【書籍化】男爵無双―貴族嫌いの青年が田舎貴族に転生した件―

第13話 決意

「ギュイイィィイイ！！」

　猛烈（もうれつ）な怒声で目が覚めた。

　まだ時は真夜中のようで、月が西側に登っている。

　母エミリーが展開した霧はすでに無くなっており、辺りは黒く塗り潰された木々と草むらを蠢（うごめ）く何か、だけだった。

「ルシウス、起きたか？」

　振り向くとすぐ後に父がいる。

　すでに鷲頭の馬（ヒッポグリフ）を喚んでいた。

「父さん、今の声は？」

　ローベルが声を押し殺して、返答する。

「ゴブリン共の大将が出てきたらしい」

　突然、森の巨木が倒され轟音が鳴り響く。

　ゴブリン達が木陰からずらりと現れる。

　だが、先程と違い、すぐには襲って来ない。

　――警戒してる？　いや……

　ゴブリン達が声を揃えるながら、雄叫びを連呼し始めた。

「「「ギイ、ギイ、ギイ――」」」

　すると倒れた木の奥から、一際大きなゴブリンが姿を現した。

　他のゴブリンの二周りは大きな体躯である。

「やっぱりな。ボブゴブリンがいたか」

　父ローベルは想定していたのか、驚いた様子は無い。

「いくぞ」

　父はヒッポグリフに跨（またが）り、空を飛んだ。

　空中で剣を引き抜いた直後、凄まじい速度でホブゴブリンへと向かっていく。

　速度の乗ったローベルの斬撃を、ホブゴブリンはサビだらけの大剣であっさりと受け止めた。

　開戦の合図。

　森の奥から現れたゴブリン達が、次々にローベルとヒッポグリフへと襲いかかる。

　もはや数えるのも馬鹿らしいほどの数だ。

　昼頃に襲ってきたゴブリンは群れの一部でしかなかったのだろう。

　ローベルは剣と風を、鷲頭は爪と風を巧（たく）みに使いながらゴブリンたちをもぐら叩きのように屠（ほふ）っていく。

　だが、ホブゴブリンにはいずれの刃も届かない。

　うまく立ち回っているのもあるが、それ以上に――

「クソッ！　仲間を道具にしやがって」

　ホブゴブリンは仲間であるはずのゴブリンを盾にしたり、頭を掴んで投げつけたり、とても同族にしてよいとは思える行為ではない。

　仲間を盾にするホブゴブリンも、盾にされるゴブリンも皆笑っている。まるで死にながら獲物を弄（もてあそ）んでいるかのように。

　――狂ってる

　ローベルの剣が遂にホブゴブリンへと肉薄する。

　ホブゴブリンとローベルの剣が切り結び、拮抗した。

　両者、鍔（つば）迫（ぜ）り合いのため動けなくなる。

　一瞬でも気をぬた方がそのまま斬り伏せられるだろう。

　その時、ホブゴブリンの周囲にいたゴブリン達が好機とみたのか、ローベルとヒッポグリフを無視し、一斉にルシウス達へと向かってくる。

　ローベルは咄嗟（とっさ）に進行を防ごうとしたが、ホブゴブリンとの拮抗が傾き、一気に押し切られそうとなる。

　押し返された刃がローベルの肩に当り、血がにじんだ。

「やめろッ！！」

　ローベルの叫びを嘲笑（あざわら）うかのように、ゴブリン達は次々と向かってくる。

　ゴブリン達の表情は皆、歪（ゆが）んだ笑い声をあげた。

　危険を感じ取った母エミリーがルシウスを庇（かば）うように覆いかぶさる。

　次の瞬間、ゴブリン達の波は瞬く間にルシウス達を飲み込んだ。

　一瞬の出来事であったが、状況は一変した。

　ほとんどのゴブリンは、ルシウスや双子の親子達には脇目も振らず、女を目の前にして、狂喜していた。

　ルシウスを守るために覆（おお）い被さったはずのエミリーを、すぐに引き剥（は）がされて、四肢を押さえつけられる。

　侍女のマティルダはすでに数匹のゴブリンに組み伏せられており、周囲にいるゴブリン達は下卑（げび）た笑いを浮かべながら、股（また）の汚物をそそり立てている。

　子供達に無関心なものばかりでは無い。数匹のゴブリンが、サビだらけの斧を振り回しながら、双子の子供の足を持ち引き摺（ひきず）り回している。

　子供を殺す前に仲間と奪いあっているのだ。

　双子が死んだ後はルシウスの番だろう。

　ルシウスは頭が真っ白になり、状況が整理できない。

　今日の朝、宿を出たときまでは日常だった。

　昼、襲われたときは驚きはしたが、父がなんとかしてくれた。

　――この状況は何だ？

　呆然（ぼうぜん）とするルシウスを他所に、組み伏せられながらも、エミリーが叫んだ。

「ローベル！　ルシウスだけでも連れて逃げてッ！」

「クソッ！」

　ホブゴブリンに行手（いくて）を阻（はば）まれたローベルが血を流しながらも、ホブゴブリンを必死に振り切ろうとしいてる。怪我を負ってまで鍔（つば）迫（ぜ）り合いを引いたのだろう。

　ローベル視線の先にいるのはルシウスだけだ。

　エミリーの言葉通りローベルは、ルシウスだけを助けようとしている。苦悶（くもん）に満ちた表情を浮かべながら。

　――なぜだ？

　不思議と頭に浮かんだのは、恐怖ではなかった。

　苛立（いらだ）ち。

　貴族に生まれた事。いらぬ立場を背負わされた事。理不尽な暴力を受ける事。母や侍女が犯される事。幼い子供や怪我人が死んでいく事。

　自分だけが助かるかもしれない事

　そして、心のどこかで、それに安堵している事。

　すべてに腹が立って仕方ない。

　先程の父の言葉が思い出される。

　『力がなければ奪われる』。

　急にストンと胸に言葉が落ちた。

　――ああ、これが奪われるということか

　父が、力が必要といったときにはピンと来ていなかった。

　当たり前だ。

　日本という治安のいい国で過ごしてきた。転生してからも貴族として人並みの暮らしをしてきていた。

　だが力が無ければ、守れないものが、この世界には当たり前にある。もしかしたら、前の世界もそうだったのかもしれない。

　貴族が【授魔の儀】を受けさせるのは、守る力が統治に必要だからなのだ。

　だからこそ、父と母は心を殺して、ルシウスに力を宿らせたのだ。

　そうしなければ、他の誰かが奪われる。

　領民を守る。

　それは概念論ではない。建前ではない。

　現実なのだ。

　前世の両親達の様に、守るべき民も土地もない中で、特権だけに執着した者たちとは違う。

　ローベルは守ってほしいと言った。

　託そうとしているのだと、今なら理解できる。

　ルシウスは細く小さな腕で、抱えていた剣を鞘（さや）から引き抜いた。

　鞘を落としたと言う方が正確かもしれない。

　王より賜った剣を握りしめる。

　――重い

　鉄の塊以上に重く感じる。

　これが責務か。

　誰かに必要とされたい、自分を見ていて欲しいとずっと感じていた。

　――もうとっくの昔から見てくれていたんだ

　やるべき事ははっきりしている。

　逃げる事では無い。

　母や侍女を助ける事でも、父に加勢する事で無い。

　たとえ刺（さ）し違えたとしても、領民の双子を守る事だ。

　ルシウスは剣に魔力を込める。

　今まで体内でしか動かせなかった魔力が、ずっと前からできていたかのように、魔力が刀身へと流れていく。

「その子達を離せ！」

　ルシウスは、よろよろと剣を振り上げるが、今にも剣の重さに潰れそうだ。

　ゴブリン達はルシウスの膨大な魔力に当てられたのか、手を止め、涎（よだれ）をボタボタと垂らしながら、ルシウスに視線が集まる。

　最高の料理（ルシウス）を眼の前にして、辛抱（しんぼう）できないとばかりに、場にいるすべてのゴブリンが、一斉に襲いかかった。

　ルシウスは構わず、さらに魔力を込める。

　次第に剣は光を帯び始めた。

　左手の魔核だけではなく、全身の魔核から魔力を振り絞り剣は全てを込める。

　さらに剣の光は強くなり、森が真昼になった、いや森の中に小さな太陽があるかの様だ。

「なんだ、ありゃ！？」

　ホブゴブリンと戦闘を繰り広げていたローベルが唖然（あぜん）とする。

　目も開けられないほどの光が周囲を包み込んだ。

　次第に魔力を込めるのではなく、逆に剣に吸われているかの様な感覚を覚える。

　――魔力を吸われる！？

　鮮烈な眩耀（げんよう）だが、暖かい日の光に包まれるような心地よさがある。

　――温かい

　束の間、急に怠さを覚えた。

　体の中に常にあった魔力を殆（ほとん）ど感じない。

　魔力が無くなったのだと気がつくとほぼ同時に、ルシウスの魔力をほとんど吸い尽くした剣は、光を失った。

　森は暗さを取り戻し、星の光に照らされたルシウスが、剣をだらりと下げていた。

　ゴブリン達だったと思われる灰が夜風に吹かれて崩れ去る。

　ホブゴブリンだけは体が大きすぎたのか、炭化した芯を残した。

　人には温かい光だが、魔物には体を灼（や）くほどの赫（かがや）きだったようだ。

「す、すごい」

　エミリーが唖然としながら起き上がる。

　ローベルもヒッポグリフから飛び降りた。

「ルシウス！！　本当にすごいやつだッ！」

　王の宝剣。

　王の言葉通り、魔力を得て、人外の力を発揮したようだ。

　だが、今はそんなことはどうでもいい。

　安堵とともに怪我をした父に抱きつく双子達。

　恐怖から開放され、うずくまったままの侍女マティルダ。

　魔物を灰にした光よりも、その姿の方が何倍も重要だ。

　――これが誰かを守るということ

　ルシウスは意を決したように父と母の顔を見据えた。

「父さん、母さん。僕は立派な男爵（バロン）になるよ」

　月に照らされたルシウスの顔はとても晴れやかだった。