされたことを変えるものではございません。先代が生きてられたら、何とお嘆きになることか」

「……そうかの……」

　若い王は残念そうに視線を床へと落とす。

　だが、団長ラッセルは引くわけにはいかない。

「ならばッ！ ならばイアン師範の式だけは、シルバーウッドへ帰させていただきたいッ！」

「まだ言うか！　式、共々、あの痴れ者には報いを受けてもらうからな！　私は、あの時の屈辱を忘れてはいない」

　ラッセルが怒りに震える。

「宰相殿は私情で国を動かされるのですか！？」

「貴様ッ、それ以上申してみろッ！　平民出身のお前の師と同じように死罪をくれてやる！　騎士の代わりなど、いくらでもいるのだからなッ！」

　ラッセルとグリアは唇を強く噛んだ。

　今、少しでも口を開けば、罵（のの）る言葉しか出てこないだろう。

　深く一礼して、玉座の間を後にした。

　沈黙を保ったまま、城を歩く。

　そのまま騎士団が占める一角へと入ったとき、副団長のグリアが、おもむろに口を開く。

「ラッセル。刑の執行は私がやる」

「……俺が団長だ」

「だからこそよ。イアン師範を慕う団員も多い。その首を刎（は）ねることで、団員の批判や不審を買うことに繋がりかねない。騎士団の規律に影響する」

「規律……か」

「そう。イアン師範は規律を軽視するけど、それがなければ組織はたち行かない。私は……平気だか……ら」

「なら――」

　ラッセルは壁を叩いた。

「グリア、何で、お前は泣いてんだよッ！？」

　無表情を取り繕っているが、副団長グリアの目には涙が溜まっていた。

「私は……」

　顔をくしゃくしゃにして、副団長グリアの頬を涙が伝う。

「俺がやる。それが責務だ」

　そして、当日。

　王都ブルギアの塀の外は、物々しい雰囲気だった。

　亜竜を顕現させた竜騎士たちが、何かを取り囲むように円形に隊列している。

　円の中央。

　鎧を纏った騎士と、麻でできた囚人服に身を包んだ初老の男がいる。

　今日の執行を見るため、堀や塀の内側には、都中の人が詰めかけていた。

「これより、罪人の処刑を始める。罪人は、騎士団顧問という立場でありながら、共和国との友愛の証である魔剣を、私怨に利用した挙げ句、これを破壊せしめた。罪人の犯した罪は、国に甚大なる損害を与え、他国からの信頼を失墜させたものである」

　塀（へい）の上に作られた楼閣（ろうかく）から嬉々とした声を張り上げたのは、宰相だ。

　民衆たちからは戸惑いの声があがる。

「昔、うちの子を魔物から救ってくれた恩人なのに！」

「何でイアンさんが……あんな気のいい人、居ないよ」

「し、仕方ねえだろッ！？　旦那が、大事なものを壊しちまったんだッ！　クソッ！」

　宰相の横に用意された椅子には若き王が座っている。

　王は目を瞑（つむ）ったままである。

　イアン師範はあぐらで座り、まっすぐと王を眺めていた。

　その横にいるのは、赤みを帯びた大剣を構えたラッセル。

「ありゃダメだ。自分の命令で殺すのに、その最期から目を背けちまってる」

「陛下……」

「何度も言ったんだがな。どんな事からも目を背けるな、と。目を閉じていても、現実は変わってくれやしないのに、悪癖がぬけねぇ。この国が心配でしかたない」

「だったら、あんたがもう一度導いてやれよ。こんな所で死ぬんじゃなくて」

　イアン師範がラッセルへと視線を移す。

　そして、ニカッと笑う。

「それはお前に託したさ。やってくれ。スパっとな」

　宰相の号令が掛かる。

「始めよ！」

　団長ラッセルは大剣を振り上げた。

　魔剣の一振りである。

　剣を振り上げたものの、すぐには振り下ろさない。

　硬直したままだ。

　ラッセルは小声で伝えた。

「イアン師範……今からでも逃げてくれ。剣を躱（かわ）し、俺を蹴り倒せ。そのまま亜竜に乗って逃げるんだ。あんたなら容易いだろ。騎士団も追う真似はするだろうが、誰も本気で捕まえやしない」

「んなことできるか。お前らが罪を負うだろうが」

「……それでもいい」

「言ったろ、病でもう長くねぇ。それに、どうも怪しい空気が漂ってきやがる。王都ブルギアに何か起こるかもしれねぇ。その時、お前が、竜騎士団がいなきゃ話にならん」

「だがッ！」

　周囲が騒然としはじめた。

　ラッセルが振り上げた剣が、振り下ろされないからだ。

　民たちの間に、何かが起こるのではと、期待が積もっていく。

「何をしているッ！　早くそいつの首を刎（は）ねろッ！　今すぐにだッ！！」

　宰相の怒声とともに、宰相の私兵たちが近づいてくる。

　いつまでも、静止していられない。

「アイツの私兵なんぞに殺られたら、死んでも死にきれねぇ。早くやれ」

　記憶ばかりが蘇る。

　初めて人を斬り、震えていたとき、一言も発さず、ずっと側にいてくれたこと。

　魔剣を授与されたとき、吐くまで一緒に呑んでくれたこと。

　団長に任命されたとき、自分のことのように喜んでくれたこと。

　思い出が溢（あふ）れるように、涙が頬（ほほ）を伝う。

「クソッ！　止まれ……止まれよッ！」

　人の首を斬ることは容易くはない。

　斬り損じは、耐え難い苦痛を与えることに繋がる。

　一太刀にすべてを込めなくては。

　痛みすら置き去りにするほどの斬撃を。

　それなのに、視界が歪んだままだ。

「言ったはずだ。目を背けるな、前を向け、どんな時も」

「イアン師範」

　急に涙が止まる。

　ラッセルは目を見開いた。

「お前らに剣の才能はなかったが、それでも最高の弟子だったよ」

　すべての力を、瞬時に開放する。

　今この時を逃してはならないと。

　一刀両断。

　剣を振り下ろし、僅かな間をおいて、頭が落ちた。

　その目は切り落とされて、なお、見開いている。

「今……まで、お世話に……なりました」

　ラッセルは深く深く頭を下げた。

「ありがとうございました。イアン師範」

　遠くから声をあげたのは副団長グリア。

　その声に続くように騎士達からも、涙ながらの掛け声が上がる。

　そして、亜竜たちが一斉に雄叫びを上げた。

　１人、声を張り上げる宰相。

「う、うるさい！　竜共を黙らせろッ！」

　騒然とするなか、イアン師範の左手から黒い粒子が立ち昇る。

　それを呆然と見つめる団長ラッセル。

「な、んだ、あれは」

　現れたのは黒い鱗を持つ亜竜だ。

　色が全く違う。

　原種のワイバーンは緑色のはず。

　ただの黒ではない。

　黒銀を思わせるように鈍色（にびいろ）に輝いている。

　また、原種と比べ一回り大きな体躯であった。

「イアン師範の式……なのか」

「ありえない！　気性が粗く好戦的なやつだったが、普通のワイバーンだったはずだ！」

「でも、間違いなく騎手魔核から」

　予想外の出来事に、騎士たちも何が起きたのか分からず、皆が、あっけに取られる。

　混乱の中、副団長グリアの声が漏れた。

「まさか……進化していたの……」

　黒銀の亜竜が、息を引き取った主へと向き合う。

　地へ落ちた首。

　見開いた目を、黒銀の亜竜が見つめた。

　大きく鼻息を吐き出し、ゆっくりと遺体を一飲みにした。

「何をしているッ！その汚らわしい亜竜も抹殺せよッ！　王命であるぞ！」

　数人の竜騎士が、苦悶を浮かべながら亜竜へとまたがった。

　そして、槍を構える。

「ダメだッ！！　何もするな！ 責任は俺が取るッ！」

　団長ラッセルが声を張り上げる。

「本当にあなたは！　あぁ、もう！わかったわ！　皆、待機よッ！」

　副団長グリアも王命に逆らう指示を出した。

　竜騎士たちは安堵の表情を浮かべ、素直に従う。

　対照的に激怒した宰相が、金切り声をあげる。

「貴様らッ！ 全員、死罪だッ！　誰一人生きて帰れると思うなよッ！」

　それを消すかのように、黒銀の亜竜が咆哮を上げる。

　直後、凄まじい魔力の奔流（ほんりゅう）が放たれた。

　漆黒のブレスだ。

　黒い線が、天へと駆け上る。

　急速に周囲の空気を飲み込み込んでいく。

　そして、極限まで圧縮された空気が放出される。

　嵐のような突風が吹き荒れた。

　間違い無く上級の亜竜。

　その場にいる竜騎士たち全員が理解させられた。

　土埃が一気に舞い上がり、騎士やブルギアの市民達の視界を奪い去る。

「どこに行った！？」

　次の瞬間、ラッセルは、いや都中の人が、信じがたいものを目にした。

　王がいる楼（ろう）へと、黒い亜竜が、頭を突っ込んでいたのだ。

「陛下ッ！」

　ラッセルはボルケーノワイバーンを即座に喚ぶ。

　だが、粒子が亜竜を形を作る前に、状況は明らかとなった。

「うぉおおおっ！」

　宰相の叫び声だ。

　黒い亜竜が、宰相を口で咥（くわ）えていたのだ。

　王は椅子からずり落ち、腰を抜かしているが、無事のようだ。

「離せッ！ 私を誰だと思っているのだ！ 世が世なら私は王だった男なのだぞ！」

　荒ぶる魔物が、命令など聞くわけがない。

　それでも宰相は式を呼ばないまま、必死に黒い亜竜に命令し続けている。

　口にすれば、すべてを周囲が叶えてくれる世界に長く浸りすぎたのだ。

　今、その世界が壊れたことを、宰相は理解できなかった。

　黒い亜竜が、宰相を軽く放りなげる。

　重力に引きずられ落下する小太りの男に、黒い亜竜が頭から噛みついた。

　不味そうに咀嚼（そしゃく）する度、「ギュワアアァッッ」と絶叫が、口内から漏れ聞こえる。

　宰相を喰い殺したのだ。式ごと。

　喉（のど）を揺らし、すべてを飲み込んだ後、翼を羽ばたかせる。

　すぐさま黒い翼を広げ、空へと舞い上がった。

　黒銀の亜竜はシルバーウッドへ真っ直ぐに頭を向けている。

　もはやイアン師範の式を殺せと、口にする者は誰もいない。

『俺が死んだ後、面白いもんが見れるぞ』

　牢でのイアン師範の言葉だ。

「ハハッ、イアン師範らしい」

　涙を拭き取り、見送る団長ラッセル。

　横に副団長グリアが並んだ。

「進化していた事を黙ってたのね、イアン師範」

「剣ばかりで、あんまり人前で式を使いたがらなかったからな。竜騎士団なのに、ホント自分勝手だよ」

「イアン師範は己を貫いた。それに応えて進化したんでしょ。でも皮肉ね」

「何がだ？」

「光の魔剣『輝閃剣』の使い手の式が、闇系の術式を使う魔物に進化したのよ」

　団長ラッセルが大笑いする。

「光が強ければ、影も濃くなる。本当の意味で表裏一体だったんだろ」

「だとしたら、あの黒い亜竜は大変よ。純粋に力を求め続ける」

　ラッセルは頭を掻いた。

「そうかもな。なあ、イアン師範が言ってたこと、覚えてるか？」

「あの亜竜が、この国にとって意味のある式になるかもって話でしょ」

「あの人の勘は昔から当たるんだよな。気持ち悪いくらい」

　２人は森へ向かう黒い亜竜を見つめる。

　その姿はもう消えかかりそうなほどに遠い。

「なら、いつか誰かの式として、このブルギアに戻って来るでしょう。どれくらい後か知らないけど」

「アレが降るとしたら、イアン師範と同じくらい純粋な思いを持つ者だろうな。正直、会いたくない。絶対、融通効かないだろ、そいつ」

「同意。でも、きっとラッセルとは相性いいと思うわ」

「はっ！？　お前もだろう！？」

　団長ラッセルが反論したとき、騎士の誰かが、槍の石突を地面に打ち付ける。

　そして、師とその式を、見送るように声を張り上げた。

「竜に刃をッ！ 人に翼をッ！」

　すぐ様、他の騎士達も同調した。

「「「竜に刃を……人に翼を」」」

　黒い影が森の奥底へと消えるまで、その合唱は続いた。

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　お読みいただき、ありがとうございます。

　この設定やお話、実はかなり昔から用意してあったのですが、やっと書く事ができました。

　物語に出せていない設定や登場人物がまだまだ居るので、

　書き進めなければと思っております。

　新章は４月中には投稿開始できると思います。

　また再度、告知させてください。

　３月１９日

　男爵無双の書籍化が販売されました。

　https://fantasiabunko.jp/product/202403danshaku/322309001143.html

　コミカライズもしてくれると良いのですが。

　邪竜が合体進化するところとか、作者も絵で見たいです（正直）

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