【書籍化】男爵無双―貴族嫌いの青年が田舎貴族に転生した件―

第76話 密約

　ルシウスが居る北部から遠く離れた西部。

　地下通路を歩く２０人ほどの人だかりがある。

　先頭を歩くのは５０歳ほどの２人の男女。

　白髪交じりの髭を蓄えた男は焦っていた。

「なぜ帝国が攻めてくる！？　しかも、戦帝自ら侵攻してきたとは,

　どういうことだ！？　密約があるのではないかッ！！？」

　白に近いブロンドの髪を揺らし、浅黒い肌。

　本来は精悍な顔つきではあろうが、今は怯える卑小な男のように思える。

　隣を歩く、同年代の女が毅然と答えた。

　女は肌は病的なほど白く、赤茶色の髪に白髪が混じる。

「密約は破棄された、と考えるのが順当よな」

「何を落ち着きはらっておられるのだ！　ウェシテ卿！」

「焦った所で起きたことは代わりはせん。ゆえに会談に望むのであろう、ソウシ卿」

　２人は王国において、中枢を司る者たちである。

　この国は東西南北４つの地域に分かれており、それぞれの地方を治める大貴族がある。

　四大貴族である。

　女は西部の四大貴族、アデライード＝ウェシテ＝ウィンザー。

　男は南部の四大貴族、テルグ＝ソウシ＝ウィンザー。

　王を輩出し、隆盛を極める西部の盟主と、前回の選王戦にて、西部に恭順した南部の盟主。

　名実とも王国のナンバー２、３である。

　一行が、行き着いた場所は、薄暗い空洞。

　洞窟の中央にあるのは、小さな泉である。

　従者の手にした、ロウソクの火が水面に写っている。

　その従者が前へ出て、泉に手を漬け、魔力を流す。

　魔力が溶け込むと、次第に泉自体が淡く光を帯び始めた。

　泉全体に魔力が行き渡り、水面のさざ波が収まると、像を結んだ。

　映し出されたのは、２人の男。

　２人はシミ一つ無い真っ白い部屋に椅子掛けている。

「お久しぶりでございます。ベネディクト皇帝、レジスティア元老長」

　戦帝。

　ベネディクト皇帝は、戦を司る異名を持つカリスマである。

　金色の髪に、金色の瞳。

　まるで絵画から出てきた英雄のように光り輝いてる。

　戦帝と同列に座すのは一見場違いな少年。

　まだ１０代後半のような姿であり、戦帝と同じく、人とは思えぬほど整った顔立ちだ。

　大きく、尖った耳が、ただの人ではない事を物語っていた。

　泉越しに、戦帝ベネディクトが見下ろすような視線を向けた。

　その表情は柔らかく、笑みを浮かべている。

「久しぶりだね。アデライード。テルグも」

　南部の盟主テルグ卿が冷や汗を流している。

「ご、ご無沙汰しております！　前回は、４年前の紛争事前調停のとき以来――」

　テルグ卿が言葉を続けようとしたとき、戦帝が手を上げ言葉を遮（さえぎ）った。

　挨拶は不要ということだろう。

　すぐに察知したアデライード卿が口を開く。

「此度の東部奇襲の件、何か行き違いもでありましたでしょうか。我に事前情報が全く入っておりません」

　ルシウスが戦った一件だ。ユウが死した戦いでもある。

「いや無い」

　戦帝ベネディクトは笑顔を浮かべたままだ。

　明らかに故意である。

　テルグ卿が堪らず言葉を挟む。

「なぜです！？　我々はうまくやってきたはずです！　国境の人員を削り、北部と東部の人間を定期的に帝国へ差し出す。代わりに我が国を存続させてもらう。長く続いた関係を、今になって、なぜ！？」

　王国と帝国の間にある国境では、定期的に紛争が起きている。

　大半は東部と北部の人間たちが戦争に駆り出されるが、西部と南部は政治的発言力を駆使し、人員を絞り続けてきた。

　帝国との密約があったため。

　同じ四大貴族である、北部の盟主シュトラウス卿も東部の盟主リーリンツ卿も知らぬ事。

　黙って聞いていたレジスティア元老長が口を開く。

　まだ少年の様な外見から想像出来なほど、冷たい声で。

「我らの行手を阻（はば）む大河に、橋がかかりつつある。もはや、そなたらの存在意義はなくなった」

　困惑の表情を浮かべたのは南部の盟主テルグ卿。

「い、意味が分かりかねます」

　少年姿のレジスティア元老長は何も答えない。

　伝えるべき事はすべて伝えたと押し黙る。

　対照的に笑みを絶やさないのは戦帝。

「義父上（ちちうえ）、それだけでは酷というもの」

「……ベネディクト。お前も蛍火ごときに敗北している場合ではない。目的はもう目前だ。お前を皇帝に据（す）えた理由を忘れたわけではあるまい」

「相変わらず義父上はお厳しい」

　緒（いとぐち）を掴んだとばかりに微笑む西部の盟主アデライード卿。

「その目障りな蛍火。帝国へ差し上げましょう。ただの田舎貴族の小倅など、どうとでもできます。磔（はりつけ）にするなり、引き裂くなり、民衆に晒（さら）すなり、好きになさればよい」

　選王戦が近いなか、蛍火――ルシウス――は邪魔な存在である。

　アデライード卿にとっては消えてもらった方がよい。

　政敵が消え、国の、引いては己の立場が守られるのでれば一石二鳥である。

　戦帝の瞳が冷たく光る。

「ただの小倅、か」

　何かを言いかけたが、言葉を遮（さえぎ）ったのは人ならざる存在であるレジスティア元老長である。

「要らぬ。話を聞く限り、その転生者はまだ至（いた）っておらん。そんな状態で帝国にこられても見世物程度にしかなりはせん」

　戦帝と元老院長以外に、転生者の本当の意味は理解できていない。

　アデライード卿、テルグ卿たちにとっては、奇跡の石、魔骸石を使われた者という程度の認識である。

「義父上。お言葉ですが、あれは逸材です」

「あり方の問題よ。そのルシウスという者、転生者にもかかわらず、貴族という特権階級に執着しておるのだろう」

「はい。……ですが、このまま放置しておけば、奴に狩られてしまいます」

「構わん。狩られるのなら、その程度の存在ということ。捨て置け」

「ですが」

「話は終わりだ」

　少年が腕を振るうと、急に、泉がさざなみ立ち、像がかき消える。

　後には、蝋燭の光が反射するだけのただの水面があった。

「ど、どうするのですか！？」

　テルグ卿がアデライード卿へとすがりついた。

「ソウシ卿はどうしたいのだ？」

「分からぬから、聞いておるッ！」

　南部の盟主ソウシ卿こと、テルグは凡夫である。

　そして、当人が、誰よりもその事を理解していた。

　ゆえに担ぐべき相手を間違えない。

　そうすることが唯一、生き残ることだと知っているからだ。

　西部の盟主アデライード卿がため息をついた。

「ディオン」

　アデライードの背後に控えた青年が、一歩前に進み出る。

「お母様、ここに」

「選択のときが来た。あの準備を急がせよ」

「はっ」

　何かを察したソウシ卿もつづく。

「ルーシャル！ お前もだ！　来る時が来たッ！」

　背後から進み出た出てきたの若い女。

　父親テルグと同じ浅黒い肌をしている。

「えー、お父様のお願いでも、面倒なのは嫌でーす」

「ルーシャル！」

「はい、はーい。わかりましたー」

　間延びした声で、いい加減に応える女がディオンの隣へと並ぶ。

　２人は一行から、いち早く暗がりへと消えていった。

　その姿を見届けたアデライード卿が呟いた。

「我が子ディオンこそが、王の器。何人たりとも邪魔はさせはしない」

　◆　◆　◆

　翌日。

　ルシウスは、オルレアンス家のクレインとともに、邪竜の背に乗り、上空を揺られていた。

　クレインは恍惚（こうこつ）の表情で、背の広背筋を撫でている。

　３つある邪竜の首のうち、左側の首が不快そうに瞼（まぶた）をピクピクと震わせていた。

　何度か注意したのだが、聞く耳を持ってくれない。

　本人曰く、邪竜に食い殺されるなら本望だそうだ。

　竜を愛撫した結果、食い殺されることが、満足できる人生とは、常人の理解の範疇を３段ほど飛び越えてしまっている。

「見えてきましたよ。北部の州都バロンディアです」

「へっ……まだ、まだ飛びましょう！」

「ダメです。急いでるんですよね？」

「でも！　こんな機会は滅多に無いのに！」

　竜に食い殺される機会なら、滅多にないだろう。

　むしろ頻繁（ひんぱん）にあっては困る。

　邪竜の悪名が更に轟いてしまう。そのためにもクレインに生きてもらわなければ。

「ダメです」

　残念そうにうなだれる青年を放っておいて、再び前方へと視点を向けた。

　城壁に覆（おお）われた巨大な城下町が眼下に広がっている。

　北部の四大貴族であるシュトラウス卿の居城である。

　前方よく見ると、城の上空に何か、が浮いている。

　――ワイバーンに女の人が乗っている

　目を凝らすと亜竜にまたがった人である。

　赤色の鱗を持つワイバーンに騎乗した女だ。

　相手も気がついたか、ワイバーンがゆっくりと邪竜へと近づいて来る。

　はっきりと相手の姿を捉えると、本能的に邪竜に近づく事を嫌がるワイバーンを女が必死になだめた。

　大人と赤子ほど違う体躯の竜と亜竜。

　お互いが上空で近づいた所で、ルシウスは邪竜を停空させる。

「わ、私は第１３師団　連隊長リラ=ノリス＝ケラーと申しますッ！　お迎えにあがりました！」

　どうやらルシウスを待っていたらしい。

　連隊長リラは騎乗したワイバーンを更に近づけ、邪竜の横へと並ぶ。

　邪竜の右の首が、不機嫌そうに睨（にら）みつける。

　どうも邪竜の首の中にも性格があるようで、右は怒りっぽい。

　真ん中は好戦的だが、格下には興味がない。左は温厚で、自愛のような視線を送ることすらある。

　右の首に睨まれたワイバーンが怯えた声を上げ、翼をばたつかせる。

「落ち着け、仲間だ」

　リラは優しく喉元（のどもと）を撫でた。

「わざわざ迎えに来てもらって、ありがとうございます」

「いえ、騎士団が同行しなければ、城下が混乱します」

　目を下へと落とすと、騒然とする領民たちが見える。

　皆、指を空へと指していた。

　更に泣き出す子供までいる。

「……なんか、すみません」

「いえ、お構いなく。シュトラウス卿がお待ちです」

　シュトラウス卿の城を訪れることは、初めから決まっていた事とはいえ、邪竜をひと目に晒すのはやはり気が引ける。

　どうしても恐怖を与えてしまうからだ。

　リラに誘導されるまま城へと向かう。

　降り立った。場所は城の中庭。

　丁寧に刈（か）られた青い芝生へと邪竜を降ろし、ルシウスは背中から飛び降りる。

「見事な竜だな」

　腹に響く声に振り返ると、家臣や近衛兵を連れた壮年の男が１人。

　ここ北部を束ねる盟主シュトラウス侯爵、その人である。

　青い御髪（おぐし）に白髪が交じることで、水色に見えた。

　目の下に出来たシワが齢を感じさせるが、鋭い眼光は３歳に初めて会ったときのままだ。

　一時は牙を折られたと囁（ささや）かれた北部の盟主であるが、今は娘オリビアの為、再び政争に明け暮れていると聞く。

　更に近づこうとするシュトラウス卿を側近たちが諫めた。

「あまり近づくのは危険です」

「ご自愛下さい」

「万が一の際、お守り出来ません」

　シュトラウス卿はそれらの声を全てが拒否する。

「構わん。近づきたくないと言うなら、そこで待っておれ」

　ルシウスは膝（ひざ）を着いた。

　すぐ目の前にシュトラウス卿がやってくる。

「ご無沙汰しております、閣下」

「ルシウス、よく戻ったな」

　シュトラウス卿は頭を下げたルシウスの肩に手を当て、立つように促す。

　そして顔を上げたルシウスの顔をまじまじと見つめる。

「良い顔だ。東部で男をあげたの。話は聞いておる」

「いえ、まだまだです」

「まだまだ、か。初めて会った３才のときは、右も左も分からず戸惑っていたあの子が……もう私には決して手が届かぬ高みまで行こうとしている。もはやこの国になくてはならぬ存在よ」

　シュトラウス卿の瞳は哀愁と期待が帯びている。

「あの……」

「さあ、行こう」