【書籍化】男爵無双―貴族嫌いの青年が田舎貴族に転生した件―

第87話 別れ

　長く迷宮の道を歩いたのち、開けた空洞へと出た。

　そこには陽の光に照らされた建物があった。

「……村だ」

「こうやって、いつでも移れるようにいくつか拠点を作ってる。我らはドワーフは元来、戦いが得意な種族ではないからな。だが、造ることはできる」

　長（おさ）が、脇に赤黒い鉱石を抱えながら、話しかけてくる。

　確かに先程の戦闘を見る限り、強いとは言えない。

　陽の光に手をかざしながら見上げる。

　――上に森がある

　岩肌がむき出しになった壁に囲われた空洞のようだ。

　外は木々が生い茂っているのか、岩の縁（ふち）を取り囲むように、青い葉が見える。

「あれは、人間がシルバーウッドと呼ぶ魔物の森だ」

「ここがシルバーウッド……」

　昨日、遠くから見た旧都ブルギアの背後には森が広がっていた。

　その森の下に位置しているのだろう。

　あれはシルバーウッドの先端だった。

　つまり、今いる場所は、ルシウスの生家があるシルバーハート村の森を挟んで反対。

　そして。

　――家の領地だ

　帰ってきた実感はまるで無いが、今いる場所は、ドラグオン家の領地であるシルバーウッドであることに違いない。

「何か、気になることでもあるのか？ ええっと――」

　長（おさ）が気まずそうに後頭部を掻いた。

　声に出さなかったことの意図は察せられた。

　まだ自己紹介すらしていなかったのだ。もっとも、聞かれもしなかったが。

「ルシウスと言います」

「……ルシウス（ちいさな光）か。穴蔵に住む我らには無縁のものよな」

　ファグラの父が右手を差し出した。

「ダムールだ」

　ダムールの背丈は胸ほどにしか無い為、少し下に向かって、右手を差し出した。

　ルシウスは手を握り返す。

「よろしくお願いします。……このシルバーウッドの森を管理することが、一族の役目ですので、少し驚きました。まさか皆さんが、俺の領地に住んでいるとは」

「今は、だがな。……意外な縁もあったもんだな。んで……」

　長が気まずそうに何かを、言い掛けたが、それをルシウスが遮（さえぎ）った。

「申し訳ありません。あなた方を、巻き込んでしまったようです」

　ルシウスは頭を下げる。

「……いや、むしろ、その、人間が助けてくれるとは思わなかった。ルシウスが来てくれなければ、もっと多くの仲間を失っていた……助かった。他の連中は色々言うと思うがな、ドワーフの長として、感謝の言葉もない」

　ルシウスは他のドワーフへと目を向ける。

「おーい、誰か手を貸してくれ！　ゴーレムが壊れちまってる」

「こっちはもう駄目だ！　他に回れ！」

「ファグラ！　鉄ゴーレムを直すのを手伝ってくれ！」

　ドワーフたちが土や岩を、パテのようにゴーレムへと塗り込んでいく様子が目に入る。

　時折、その長いゴツゴツした髪の毛を、小さなナイフで切り、混ぜているようだ。

　――髪？

　そして、髪を練り込んだ材料を、何度も撫でるうちに、ゴーレムの傷が消えていくのだ。

「ゴーレムが直ってる……」

「あんた……えー、ルシウスは、ドワーフの術式を見るのは初めてか？　いや、初めてに決まってるか」

　長のダムールは少し気まずそうである。どこか、むず痒いのだろう。

「ドワーフ達は、どんな式と契約しているんですか？」

「ドワーフは式とは契約できん。魔核を持っていないからな」

「え？　魔核も式も無いのに術式が使えるのですか？」

「ドワーフは、生まれつき魔力と術式を持つからな。そして、髪に術式を込める。まあ、それが原因で魔物扱いするやつもいるくらいだがな」

「自分の髪を使って、術式を発動させる？」

「髪が鉄のような色をしているだろ？　メシと一緒に取り込んだ鉱物が髪に貯まる。そして稀に、俺のようにクリスタルのような赤い髪、そして極稀にファグラのように赤黒い髪の奴が生まれる。そんなやつは大抵大量の魔力を持ってる」

　自身の身を削り発動する術式。

　あまり安全なものには思えない。

　困惑するルシウスに、ドワーフの長ダムールが笑いながら話を続けた。

「言っとくが名誉なことなんだぜ。魔力が多くて、高度な物がつくれる奴が長になるくらいな。それに手先も人間に比べれば圧倒的に器用だ」

　ドワーフにとって、多くの道具を生み出すという事は、何にも勝るものなのだろう。

　クレインはドワーフにとって鉱物は欠かせないものと言っていた。

　話を聞く限り、ドワーフは鉱物も摂取しなくてはいけないのかもしれない。そして、その中には迷宮でしか取れない鉱物もある。

　ドラグオン家がシルバーウッドという魔物の森と在るように、ドワーフ達は迷宮という場所と共にある一族なのだ。

「自慢じゃねえが、俺のクリスタルゴーレムは、傑作でな！　相当の腕がなきゃ、上級のゴーレムは作れねえぞ」

　豪快に笑いながらダムールが、隣にならぶクリスタルゴーレムを見上げた。

「クリスタルゴーレム、ですか。確かに厄介ですよね」

　かつて迷宮で地面が溶けるほどの熱を持ったまま、抱きつかれた。

「ルシウス、お前さん……クリスタルゴーレムとやり合ったことがあるのか！？」

「あっ、ええ……まあ」

　ゴーレムは迷宮に住むドワーフ達が作った物のようだ。

　それも、文字通り身を削って。

　破壊したなどと、造り手の前で言うことは憚（はばか）られる。

「気にすることはねぇ。そういうもの持ちつ持たれつだ。人間はゴーレムを破壊するが、同時に偽核も持って帰ってくれるからな」　

　ルシウスはかつて特級の偽核――もといスライム――を手に入れた。

　今でもお尻の少し上、背骨の末端あたりに寄生しており、日夜、魔力を生成し続けてくれている。

「偽核もドワーフが作るのですか？」

「いや、偽核は、魔力を吸いすぎて処理しきれなくなった迷宮核が排出するものだ。いわば迷宮の分身のようなもんだ。偽核がたまりすぎた古い迷宮は、負荷が強すぎて壊れちまうからな。人間が定期的に減らしてくれるのは迷宮にとっても助かる話だ」

　迷宮核が何なのかはわからないが、スライムといえば分裂と、相場が決まっている。

　ルシウスは、前世のイメージで無理やり飲み込んだ。

「よかった、これ以上嫌われるものかと。あのときは、魔鋼ゴーレムとも戦いになって、ヒヤヒヤしましたよ」

「ま、魔鋼ゴーレム……赤黒髪のドワーフが生み出した奴らじゃねえか！？　１つの到達点だぞ」

　ダムールは自身が抱えた鉱石へと目をやる。

　思えば、ルシウスが以前戦った魔鋼ゴーレムの色も、こんな色だった。

　そしてファグラの髪色も。

　ダムールや周囲で聞き耳をたてていたドワーフたちが、これでもかと、顔をひきつらせた。

「壊す力だけあっても、何の意味もないじゃないッ！　門も破られたッ！」

　鉄ゴーレムを直しながら、ファグラが声を張り上げる。

　途端、ダムールやドワーフたちの表情が暗くなり、うつむいた。

　皆、今は考えないようにしていたのだろう。

　苛立たしげなファグラをクレインが咎める。

「ファグラ、そんな言い方しなくても」

「事実じゃない！」

　言葉だけ残し、他のゴーレムを直すために離れていった。

「許してやってくれ。あれの母、つまり俺の妻はな、人に殺されたからな」

「人に……殺された？」

「このあたりには鉱脈が無数にあってな。人がそれを掘りに来るんだ。その中には、旧都ブルギアを潰したのはドワーフだと信じている者もいてな。妻はそういうやつらに殺された。腸（はらわた）を……全部出されて、壁に磔（はりつけ）にされてたよ。子供だった、あれは、血だらけになりながら妻へ抱きついてた」

　ダムールが悔しそうに歯を食いしばる。

「そんな、噂だけで人を殺せるなんて……」

「……そう考えてくれる人間がいることも知ってはいる。あの青年もそうだった」

　ダムールはクレインへ目をやる。

「だが、同時にそれが少数だということも分かってる。人間は同族とも戦い合うのだからな。大半の人間にとってはドワーフは魔物と大差ないのさ」

　そう言葉にしたダムールの瞳は酷く寂しそうなものだった。

「さて、どうしたもんか」

　困り果てているダムール。

　周囲には壊れたゴーレムの修理を急ぐドワーフたちで慌ただしい。

「ダムールさん、あの門は何だったんです？」

「あれはな、魔龍を――」

　突如、冷たい膨大な魔力が駆け巡った。

　反射的に背筋が凍りついた。

　――何だ、この魔力は

　クレインが絶望したように、呆然と立っていた。

「……間に……合わなかった……」

　周囲のドワーフたちも騒然となる。

　ダムールは諦めに近い、深いため息を吐き出す。

「やっぱりな」

「な、何です！？　これは！」

「死霊どもの親玉の化け物だ。長く、門の奥の迷宮核に封じられていた。死霊共が隔壁を超えてきた時点で、こうなるだろうとは思っちゃいたがな」

「死霊達は、その魔物の封印を解こうとしているのですか！？」

　もしかして、自分たちは取り返しの付かない事をしでかしたのかもしれない。

「死霊どもは魔龍が作り出してるからな。やつの傀儡だ」

　反射的にルシウスは、もと来た道を駆けようと体を傾ける。

　それをダムールが手で止めた。

「やめとけ。死霊どもの群れに突っ込んでも死ぬだけだ。倒してもキリがない」

「ですが、今からでもッ！」

「もともと迷宮核の方が限界が近かった。最近は、迷宮が壊れて崩落が相次いでたからな。あんたらが来なくても、あと５年保ったかも怪しい。シルバーウッドの魔力も上がり調子だった。異変の１つや２つあったろ？」

　当然、ある。

　――邪竜だ

　おそらく漏れ出した魔力を使って進化していたのだろう。

　つまり迷宮が壊れれば、邪竜のような魔物が溢（あふ）れるということである。

　そうなれば森の反対側にある村にも影響がある。

　いや、影響程度で済めばよいか。先程聞いた蝕海という場所になってしまうかもしれない。

　そんなことを見過ごせるはずがない。

　ルシウスがハッと、クレインを見る。

「クレインさんッ！ 死霊をどうにか出来ませんか！？　倒せないまでも動けないようにするとか。このままではきっと良くないことが起こります！」

「……無くは……ありません」

　ルシウスとドワーフたちの視線が、クレインへ一斉に集まる。

「ならッ！」

「ですが……僕だけでは出来ません。転移の術式の資料が必要です」

「何だって構いません！　このままだとシルバーウッドの森が、いやシルバーハートが危ない！」

　クレインは悲壮感が漂う視線でルシウスを見返した。

「ルシウスさんは、強いですね。まだ諦めないなんて、本当に……」

「今はそんなこと――」

「僕には！……弱い僕には、そんなことはできません。家にも、父にも、ファグラにも、全部……全部、中途半端だ」

　ファグラが目を背けた。

　そんなクレインへ、ルシウスは語りかける。

「俺は、全然、強くありませんよ」

「…………嘘だ」

「いえ、弱いですよ。１人で生きていけないほどに。でも、だからこそ、大切な人の言葉にだけは、目を背けたくない」

「爵位があって、魔力も式も強いから……そんなことが言えるんですッ！」

　以前シュトラウス卿の屋敷で見た夢を思い出す。

『貴族になって何がしたいの？』

　夢の中で問われた。

　自分の深層心理が現れたのかもしれない。

　だが、今ならはっきりわかる。

「貴族かどうかなんか、どうでもいい。俺は、家族に、領民に思いを託されたから、ただ真剣に応えたいんです。それは強さと関係がありません」

「そんなのッ！」

　クレインは振り向きもせず、言葉を飲み込んだ。

「…………オルレアンスの拠点へ、戻ります」

　そういって、クレインは力なく歩き始めた。

　背中からダムールが声をかける。

「道は分かるのか？」

「昔ファグラと来たことがありますから」

　ダムールは顔をしかめ、額（ひたい）に手を当てた。

　娘がここまでドワーフたちの居住地を案内していると思っていなかったのだろう。

　１人立ち去ろうとするクレインへと誰かがかけ寄った。

　ファグラだ。

「ねえ、クレイン。私は待ってる」

「…………」

　クレインの姿は何も答えずに、消えていった。