【書籍化】男爵無双―貴族嫌いの青年が田舎貴族に転生した件―

第62話 弑虐の夜

　１０年前の夜。

「お願いします。兵長様、もう耐えられません……」

　ユウは、少し若くまだ２５歳頃だろうか。

　月が照らす中、やつれた民衆がユウの私邸に押しかけていた。

　ユウは椅子に座りながら、鬼気迫る民たちの声に耳を傾ける。

「……私の娘はあの獣に……命をうばわれました」

「あ、あんなに小さく可愛かった子が、泣き叫びながらッ！」

「俺の息子もだッ！！ もう我慢できねえッ！　あの悪魔を殺してください！」

　ユウは民の言葉に耐えた。

　その苦しみが、痛いほど伝わり、眉間へ深い皺（しわ）が刻まれていく。

　ここ数日、領内にある村や町では庁舎への放火が、立て続けに起きている。

　このままではタクト領主クラーク子爵の屋敷へ、民衆が流れ込むのも時間の問題である。

「……わかった。クラーク様に会いに行く」

　ユウは領民を家に残したまま、外へと出た。

　辺りは静まり返っている。

　夜とはいえ、以前であれば酒場くらいは賑わっていた大通りである。

　笑い声の代わりに、街の至る所から子を奪われた親のすすり泣く音が聞こえ、小さな棺（ひつぎ）が頻繁に目につく。

「…………」

　ユウが領主の館まで到着すると、若い衛兵が声をかけてきた。

　リウエルというまだ若い青年。青年の目の下にはクマができている。

「ユウ兵長ッ！」

　門や庭を巡回していた兵達も、一斉に敬礼をする。

　兵達の顔には、疲れと焦燥感がこびり付いていた。

　中には、酒臭い者も居るが、それでも表情は暗い。

　――すまない

　無理もない。

　いくら領主に命じられたからと言って、すぐに幼い子供を差し渡す親ばかりではない。

　抵抗する親から無理やり子供を奪うのは彼らの仕事である。そして、複数回の【授魔の儀】により、命を落とした子の亡骸を家に連れ帰るのも。

　最初こそ憤（いきどお）りを口にしていたが、最近では感情を殺し、淡々と職務を遂行している。だが、心労が限界を超えているのか、皆、顔色が悪い。

　扉を開け、屋敷の中を一歩一歩と進んでいく。

　無数の照明に照らされているはずの廊下は、まるで墓場のような不気味さである。

　すれ違う家臣や従者達が、沈痛の面持ちを浮かべているためだろう。

　広い廊下を歩き、一際大きな扉の前で止まった。

　ユウがノックをすると、毅然（きぜん）とした声で返答がある。

「入れ」

　扉を開き、一礼した後、ユウは部屋へと足を踏み入れた。

　中には覇気に満ち溢れた３０代前半の男がいる。

　夜分にもかかわらず職務に当たっており、書類を確認していた。

　タクト領の領主、クラーク子爵である。

　執務室の奥には、フードを深く被った男と、眠そうな１、２歳の女の子が座っていた。

　女の子の髪は漆黒を思わせるほどに黒く、目は藤色のような美しい色をしている。

　部屋の壁に、まだ幼いユウとクラーク子爵が並んだ肖像画か飾られている。

　二人は兄弟のように育った幼馴染でもある。兵長だったユウの父が殉職して以来、前クラーク子爵が扶養してくれた為だ。

「ユウ、珍しいな。こんな時間に尋ねてくるのは」

「夜分に申し訳ありません」

「気にするな。お前と俺の仲だ、いつでも訪ねてくるといい」

「お願いがあり、参りました」

「何だ？」

「もうお止め下さい。民は限界です。これ以上、子供の命を奪えば、必ず暴動が起きます」

　クラーク子爵は手元にある資料を手から離す。

「……またその話か」

「今日も街の者達が家を訪ねてきました。あなたを殺して欲しいと。ここ最近、連日、民が参ります」

　クラーク子爵は自嘲気味に笑みをこぼす。

「ユウに嘆願せずとも、殺すなら、自ら来ればいいものを。わたしは逃げも隠れもしない。民に殺されるのであれば本望だ。それくらいの覚悟はできている」

「これ以上、続けるのは無理です。先日もリーリンツ卿からも止めるように指令が届いたではありませんか。このままではもっと……」

　ユウは言葉を言い淀（よど）む。主（あるじ）へ放ってよい言葉か、思いとどまった。

「今日、陛下からも通達があった」

　目を見開いたユウを無視して、クラーク子爵が話を進める。

「これ以上、民を犠牲にするのであれば、領地を没収し、罪に問うとな」

「今なら、まだ私の首で収まるかもしれません。兵長の私が独断でやった事とし、賜死（しし）を受けさせてください。そうすればクラーク家を守れます」

「ユウ。我が子を犠牲にした時から、全ての責任は自ら負うと決めている」

「ですが！」

　領主がユウの言葉を遮る。

「何度も言っているだろう。私は引けぬ。リーリンツ卿も今では本気で取り合ってくれぬが、私は見たのだ。帝国は、赤の時代の兵器を、再びこの世に蘇らせようとしている」

「帝国とタクト領の間には、クーロン山があります。少数の精鋭ならともかく、あの魔物の領域を軍が通ることはできません」

　戦争を行うために、必要なものは補給路の確保である。

　前線を孤立させない為に、撤退ルートは当然として、薬、武器、食料、日常品などを搬入する兵站（へいたん）が必要だ。

　少数の先鋭が魔物の森を抜けたとしても、戦いにはならない。

　だからこそ、クーロン山は王国と帝国を分け隔てる領域として、永く不可侵だったのだ。

「いや、あの兵器なら可能だろう。もともと外道な魔導具を使う者達だったが、あれは度（ど）を超えている。一兵卒が巨岩を砕き、巨大な船が空を飛んでいた。あれなら軍でクーロン山を抜けられる」

「例え、そうだとしても……我々が勝ってみせます」

「不可能だ。事実、この領で最も優れていた精鋭達は死んだではないか。あの兵器から私を逃がすためにな。その亡骸は……形すら残らなかった」

　数ヶ月前、クラーク子爵は帝国の動向を探るため、少数でクーロン山を超えた。

　６人の手練（てだれ）を伴って向かったにもかかわらず、帰ってきたのは領主だけだった。

　帝国との紛争は定期的に起きている。

　当初、リーリンツ卿も蔑（ないがし）ろにはしなかった。

　新たな兵器を見たというクラーク子爵の言葉を信じ、偵察（ていさつ）を幾度となく送ったが、その影も形も見つからなかったのだ。

　領主しか見たという者がいない兵器。

　ユウとしても信じたいところではあるが、疑問は残る。

　本当にそんな兵器が実在するのだろうか、と。

　国としても真偽もわからぬものの為に、騎士団を配置するような真似はできない。

　魔術師は貴重な存在であり、騎士はただ居るだけで金を食うのだ。

　そして、それを負担するのは結果的には民である。

「リーリンツ卿が騎士団を派遣してくれぬのであれば、自らやるしかない。アレに対抗するには、重唱が必要なのだ。それも二重唱ではなく、三重唱、いや四重唱が」

「……不可能です」

　三重唱の子供を２人生み出すだけで、１０００人以上の子供を犠牲にしたという史実があるほどである。もっともその２人も４回目の【授魔の儀】には絶えられなかった。

「ユウ。重唱の戦力が、なぜ貴重か知っているだろう？」

「……膨大な魔力を持ち、複数の式を宿すことで、あらゆる戦況に対応できるからです」

「そうだ。数が揃えられぬなら、質を高めるしかあるまい。重唱という希望が、光が、この領には必要だ」

　ユウの固く握った拳が震える。

　本当に帝国が軍で来たとして、数名の重唱が居たところで戦いになどならない。

　戦争は個の力より、数と物資が物を言う。

　民を逃がすための足止め程度にしかならないだろう。

「その為に領から全ての子供が居なくなってもですかッ！」

「もとより時間の勝負。帝国が攻めてくるのが先か、四重奏（カルテット）が生まれるのが先か。だが、後者であれば、より多く民のが救われる。領主として1人でも多くの領民が生き残る方法をとるのみ」

　主の決意は固い。

「もうお止めください」

　平伏しながら、懇願した。

　だが、ユウも諦めるわけにはいかない。

　王からの書状まで届いたのだ。これ以上続ければ、クラーク子爵に待つのは、不名誉で凄惨（せいさん）な未来しかない。

「始めよ。今から三重唱（トリオ）を作り出す。我が娘よ、生き残れ」

　クラーク子爵は、娘の【授魔の儀】開始の号令を掛けた。

　フードを、深く被った男がまだ赤子の手を握る。

　魔力を掌に込めていることが伝わる。

「おやめ下さいッ！」

　ユウの怒声により、儀式を取り行う男の手が一瞬、止まる。

「続けよ」

　困惑しながらもフードの男が再び魔力を込め始める。

「お願いしますッ！　どうか、どうかッ！ おやめ下さいッ！！」

　その声をクラーク子爵は無視した。

　ユウが手に剣を顕現させる。

「……あなたは変わられた。妄執（もうしゅう）に取り憑（つ）かれている！ あれほど民を愛し、家族を愛していたのに！ 奥方の忘れ形見、４人おられたお子たちも、もうローレン様１人だけではないですかッ！」

「何も変わってなどいない。最善を尽くしているだけだ。四重唱という光（希望）を降誕させる他、この地に未来はない」

　魔力を込められた赤子の鳴き声がより一層強く響く。

　ユウの切れた唇から血が垂れる。

　ユウが目の前で、大剣を顕現させても、領主の表情は変わらない。

　真っ直ぐに泣き叫ぶローレンを見据えている。

　――この人はもう止まらない……ならば……

　ユウはすべての迷いを振り切るように、足に力を込める。

　間合いを詰め、領主へ迫った。

　そして、右手に剣を握りしめたまま、左手で強く領主を抱き寄せる。

「もう止やめましょう……。殺してしまった赤子達へ、俺も一緒に謝りに逝きます」

「私は止まらん。もう自分でも止められないのだ。どうしても、押し通すというのなら、その剣を使うといい」

　主を掴んだ左手に力を込め、爪がクラーク子爵の背中へと食い込む。

「申し訳ありませんッ！！」

　領主の背中へ剣を突き刺した。

「ひっい」

【授魔の儀】を施していたオルレアンス家の男が部屋から逃げ出した。

　赤子の泣き声だけが部屋に響き渡る。

　ユウは力をグッと込め、刃を主へと埋めていく。

　右手が、温かい血潮に染まる。

　主を貫通した剣で、そのまま自身の胸も貫こうと更に力を強める。

　だが、急に刃が動かなくなる。

「……なぜ……です？」

　ユウは放心しながら、つぶやいた。

　領主が己の胸から突き出る刃を、ユウへ届かぬように両手で抑え込んでいる。

「責任は……己で負う……」

　ユウは発するべき言葉が見つからない。

「タ……クト領と……娘を……頼む、ユウ」

　領主の体から、命と共にすべての力が抜け落ちた。

　主と共に歩み、このタクト領が発展していく事を信じて疑わなかった。

　だからこそ騎士を辞め、故郷に戻ったのだ。

　尊敬していた。

　慕っていた。

　兄のように思っていた。

　その領主の冷たい体が、ユウにもたれかかっている。

　いつもなら軽々と担（かつ）げたはずが、今は、重すぎる体を支えられない。

　ユウは主の体と共に、膝から崩れ落ちた。

　10秒か1時間か。

　どれほど、そうして居ただろう。

　主の顔を見れない。

　どんな表情を浮かべているのか、想像もしたくなかった。

　だが、はっきりと聞こえた最後の言葉。

　その言葉が呪いの様にユウへと巻き付いた。

「…………御意」

　主の亡骸へ、希望と共に、血と涙が混ざった何かがこぼれ落ちた。

　そして、ユウはローレンと共に、クーロン山の麓町へと移り住む。

　起こるはずもない事態に備えるために。

　生活は順調とは言い難かった。

　成長するローレンの顔を見る度、自ら手にかけた主の面影が浮かぶ。

　どう接していいのかもわからない。

　そんな時、１人の少年がやってきた。

　生前、主が命を賭して、待ち望んだ四重唱の少年。

　しかも、特級の魔物を式として従えて。

　その姿は、かつて主が語ったような英雄とは程遠い。

　心根は優しいが、傷つきやすい。

　固い芯を持っているが、それ故に、砕けやすい。

　蚩尤を降したときを目の当たりにしても、印象は変わらなかった。

　もしあの時、奇跡的に四重唱が生まれていたら、主はその子を、惜しみなく支えただろう。ユウに命じ、精一杯に鍛えさせただろう。

　ユウは使命感に似た何かを感じていた。

　――俺が思いを引き継がなければ