問1: 正しい恋について答えなさい。ただし【A】、【B】のふたりのうち、いずれかを選ぶこと。

第2話 鳴見さんのまっすぐな恋と史緒さんとの関係と

　次の日も鳴見さんはやってきた。昼休みのごちゃごちゃとした教室から私を連れ出し、小さな中庭のベンチに私を座らせた。気持ちいい風に髪を揺らされる。

　鳴見さんが持ってきたお弁当箱を広げ始めた。蓋を開く。ミートボール、卵焼き、ミニトマト、小さなサラダ……。きれいな色がたくさん並び、おいしそうなお弁当だった。

　「これ、鳴見さんが全部作ったの？」

　「そうなんです。ちょっと手間取っちゃって遅刻しちゃいました」

　そう言うと彼女は照れたように笑う。

　「ごめんね、鳴見さん」

　「どうして謝るんです？」

　「だって、まだ返事もしていないのに……」

　「あーんがしたいんです。だからいいんです」

　彼女が箸を取ると、卵焼きをつまむ。

　「そんなことぐらいなら……」

　彼女が持ち上げた箸先は、少し震えていた。

　私はそれを見ると、髪を手で押さえ箸先へと顔を向ける。

　「そのままでいいから」

　箸先が止まる。舌で迎えるようにして卵焼きを口に入れる。少し青のりが入っていて香りが良かった。

　「紫乃先輩、慣れてますね……」

　少し寂しそうに言われる。

　史緒さんとは、あーんなんてしたことないのに、どうしてだろう。

　彼女はそれを気にしないように私へたずねた。

　「紫乃先輩はどんな食べ物が好きなんです？」

　「ハンバーグとかかな……。あれならおいしく作れるから」

　「え、あ！　料理するんですか？」

　「うん、まあ……。小さい頃からずっと……」

　「私なんかぜんぜんダメなんです。お母さんからは『お前は台所に立つな』って」

　「そうなの？　これ、おいしかったよ？」

　「やった！　ちょっとお父さんが好きな味が入っていたから、渋すぎかなって心配していたんです。私、絶対、紫乃先輩の胃袋をつかんでみせますね」

　彼女が嬉しそうに笑う。それは夏の日差しのようにまぶしかった。私はそれに照らされながら、こんなふうになれる恋ってすごいなって思っていた。

　★

　テーブルの上に置いてある冷えたハンバーグをときおり見ながら、私はずっと本を読んでいた。

　恋ってなんだろう。どれだけ本を読んでもわからない。史緒さんに思うこの感情も……。

　玄関の扉が開く音がした。本を開いたままテーブルの上に伏せて置くと、史緒さんがやってきた。

　「ただいま」

　「早かったですね」

　「ビアンバーで元カノに会っちゃってさ。居心地悪くなって帰ってきちゃった」

　史緒さんがテーブルの上を見る。

　「あ、ハンバーグだ」

　「食べます？」

　「食べる。おなかぺこぺこなんだ」

　私は立ち上がるとハンバーグの皿を取り、電子レンジで温める。史緒さんは着替えるよりも前に、テーブルの上の本を片付ける。私にこの本を読まれるのは、何か嫌なのかもしれない。

　あつあつになったハンバーグといっしょに、猫柄の茶碗によそったご飯をテーブルの上に並べていく。私が買ってきた市松模様のテーブルクロスと合わさると、なんだか洋食屋さんに来たように感じた。

　いただきますも言わず、ぱくぱくと料理を口にしている史緒さんが、もぐもぐと私へ言う。

　「これ、おいしい。すごくおいしい」

　「今回はうまくできました」

　「最初に私へ作ってくれたのもハンバーグだったね。ずっとおいしいよ」

　私の顔がほころんでしまった。

　史緒さんはいつも私を嬉しがらせる。

　「どうして覚えているんです？」

　「あんな不安そうな顔をされたらね。美味しいって言ったらすっごい喜んで。だからね。きっといつまでも覚えていると思うんだ」

　「そう……ですか……」

　「もう。紫乃はかわいいな。恋する乙女って顔をして」

　覚えてもらえて嬉しい。

　そして同じぐらい元カノのことも覚えているのだろう。

　幸せと不安が同時に私の心を満たす。

　これが恋だと言うのなら、それはとても甘くて苦いなって……。

　★

　手をつなぎたいのだろうと私は思った。

　学校にいる間、後ろにいる鳴見さんから何度か手を伸ばされた。そして引っ込められる。それを何回も繰り返されていたら、さすがに気がついた。

　放課後の教室でふたりきりになったとき、私は少し諭すように鳴見さんに言った。

　「手をつなぎたいなら、そう言えばいいよ」

　「まだ告白の返事をもらえてないですし……」

　「ごめんなさい。それはちゃんと返事する。もうちょっと待ってくれたら……」

　「はい……」

　元気だったり、笑ったり、そしていま、しゅんとしたり……。

　鳴見さんは忙しい子だった。ころころと表情を変える。それをかわいいと私は思った。だから、こうして鳴見さんの手の上に自分の手を重ねるのは、なんだか悪い気持ちはしなかった。

　「付き合うかどうか決めなくても、手をつなぐことはできるから」

　とたんに笑顔になった鳴見さんが「ありがとうございます」と照れながら言う。ゆっくりと握り合う手に、鳴見さんの体温を少しずつ感じた。

　かわいいな、と私はまた思った。でも、それは少し前のかわいいとは違っていた。

　★

　学校帰りの夕暮れの中、史緒さんと川沿いの並木道でばったり出会った。白いカットシャツにデニムパンツをはいた、夏向けのラフな格好で橋を渡っていた。その手にはパンパンになっている買い物袋をふたつ抱えていた。

　私は史緒さんのところへすぐに駆け寄った。

　「買い物してきたんですか？」

　「うん。今日はお魚の気分だったから。ちょっと遠くの魚屋さんまでね」

　「そっち持ちます」

　買い物袋をひとつ持つ。重たい。何を買ったんだろう。鯛でもまるごと一匹買ってきたのだろうか……。

　それが当たり前のように、私達は空いた手を重ねた。

　ふたりでつなぎたいとも、つなごうとも言っていない。

　その手のひらの温かさに、私はドキドキもせず、びっくりもせず、ただひたすらに安心できた。

　私達は歩き出す。手をつないだまま歩き出す。

　史緒さんが買い物袋をぶらぶらとさせながら、私にたずねた。

　「紫乃はもうすぐ夏休みだよね？」

　「はい。来週からです」

　「どうするの？」

　「家にいます」

　「友達とどっか行って来なよ。私も仕事あるし」

　「そうですね……」

　「夏休みの思い出は作るもんだぞ」

　思い出を作る友達はいない。せいぜい鳴見さんだけど……。

　顔を上げた。道の向こうから歩いてくる鳴見さんと目が合った。

　私達に気がついたのだろう。でも、声をかけるまでもなく、そのまま道を曲がって行ってしまった。

　史緒さんが私へ不思議そうに聞く。

　「友達？」

　「ええ……」

　「寂しそうだったね。まるで失恋したみたい」

　史緒さんはそれ以上何も言わなかった。

　私は何か言って欲しかった。

　……恋って何？　何なの？　教えてください！

　私は握っていた手の温もりを感じながら、史緒さんを問い詰めたかった。

　★

　どうしてそうなったかはわからない。あのあとでも変わらずにいた鳴見さんが「デートです！」と言って誘ってくれたり、心配した史緒さんが「ついてく」と言い出したり、そのほかいろいろなことが重なり合って、水族館の前に私達3人がいた。

　「どうも名瀬史緒です。紫乃がお世話になっています」

　水色のワンピースに麻のジャケットを羽織った史緒さんが、大人っぽく頭を下げる。私は少しハラハラとしていたけれど、そんな心配をよそに鳴見さんは嬉しそうにしていた。

　「もしかして『レモン色の僕たち』を書かれた名瀬さんですか？」

　「ええ、そうです。あの本、読まれました？」

　「わあ！　すごいです。大ファンなんです！」

　「それは良かった。では、今日はファンサービスもしますね」

　「嬉しいです！　紫乃先輩、名瀬先生のサインを貰ってもいいですか？」

　「私の許可なんか取らなくていいよ」

　「嬉しいです。大好きなんです。先生が書かれる恋愛小説は全部読んでます。紫乃先輩はこんな人と友達なんですね。だから雰囲気が大人びているのかな……」

　友達……。

　友達は手を握るのだろうか。

　私は鳴見さんの手をつかんだ。

　「行こうよ。鳴見さんは何を見たい？」

　「……え、あ。ペンギン……」

　「じゃ、まずはペンギンだね。私もペンギンは好きだよ」

　照れながら困っている鳴見さんの手を引く。史緒さんがじっと私を見ているのを気にせずに、水族館の白いゲートをくぐった。

　ペンギンはかわいい。じっと立っている姿もかわいい。よちよちと歩くのはもっとかわいい。水の中を飛ぶように泳ぐ姿はかっこいいとも言えるけれど、水から出て体をプルプルと震わせているのは、このかわいいのために必要な所作なんだと思う。

　私達はまるでペンギンが並んでいるように水槽の前に立ち、ペンギンのかわいらしさを全身で受け止めていた。

　「いいね……」

　「いいですよね……」

　ふたりで語彙が消えている。ペンギンの前に人は無力だ。

　ふと気がつくと史緒さんがいなくなっていた。私が辺りを見回していると、鳴見さんが私の手を引く。

　「少し、お話しをしませんか？」

　そばにあったベンチに腰掛ける。明るく照らされているペンギンを見ながら、私達は暗がりの中に座った。

　「紫乃先輩、今日はありがとうございました」

　「急にどうしたの？」

　「聞きたかったんです。名瀬先生とはどんな関係なんですか？」

　つないだままの手から緊張が伝わる。やっぱり気にしていたんだ。

　私はどう伝えたらいいのか、わからなかった。だから、そのままの気持ちを伝えた。

　「私はね。たぶん鳴見さんみたいな素直な恋がしたかったと思う。明るくて光るような恋をしたかったのかな。きっとそうなんだと思う。私と史緒さんは、そんな関係になれなくて。ずっと黒くて汚れていて、温かい泥の中にいるような……」

　私は口を開こうとするけれど、もう何も言葉が出なかった。

　たぶん光の中にいる鳴見さんには、私達の関係は理解できない。それに理解して欲しくもない。

　「なら、名瀬先生は紫乃先輩のことをどう思ってるんですか？　きっといまも私達に遠慮して、離れてくれていると思うんです」

　どんな思い……。

　史緒さんはなぜ私をそばに置いているのだろう。知りたい。でも、それはとても怖い。

　恋人を振る道具としてなのだろうか。私を抱きたいだけだからだろうか。

　そう思っていたほうが傷つかないように思えた。真実を聞くよりは……。

　それは恋とは違う。

　きっと違う……。

　「紫乃先輩。そんな泣きそうな顔にならないでください」

　鳴見さんは立ち上がると、私の手を引っ張った。

　「ほら、今日はデートなんです。楽しく遊びたいんです。だから……」

　「……うん、そうだね。ごめんなさい」

　「謝るぐらいなら笑ってください」

　「わかった……」

　私は無理に笑う。それを見て鳴見さんは嬉しそうに笑った。私達はペンギンがいる暗い建物から、日の当たるほうへと向かった。

　小さな売店の前に史緒さんがいるのを見つけた。私達と出会うなり、そこで買っていた青いレインポンチョを渡してくれた。「イルカショーは最前列で見ないとね」とニヤニヤしながら言われて、ちょっと不安になる。

　円形状になったスタジアムに私達は入る。潮の匂いがする。イルカが泳ぐ筒状の水槽が間近に見えた。細長い青いベンチに座りながら、私達はポンチョをかぶる。

　やがてわくわくするような曲がかかり始めたと思ったら、いきなり目の前で大きなイルカがジャンプした。大きな波が、油断していた私達にざぶんと襲い掛かる。それはバケツで水をかけられたようなものだった。顔に水が激突し、そのまま首元や腕の隙間から勢いよく浸み込む。ポンチョの意味があまりなかった。

　「ああ、もう。紫乃先輩、びしょ濡れですよ」

　「あはは。やっちゃったね」

　「これはいいな。楽しいぞ。もっとやれ」

　私達は愉快そうに大きな声で笑い合った。