【書籍化】男爵無双―貴族嫌いの青年が田舎貴族に転生した件―

第52話 軋轢

「お前は兄を殺したのだからな」

　初めて会った女から受ける突き刺さるような視線。

「……何の話でしょうか」

「手にかけた人間など覚えてもいないか」

　ルシウスは旅団長の女と目を合せる。

　――本当なのだろうか

　何か試されているのでは、とも考えたが、どうやら違いそうだ。

　明らかな敵意がある。

「まあいい。ついて来い」

　旅団長の女が立ち上がる。

　そして、ルシウスを案内した衛兵へと言葉を続けた。

「下がっていいぞ」

　衛兵は直立不動で応える。

「は、はいッ！」

　旅団長の女は、扉を開け、振り向きもせず出ていった。

　ルシウスは衛兵へ簡単に礼を言った後、旅団長の背へと続く。

　黙々と廊下と階段を進んでいく女の横へ並ぼうとした時、睨みつけられる。

「私の視界に入るな」

「……わかりました」

　ルシウスは一歩後方へと下がり、無言で着いていく。

　旅団長が足を止めたのは、先ほど見た中庭。

　行きしなに見た通りであるが、中庭では１００名を超える騎士達が、打ち込みや試合稽古などの訓練をしている。

　男女比としては、やや男が多いという程度。

　筋力ではなく、魔力と式の術式が力に直結する世界であるため、女性でも戦闘に秀でる者は多いのだろう。

「シャオリア旅団長ッ！」

　騎士たちが手を止め、一斉にその場で敬礼する。

「楽にしていい」

「「「ハッ」」」

　威勢よく返事したものの、騎士た達は姿勢を正したままである。

「今日は賓客（ひんきゃく）が来ている。王命により【迷宮】探索に参加する事となったルシウス＝ノリス＝ドラグオン殿である」

　シャオリア旅団長の紹介とともに、一斉にルシウスへと視線が集まる。

「あれが……まだ子供じゃないか」

「クソッ」

「済ました顔をしやがってッ！」

　悪態を着く騎士たち。

　ありありとした敵意が突き刺さる。

　――なんだ？

　状況が読めない。

　騎士の知り合いなどほとんど居ない。

　現役でなければ元騎士であるユウくらいだろうか。

　あと名前を知っている者を挙げるとすれば、ルシウスが戦いの末に、その剣で命を奪ったブルーセン。

　ルシウスが霊廟の塔に入る前に、立ちふさがった男であり、ユウの決闘時に背後から弓を引いた男でも在る。

　名を思い出すと共に、ブルーセンの最期の表情が頭をよぎり、剣で斬った感覚が右腕に走った。

　近頃は慣れてきたが、あの日以来、思い起こす度に疼（うず）く。

　感触を振り払う為、固く握り拳を作ったことなど、誰一人気が付かないまま、シャオリア旅団長が話を続ける。

「……ときにルシウス殿。先のホノギュラ領での災禍（さいか）。見事に収めたそうではないか。陛下もリーリンツ卿も大変覚えが良い、と」

　シャオリアが取ってつけたような笑顔を浮かべる。

「できる事をしたまでです」

「そうか、そうか」

　笑顔が消え失せ、真顔となる。

　騎士達の視線もより一層強くなった。

「その際に、ホノギュラ領の騎士たちも多数、その手にかけたと聞いているが、事実か？」

　ルシウスは目をつむる。

　炎に包まれる中、領民を襲う騎士たち。

　蚩尤（しゆう）を降してからも、リーリンツ卿達が捕らえるまで数日間、街から食料と女を奪い取ろうとした騎士たちが瞼（まぶた）の裏に映る。

「事実です」

「何人ほど、その手にかけたのだ？」

「……２１名……です」

　騎士たちの怒りが如実に増した。

　奥歯を食いしばっている者も多い。

「東部に駐屯している師団は２つしかない。必然、ホノギュラ領へと赴任した騎士たちの多くが、この第９師団で働いていた騎士たちだということは知っているか？」

「いえ、知りませんでした」

「つまり、だ。この中には、貴様が命を奪った騎士の顔見知りも多い。戦場で肩を並べて戦った者、命を救われた、救った者達も多くいる」

「……何を仰りたいのですか」

　シャオリアと呼ばれた旅団長が、試すように見据える。

「つらかったろうな、国を守った勇士たちを手に掛けるのは。自責の念と羞恥心（しゅうちしん）で、今にも自死を選びたいくらいだろう」

　ルシウスを取り囲む騎士達が傾注した。

　騎士たちの表情に、冬の冷たい風に、むせ返りそうな程の熱を感じる。

　――……いったい何だ

　正直、不快極まりない。

　心の傷を、土足で踏みにじられたようにすら思う。

　民を守る為、心を鬼にして、己の手を血で染めた。

　現役の騎士達が、民に刃を向けた者達を庇護（ひご）するかのような発言をして良いはずがない。

　いくら戦争により心を疲弊し、倫理観が希薄になったからと言っても、だ。

「いえ、後悔しておりません。領民へと刃を向ける騎士など、ただの賊（ぞく）に過ぎません」

　中庭が静まり返る。

　冷たい風がガラスのない窓を吹き抜ける音だけが響くほどの無声。

　一転、割れるような怒声に包まれた。

「調子に乗るなよ？」

「ふざけるな！」

「ンだとッッ！　ゴラッッア！！」

　シャオリアが冷たく濁った眼差しを送る。

　深い軽蔑（けいべつ）を感じる。

「ここは騎士たちばかり。状況を理解する頭も持ち合わせていないのか？」

　言葉通り、今にも掴みかかりそうな騎士たちの真っ只中（まっただなか）にいる。

　――わざわざ、中庭へ連れてきた理由がそれか

　嫌悪感が強まり、反射的に含みのある言葉で返してしまう。

「貴族は領民の剣であり盾。騎士の宣誓にもあるでしょう。それを忘れ、状況によってコロコロと変える頭があるから、ああなるんですね」

　シャオリアの顔が歪（ゆが）んだ。

　凛（りん）と美しかった表情は、見る影もない。

「……貴様。もう一度言ってみろ……」

「何度でも言――」

　言い返そうとした時、パンパンと手を叩く音が中庭に響く。

「そこまでにしようか」

　扉の近くに１人の男が立っている。

　まだ齢は３０才程か。

　浅黒い肌に、赤茶色の長い髪を、後ろでまとめた華奢（きゃしゃ）な男である。

　シャオリアと騎士たちが、口惜（くちお）しそうにルシウスを一瞥（いちべつ）した後、男へと礼をする。

「カラン師団長」

「随分、険悪な雰囲気だね」

　笑いながら男が歩いてくるが、どこか立ち振舞に威厳のようなものが漂っていた。

　ルシウスの前でカランと呼ばれた男が止まる。

「君が、我が師団で預かるルシウス卿かな？」

　一礼し、努めて冷静に挨拶をする。

「はい、ルシウス＝ノリス＝ドラグオンと申します」

「カラン＝ソウシ＝ウィンザーだ。この砦に駐屯する第９師団を任されている」

「……ソウシ＝ウィンザー」

　この国において”ウィンザー”のラストネームは重要な意味を持つ。

　東西南北の地域を統べる四大貴族の直系であることを示すからだ。

「そう、南部の四大貴族の出だね。王候補でも、跡取りでもないけど」

　同郷であるオリビア以外、四大貴族の子と対面するのは初めてである。

　笑みを浮かべながらカランが手を差し出した。

　ルシウスはその手を握る。

「お初にお目にかかります。カラン師団長。この度は受け入れていただき誠にありがとうございます」

「そう、固くならなくていいよ。現王の命令だからね」

「いえ、そういう訳にはいきません」

　笑いながらカラン師団長が握手を解いた。

「うーん、噂どおりの少年だな」

「噂ですか？」

「史上初の四重唱（カルテット）で、特級の魔物を式に持つ」

「はい」

「物腰は柔らかいが、融通が聞かない。東部の盟主エスタ卿と会ったときは、色々と言い返したそうじゃないか」

　カラン師団長は親しげだが、どこか含みのある言葉を続ける。

「あのときは、明らかに寓意（ぐうい）がある言葉でしたので……」

「なるほど。そして今は騎士団の腹中で喧嘩を売るとは、見かけによらず無鉄砲な性格だね。お父様が警戒するのもわかる」

　カラン師団長が見定めるように、ルシウスの顔を覗き込む。

　笑顔とは真逆の言葉に、反応に困る。

「ところでオリビアは元気かい？」

「え、はい。元気です」

「はは、あのじゃじゃ馬はやっぱり元気か。とても、残念だ」

　四大貴族の直系同士、面識はあるのだろう。

　そして今は１つの王座を巡る政敵でもある。

「その……お騒がせしてしまったようで」

　カラン師団長が更にニコリと笑った。

「許してやってくれ。東部の騎士は国防のために皆、命を賭けて帝国の侵攻を食い止めている。真っ当な神経じゃ務まらない。形式ばった訓戒（くんかい）よりも連帯感や仲間意識といった不文律（ふぶんりつ）の方が重要になり易いんだ」

「……承知しました」

「今は特務で【迷宮】探索に来ているけどね」

　口では承諾したものの当然、納得はしていない。

　いくら仲間意識が高かろうとも、本来守るべき民を虐（しいた）げるのであれば、それを止めるのが本当の仲間ではないか。

　成り行きを、冷たい視線で見ていたシャオリア旅団長が口をはさむ。

「カラン師団長。許してもらうようなことは何もありません」

「シャオリア。君の兄ブルーセンの事は残念でならない。だが、法に基づき判断された結果ルシウス卿の対応は問題なかった。これ以上はただの言い掛かりになるよ？」

　――ブルーセン……の妹？

　その名に心の隅で動揺が走る

　言われてみれば、どことなく面影が重なる。

「騎士には騎士の流儀があります。それはカラン師団長もお分かりのはず」

「そうだね。では案がある。禍根（かこん）を水に流すためには、一度、正面からぶつかりあった方がいい。模擬戦はどうかね？」

　カラン師団長が、ルシウスへ確認する。

「よくわからないですが、問題ありません」

「シャオリアは？」

　冷たくも美しい笑みを浮かべる。

　その目には嗜虐（しぎゃく）心が満ち溢れていた。

「ええ、ぜひ」