【書籍化】男爵無双―貴族嫌いの青年が田舎貴族に転生した件―

第42話 領主と領主

　オマリー伯爵の私室には、薄い煙が充満していた。

　真鍮（しんちゅう）で作られた豪華な皿の中心に、何かの葉が盛られており、煙が燻（くすぶ）っている。

「オマリー様ッ！」

　その部屋の外から伝令が声をあげる。

　反応は無い。

　困った伝令が周囲を見回すと、部屋の前にあるホールで控えていた側近の男が顎（あご）をあげて、中へ行けと促した。

　伝令は口を手で塞ぎ、嫌々、中へと足を踏み入れる。

　中に入ると、浅く椅子に腰掛けた領主の姿を見つけた。

　オマリー伯爵の目は焦点が合っておらず、口からは、よだれを垂らしている。

　部屋の壁際には、まだ成人していない少年たちが裸で転がっていた。少年たちは虚ろな表情を浮かべ、煙に当てられたのか、感情が抜け落ちたような者も多い。

「オマリー様をお連れしろ」

　伝令が指示をすると背後から3名の兵が部屋へと入り、よだれを垂れ流すオマリーを部屋から運び出した。

　部屋の前の広間へと運び出されたオマリーは、気付け用の蒸留酒を口へと無理やり流し込まれる。

　すると、しばらく視点を泳がせた後、近くにいる伝令に初めて気がついた。

「……どうした」

「街に魔物が溢れております」

　伝令は簡潔に伝える。

「それがどうした」

「え？　いやですから」

「チッ、お前はクビだ。さっさと消えろ。なぜ私が同じ事を２度も言わねばならん」

　オマリーは近くにいる別の兵を、怠（だる）そうな手で招（まね）き寄せる。

「ハッ」

「聞いたとおりだ。この伝令を城の外へ捨ててこい」

　兵は冷や汗を流しながら、指示に従う。

　喚（わめ）く伝令の声が遠のいた頃、広間に控えていた側近が声を掛ける。

「オマリー様。やはり霊廟（れいびょう）の魔防壁が完全ではなかったのか、アレの分身が我が街で暴れた後、隣のタクト領へと向かっております」

　オマリーは濁った目で窓の外にある建築中の霊廟へ視線を移す。

　その目は街ではなく、いつか己が入る霊廟だけを食い入るように見つめている。

「そうか」

「ですがオマリー様。タクト領の領主にはなんと説明すればよいものか」

　タクト領の領主オリビアのことである。

「あの小娘の自業自得だ。だから、ユウを差し出せと言ったのだ。それに四大貴族とはいえ今はたかだか子爵。文句を言ってきたら金を握らせればよい」

　霊廟建設という奢侈（しゃし）により財政は火の車である。

　払える金すらもう領には無いのだが、オマリー伯爵はその財務状況を気にしたことはない。

　仮に払える金があったとしても、大量の魔物を隣領へ放ったのだ。

　既に金だけで穏便に解決できる話ではないことを、側近の男は理解していた。

　だが、この側近も自分の立場を使い、甘い汁を啜ることに慣れてしまった人間である。いざとなったら狂った領主など、見限ればいいと言う腹づもりであった。

「さすがの慧眼（けいがん）、感服いたしました」

「ふん、そんなこともわからんか、愚図が」

　オマリーは己への賛辞へ満足したのか、気付け用の酒を更に口へ注ぎ込んだ。

「只今、到着いたしました」

　駆け足でホールへと入ってきたのは、かつてユウと決闘した女騎士。

「遅いッ！」

　手に持った酒瓶を投げつける。

　女騎士は避けず、頭に当たった瓶が割れ、全身が酒まみれになってしまった。

「……申し訳ございません」

　それでも微動だにせず、オマリーを見据えている。

「お前たちのせいだからな。アレの分身をお前たちが抑えきれんから、我が領で、暴れておるそうではないかッ」

「申し訳ございません」

　言葉では謝罪したものの、女騎士は数日前から、もはや騎士だけで、抑え切れない事を報告していた。

　だが、オマリー伯爵はそれを読んでいなかったようだ。

「何のために、戦場帰りの兵たちへ高い金を払っていると思っているのだ？」

「ハッ。領民の避難を急がせます」

「はあ？　馬鹿か、お前は？　そんな事は、せずともよい。退避などさせたら、霊廟の建設が遅れる」

　女騎士はオマリーの表情を見つめ、本気であることを確かめた。

「……承知しました。では、アレの分身達の掃討を急がせます」

「分かってるなら、さっさとやれ、まったく。あと、あの邪竜のガキへ一言伝えておけ。わざわざ私自ら行ってやったのだ、約束を果たせと」

　オマリーは投げつけた酒の代わりとなる酒瓶を、再び手に取った。

　注ぎ口から直接、酒を口へと流し込むと酔いが回り、やや気分が乗ってきたらしい。

　顰（しか）めっ面であることには違いないのだが、少し口角が上がる。

「まあ、考えようによってはいい憂さ晴らしにもなる、か……。我が騎士団は前線帰りの猛者ばかり。血に飢えているだろうから、多少なら暴れて構わん。私は寛大な領主だ」

「……」

　女騎士は頷（うなず）くだけで応えない。

「それと、あの娘の件だ。今すぐ攫（さら）ってこい。クラークの娘だ」

「ユウを始末し、居場所を失わせた後、ホノギュラ領で捕縛するという、お考えだったのでは？　他領の人間を無理やり連れ去るとなると、リーリンツ卿の監視の目に止まり、蚩尤のことが露見する、と」

　クラークの娘ローレンは、タクト領での信頼があるユウが扶養しているからこそ、生活ができている。

　もしユウが居なくなれば、タクト領に居場所はなくなる。必然、ホノギュラ領へと足を踏み入れるという考えであった。

「仕方あるまい。状況が変わったのだ。、今すぐ、アレを鎮めさせる必要がある」

「あの血筋に本当にそのような力があるのでしょうか？」

「アレの分身たちはタクト領へ向かったのだ。それが何よりの証拠だろう。お前は私の言ったことに従っていればいいのだッ」

「仰せのままに」

「まったく、愚か者どもがッ！　私は部屋へ戻る」

　悪態をつきながら、オマリーは再び自室へと戻っていった。

　その姿を、ホールから見送った女騎士が、側近の男へと声をかける。

「……本当に領民を避難させずとも、よろしいのでしょうか？」

「どういう意味だ？」

「この領の騎士達は、前線から爪弾きにされた悪辣（あくらつ）な小心者ばかり。血に飢えているのではなく、女と金に飢えております。領内の戦闘となれば、そのはけ口が領民へ向かう可能性が高いかと」

「略奪が始まると申すか」

「略奪程度で止まればマシでしょうか。平時であれば、そんな者たちでも立たせるだけで多少は治安に役立ちますが、非常時と成れば何が起きても不思議では有りません」

　側近の男は爪を噛んだ。

　これから起こるであろう災禍の中、自身の溜め込んだ財を領外へ運び出すことだけを考えながら。

　◆　◆　◆

　昼過ぎ、オリビアはベッドの上で、目覚めた。

　昨日の騒乱が嘘のような陽気である。

「気分はどう？」

　横に居たルシウスが声を掛ける。

　上半身を起こそうとするが、痛みが走ったのか顔をしかめた。

「頭が痛いし、とても気分が悪いわ」

「魔力を限界まで使ったみたいだからね。今日一杯は動けないと思う」

「それもそうね」

　オリビアは当然のように応えた。

　そして視線を扉へと移す。

「それで、部屋の前で待ってる人たちは？」

　今、オリビアの私室に居るのはルシウスだけである。

　だが、部屋のすぐ外には何人も詰めかけており、雑然としている。

　皆、声は潜めているのだが、何人も集まれば、どうしても音は立つ。

「入ってもらう？」

「少し待って」

　オリビアがゆっくりベッドから降り、近くにあったカーディガンを羽織る。

　まだ足元が覚束（おぼつか）ないためか、よろけてしまう。

　すぐにルシウスが、それを支え、肩を貸した。

　それでも表情だけは、領主としての威厳（いげん）を保つように努めている様子だ。

「どうぞ」

　体調を崩しているとは思えないほど澄んだ声を掛けた。

　扉の向こう側で何度か小声でやり取りがあった後、ゆっくりと扉が開く。

　扉の先には兵士や侍女、従僕達が廊下に所狭しと並んでいる。

　皆、どう顔向けすればよいのかもわからない様子で困惑していた。

　至るところに包帯を撒いている１人の兵が進み出る。

　牛の獣人を顕現させていた、兵長である。　

　兵長は扉の前の廊下で、片足を付いた。

「オリビア様、ご体調はいかがでしょうか？」

「よくはないわ。それより、被害状況をまとめてもらえないかしら？　本来は私がやりたいのだけれど、今まで眠ってたみたい。不甲斐ないわね」

　既に日は高い。

　本来であれば、徹夜でも街の状況を確認する必要があった。

「ハッ。既に、各代官へ伝令と兵を送り、領内の被害状況は取りまとめている最中でございます。また、残党もルシウス殿に対処いただいた為、現在、領内では新たな個体は見つかっておりません」

「あら、それは助かるわ」

　オリビアが少し驚いた様子だ。

　今まで、こういった実務は放棄していた者ばかりだ。

　兵長の男が膝を着いたまま話を続ける。

　その表情には強い悔悟（かいご）が宿っていた。

「本来であれば領主様の手を煩（わずら）わせる事無く、我々が対処するべきことでしたが、全く儘（まま）なりませんでした。ルシウス殿が来てなければ、今頃……」

　男の背後に居た兵たちも、一斉に膝（ひざ）をつく。

「それは知ってるわ。日頃から訓練も形式的なものしか、行っていなかったことも」

「申し訳ございません」

　兵長が視線をあげ、次はルシウスを見た。

「ルシウス殿とその守護竜にも改めて感謝を」

　オリビアの目が丸くなる。

「守護竜って？」

「この地域にある伝承です。應龍（おうりゅう）とその眷属へ助力し、共に蚩尤（しゆう）を打倒した英雄。ルシウス殿はその再来だと、民が申しております」

　ルシウスが頭を掻いた。

「何度も違うって言ったんだけどね。むしろ邪竜だし」

「ともかく、今回の事態に対処できなかった責任は兵長である私にあります。いかなる処罰も受ける覚悟です」

　兵たちの顔が強張り、緊張に包まれる

「そう。それならば再びタクト領へ忠誠を誓いなさい。私に誓う必要はないわ。でも、民を守るべき兵がその様子では民が不安でしょう」

　少女の言葉に、兵たちは驚きを隠せない。

「あ、の……ですが、私たちは」

　オリビアが言葉を続けた。

「私は確かに北部の人間。ですが、このタクト領の領主となったときから、タクト領民の剣であり盾となる覚悟を決めました。その剣が振るわれることに、何の不満も無いわ」

　すべての兵が頭が床につくのではないかと言うほど、より深く叩頭（こうとう）した。

　そして、兵長の男がオリビアの命令に応える。

「その命に従うわけにはいきません」

　その声には確固たる覚悟が込められていた。

「私はオリビア様に忠誠を誓います」

　他の者兵達も、次々と同じ宣誓をしていった。

　そして、その声が波及し従者たちも皆、膝をついて声をあげる。

　オリビアは目を瞑（つむ）り、ひたすら耳を傾けた。

　そして、宣誓が止んだ頃、目を見開く。

「分かったわ。これから皆で、タクト領を建て直しましょう」

「「「ハッ」」」

　領主として、毅然（きぜん）とした態度を貫いたオリビア。

　だが、ルシウスの肩へ掛けられた少女の手が、ずっと震えていた事を、ルシウスだけが知っていた。