【書籍化】男爵無双―貴族嫌いの青年が田舎貴族に転生した件―

第77話 オルレアンスの拠点

　ルシウスとクレインは、シュトラウス卿と共に、広大な城の廊下を歩いていた。

　――すごいな

　廊下には絵画や置物などの所狭しと置いてある。

　いずれも高価なものに違いない。

　数年前に来たときには、その価値が分からなかった。

　芸術や美術に関しては明るくはないが、その美術品が丹念に、丁寧に作られたものであることは、すぐに分かる。

「欲しいのなら、どれでも持っていくがよい。権威を色付けるだけのものよ」

　頻（しき）りに見回すルシウスへ、シュトラウス卿が促した。

　ルシウスは首を振る。

「いえ、この城にあるから価値があるのです」

　貴族が豪華な暮らしをするのは、奢侈（しゃし）ではない。

　いわば象徴なのだ。

　民が暮らし、豊かになれば、様々なモノが作られる。

　それらを貴族が高値で買えば、職人も更に豊かになり、発展していく。

　美食を推進すれば、食器が、食材が、料理人の生活が豊かになる。

　建物、衣服、宝石、薬すべてがそうだ。

　そして、支えるだけのインフラが整備されていることの証明でもある。

　城にあるものが、領主が守ってきた努力の結果が形を成しているだけである。

　物自体は大事ではあるが、それを作れる領民が、文化があることが本当の財産。

　当然、捉え方の順序が逆となり、ただの奢侈（しゃし）に走る貴族もいるのだが、遅かれ早かれ衰退する運命にある。

　シュトラウス卿は、ルシウスが正しく意味を理解していることに、目を丸くした。

「……本当に大きくなったな。さて、着いたぞ」

　ルシウスとクレインは、会談が行われる部屋へと通された。

　大きな丸いテーブルが１つ置かれた場所である。

　最奥にシュトラウス卿が座り、促されるまま、ルシウスとクレインも席につく。

　席につくなり、クレインが口を開いた。

「シュトラウス卿。ご無沙汰しております」

「クレイン、久しいな。ラートスは息災（そくさい）か」

「父は相変わらずです」

　どうやら２人は顔見知りのようである。

「そうか。ラートスもオルレアンス家の現当主としての気苦労も多かろうな」

　――クレインさんは当主の息子？　……ということは

　前当主の老婆グフェルが、現当主は息子であると、かつて言っていた。

　その息子ということは、クレインはグフェルの孫に当たる。

　思い返せばどことなく鼻筋が似ているようにも思う。

　驚くルシウスに反して、クレインの表情が抜け落ちた。

　まるで何かの感情を押し殺しているかのように。

「そのようです。さて、本日お時間をいただいたのは、ほかでもありません。ルシウス卿の件です」

　話を切り上げたいかのような話し方だ。

　シュトラウス卿は、何かを察したのか話を進めることにした。

「……そうだな。話はグフェルから聞いている。あそこにルシウスを向かわせるのだな」

「はい。その許可をいただきたく」

　うなずいたシュトラウス卿が、ルシウスへ視線を送る。

「ルシウス。オルレアンス家の管理地を知っているか？」

　話からして、ただの領地ではないのだろう。

「いえ、存じておりません。何か問題でもあるのですか？」

「うぬ……質問を変えよう。ルシウス、シルバーウッドの果てには何があるか知っているか？」

　奇妙な質問である。

「はい、シルバーハート村から向かって森の奥へ行けば、海と人の住まない荒地しかない、と父から聞きました。荒地の先はもう西部だとも」

「そうか。その荒地こそ、オルレアンス家が管理している土地だ。かつての北部の州都があった場所でもある」

　オルレアンスの拠点が北部にあることは知っていたが、まさかシルバーウッドを挟んで隣だとは思っていなかった。

　とはいうものの、シルバーウッドは広大な森である。

　並の領地が、数個入ってもまだ足りないほどだ。

　隣と言うには、離れすぎているか。

　何よりも気になるのは州都があったという話だ。

「かつての州都、ですか」

　昔、読んだ教科書によれば、州都バロンディアは４００年以上同じ場所にあるはず。

　それより前とすれば、相当、昔の話。

　遷都する前の場所を見た記憶はあるが、その正確な位置まではすぐに思い出せない。

　クレインが教えるように話しかけてくる。

「２００年以上栄華を極めた州都は、突如、死人が魔物として蘇るという厄災が発生。わずか１日のうちに崩壊し、死霊都市ブルギアとなりました」

「死人が魔物になる？　どういうことですか？」

「そのままの意味です。行けば分かります」

「……そうですか。しかし、なぜ、そんな所にオルレアンス家はいるのですか？」

　荒地ならまだしも、死霊がうろついている土地に、価値があるとは思えない。

「もともとオルレアンス家は、死霊が発生した理由を調べるために組織された一族ですから。それが高（こう）じて、魔物や式全般の術式を調べるようになったのです」

「なるほど。それでクレインさんは、今は竜の術式を調べている、と」

「……そういう事です。問題は、今も尚、死霊が闊歩（かっぽ）していることです。当然、危険はあります。魔剣を欲するならば、死霊と戦っていただくことも、ご覚悟ください」

　最も大事な事。

　それは、蚩尤との契約である魔剣の確保である。

　死霊が魔物なのかはわからないが、魔物たちが跋扈（ばっこ）するというのであれば故郷シルバーウッドがそうだ。

「魔物が住んでいるくらい、何の問題もありません」

　シュトラウス卿は話がまとまった事を理解し、うなずいた。

「ならば、ルシウスが死霊都市ブルギアへ足を踏み入れることを許そう。だが、あそこは呪われた地。ルシウスとて、油断すれば足を掬（すく）われる場所と心得よ」　

　シュトラウス卿を訪ねてきた理由を理解した。

　かつての北部の州都があった場所ならば、当然、その地は便宜上（べんぎじょう）、ノリス＝ウィンザー家の領地。いわば直轄地であり、その監視を任されているのがオルレアンス家という構図だ。

「承知いたしました。ありがとうございます」

「今日はもう遅い。城に泊まっていくがよい。明日、明朝に発てるよう手配しよう」

「何から何までありがとうございます」

　頭を下げたルシウスに対して、シュトラウス卿が声をかける。

「……ときにルシウス」

「何でしょうか？」

「お前が来る前に、ローベルから聞いたぞ。シルバーハート領を発展させるために面白い事を考えておるようだな」

　なぜ知っているのか、と疑問に思ったが、考えれば当然だ。

　事前に、逓信（ていしん）の術式などで連絡を取ったのだろう。

　領主の息子が、寄親の大貴族に会いに行くのだ。一言、連絡を入れ無い方がむしろ問題である。

「そうです。魔物の森というのは、資源にも災いにもなりますから」

「うむ。時がくれば支援を出そう。それは北部全体にとっても良い話だ」

　ルシウスは再び頭を下げる。

「ついては……だな」

　シュトラウス卿が意味ありげに咳払（せきばら）いをした。

　そして、チラリとルシウスを見る。

「そなたの意見が欲しいのだ」

「何についてでしょうか？」

「北部の主要産業は小麦であることは、ルシウスも知っているな」

「もちろんです」

「東部は茶と製鉄、南部は小麦はもちろん農林畜産全般、西部は遺物、布、鉱物が特産である」

　貴族であれば、子供でも知っていることである。

「北部は産業に乏しい。それを解決する為にあらゆる産業の育成に腐心してきた。だが……鉱脈、肥沃な土地、遺物が出土する遺跡も持たない北部は、常に他州に後塵（こうじん）を拝してきた」

　王を輩出できなかった間接的な理由でもある。

　簡単に言えば、政治交渉に使えるだけの利権も、金も、北部には無かったのだ。

　では王を輩出できれば、全てが解決するか。

　するわけがない。

　産業は形だけ模した所で、発展などしないからだ。

「はい、存じております」

「なんでも良い。次の世代に繋がる知恵はないか。今、もしオリビアが王となっても北部は救われない」

　シュトラウス卿は必死である。

　もしルシウスの事業が上手くいったとして、シルバーウッドは潤うかもしれない。

　だが、それは北部の一地方の経済的活性に過ぎない。

　シュトラウス卿は北部全体の活性化を考えているのだ。

　だが、すぐに問われても答えなどは持ち合わせていなかった。

「明日、出発までに考えをまとめておきます」

　強い期待が灯る青い瞳がルシウスへと向けられる。

「頼む」

　その夜、シュトラウス卿の城の一室を割り当てられた。

　机に座り、しばらく北部の産業について考えるが、思考が整理できない。

　気がつくと机にうつぶしたまま、眠りへと落ちていった。