【書籍化】男爵無双―貴族嫌いの青年が田舎貴族に転生した件―

少女と魔物

第14話 突然の来訪

「ルシウス、それじゃダメだ」

　父ローベルが、木刀をルシウスの喉元（のどもと）へ突きつける。

「……降参」

　ルシウスは手に持った木刀を下へと向ける。

　昼前、ルシウスとローベルは屋敷の裏にある空き地で剣術の訓練を行っていた。

「なんか、こう、鋭さが無い。もっとビュッて感じで動く様に意識しろ」

「……うん」

　父ローベルと剣術訓練を始めて５年以上になる。が、ローベルは正直教えるのは上手く無いと思う。

　どうも全て感覚的なのだ。

　ルシウスは10歳。

【鑑定の儀】の帰り道以来、立派な男爵になる為、父から様々な教えを乞（こ）うている。

　剣術や槍術、弓術もその一環だ。

　この世界には危険が多くある。

　魔物を始めとして、不作により田畑を放棄して野盗に降った者も多い。

　言葉や規範だけでは領地を守れない。

　力が必要なことが多い為、貴族にとっての力は重要視される。

　特に中央の権威が手薄になる田舎では、それが顕著だ。

　前世のイメージで言えば、警察、救急、消防、役所、税務、農協、裁判をドラグオン家が担っている。無論、日本のようなきめ細やかな行政サービスが有るわけではなく、ドラグオン家と領民が共同で村を運営しているような形である。

　だが、荒事の先導を切るのは常にローベルであった。

「おやまあ、今日もルシウスは精がでるねぇ、立派な領主になっておくれよ」

　急に声がかかる。

　振り向くとシルバーハート村の村人がいた。

　村の中央にある屋敷の裏手近くに住む老婆である。

「マデリン婆さん、ありがたいが、もういいって言ってるだろ」

　老婆の手には、紙で包まれた焼いたパンが握られている。

「ローベル坊や、あんたのじゃないよ。エミリーとルシウスの為に焼いてきたんだよ」

「いや、だから、冬に向けて蓄えておけって」

「今年の小麦は豊作だからねぇ」

　ローベルの言葉を聞き流すと、老婆は屋敷の正門がある正面へと消えていった。

「ったく。終わりにするか」

　最近、昼ごはん時になると、村人が何かを差し入れに来る。

　村人の訪問が、近頃の終了の合図でもある。

　汗を流し、ルシウスは食卓についた。

　面々はいつも通りの父ローベル、母エミリー、侍女マティルダだ。

「ルシウス様、どうぞ」

　マティルダがパンとスープを取り分けてくれる。

　パンは先程の老婆が焼いてくれたものだろう。

「ありがとう、マティルダさん」

　マティルダの表情は相変わらず固い。

　成長し、大分違和感が減ったのか一時期ほど怪訝（けげん）では無いが、それでもルシウスの言動に対する不信感は残っている様だ。

「奥様もどうぞ」

「いや、私は大丈夫よ。どうも匂（にお）いがダメみたいで」

　給仕（きゅうじ）を断った母のお腹は大きい。

　村人が差し入れに来るのはエミリーが目的である。

「ダメです。お腹の子にとって今は重要な時期です。少しだけでも栄養を取らないと！」

　マティルダの気迫に押し負けた様で、エミリーは少しだけ皿に配膳してもらった。

「そうね」

「あまり無理をするなよ」

　ルシウス以降なかなか授からなかった子供が、今エミリーのお腹の中にいる。

　両親も村人も、気が気でない様子である。

　皆の皿にスープが注がれ、マティルダも席に着くと、ローベルが真剣な面持ちで話を始めた。

「なあルシウス、そろそろ小麦の収穫が終わりそうだな」

　ローベルとエミリーが目線で合図を送り合う。

「確かにもう真夏だしね。それがどうかした？」

「お前も、そろそろ式を持つ事を考える時期になったって事だ。もちろん来年の収穫時期でも良いがな」

　式（しき）。

　人は魔力を持つが術式を持たない。

　魔力を現世に顕現させる為には、術式を持って生まれる魔物と契約する必要がある。

　契約した魔物は生涯のパートナーとなり式と呼ばれる。

「式！」

　ルシウスの顔がほころんだ。

　魔物との契約は待ちわびた事ではある。

　立派な男爵になる為には、やはり式の存在は欠かせない。

　父ローベルと同じように、魔物を従えたいと、あの日以来ずっと思っていた。

　だが、父からの承諾が得られなかったのだ。

　しかも、いつ頃魔物と契約できるのかすら、全く教えてもらえなかった。

「ああ」

　ローベルが頷く。

「でも、小麦の収穫期と関係あるの？」

「おいおい、お前は立派な男爵になるんだろ？　領民の生活のことも考えるんだ。子供だけで魔物に会いに行ける訳ない。親も収穫の真っ最中に仕事を休む訳にはいかん。それに、収穫による税を管理する貴族たちも手が離せん」

「なるほど」

　ルシウスは1人得心する。

「でも、いつ契約するか位は教えて欲しかった。ちゃんと教えてくれれば、準備も色々とできたのに」

「ああ、それな。それは、出るからだな」

「出る？」

「契約できる年齢になったと思ったら、後先考えずに１人で魔物に会いに行っちまう子供が毎年何人かいるんだ。貴族、領民問わずな。だから、あまり時期については教えないことが多い」

　式を持つことは、魔力を宿した子どもにとって、大人へ至る儀式でもある。

　我慢できずに先走（さきばし）る子供がいることは理解できる。

「確かにありそうな話」

「だろ？　というわけでだ、来週の稽古（けいこ）は無しだ。式を得るために一緒に森に行くぞ。ちょっとしたサプライズもある」

「サプライズ？」

「まあ、すぐに分かる」

　ローベルは悪戯にワクワクする少年の様に笑った。

　◆　◆　◆

　５日後。

　夜、ルシウスは１人部屋で本を読んでいた。

　ページをめくり、かじり付くようにノートへと要点をまとめていく。

　本のタイトルは『アヴァロティス国の発展と法典の関与』

　マティルダに言わせれば、３ページで人を眠りに誘（いざな）う魔性の本とのことだ。

　必要な項目をノートにまとめ終えた頃、１階が騒がしくなった。

　ローベルとエミリーが誰かと話している声が漏れ聞こえてくる。

　――こんな時間に来客？

　田舎の貴族とはいえ、父の元を仕事で訪れる者はよくいる。

　むしろ田舎だからこそ、か。

　田舎ゆえに、ほとんどが領民の民家である。

　商人や役人、他の貴族など、何かある度、領主であるローベルのところへ直接訪れるのだ。

「まっ、いいか」

　ルシウスは新しい本を取り出そうと手をのばす。

　その時、階段を誰かが上がってくる音が聞こえた。

　――マティルダさんかな

　訪問客に会わせるために呼ばれる事は間々ある。

　特にルシウスが史上初の４つの魔核持ちであることを知っている来客は好んで、ひと目会いたがった。

　想像通りルシウスの部屋の扉が開く。

「あ、今、行きますね」

　ルシウスが席を立とうとした時、聞き慣れない声が響いた。

「ルシウス・ノリス・ドラグオン！　アンタには負けないからッ！」

　――ん？

　初めて聞く声を振り向くと、ルシウスと同い年くらいの少女が扉の前に立っていた。

　淡い水色の長い髪の毛をなびかせ、仁王立ちとなっている。

　髪とは真逆に、瞳はどこまでも深い蒼色で、敵意をむき出しにしてルシウスを睨（にら）みつけていた。

　異性としては全くの対象外であるが、10歳にして容姿は既に整っており、将来は誰もが振り向く美人になる事を感じさせる。

「あの……誰ですか？」

「あああぁ、やっぱり許せない！ 何で覚えてないのよ！ オリビア・ノリス・ウィンザーよ！」

「いや、だから誰だよ……」

　夜、自宅で本を読んでたら、いきなり見知らぬ少女に喧嘩を売られた。

　わけがわからないが、事実である。

「ん？　オリビア・ノリス・ウィンザー？」

　目の前の青髪の少女は全くわからないが、名前には聞き覚えがあった。

　特に姓。

　本でも何度も目にした。父の政務に随伴（ずいはん）する中でも何度も耳にした。

　国の北方を統括する大貴族であるシュトラウス・ノリス・ウィンザー侯爵その人である。父ローベルの寄り親でもあり、【鑑定の儀】で場を仕切っていた貴族である。

　そして、ノリス・ウィンザーを名乗れるのは、シュトラウス卿の直系のみである。

　ルシウスは【鑑定の儀】でシュトラウス卿の娘が参加していた事を思い出した。

　確か娘の名前はオリビア。

「もしかしてシュトラウス卿のご息女、オリビアお嬢様でしょうか？」

　オリビアは更に苛立ちを強める。

「何で確認しないと分からないのよ！　【鑑定の儀】のときに会ったじゃないッ」

「いや、だって……３歳のときに一回だけ」

　普通は３歳の時の記憶などほとんど残りもしない。

　前世の記憶があったルシウスははっきりと覚えているが、それでも７年も前の事である。会った人、全員を覚えているわけがない。

「……本当に……忘れてたの？」

　ショックを受けている水色髪の少女。

「いえ、今思い出しましたよ。それよりなぜ、家にいらしてるのでしょうか？」

「知らないッ！」

　オリビアは扉をバタンと強く締めて、階段を下りていった。

「………………」

　全く訳がわからないルシウスは、ポカンとしてしまった。