大帝の娘が大帝！

第14話 メロップちゃんと反抗勢力

　タイタンの大帝国そのものは大陸を統一しているけど、首都であるこの元タイタンの帝国、あるいは城郭と呼ばれる場所は、そこまでの大きさにない。城壁を広げた所で必要な衛兵が増えるだけ。見えない方角が増えるだけ。だから広げなかった。

　……それが間違いだったのかもしれない。

　結果的に統一こそしたものの見えない場所──死角は残ってしまったし、こうして山々や海といった大自然の管理が甘くなっている。

　これはメロペーとしてではなくアトラスとしての悔悟だ。そしておそらく、ライ達もその死角に潜んでいるのだろう。

「大丈夫じゃ。だからそんな心配そうな顔をするな、メロップ」

「……はい」

　メティス。

　暗殺者メティスが片腕をもがれ、帰ってきたこと。私の術式の話はどうでもよくて、だから、タイタンの戦士がそんな大怪我を負ったことが問題なのだ。

　クレネの山。そこに残る他の戦士たちの安否が気掛かりでならない。

　ゲルアもテウラスも頻りに大丈夫だと言ってきているけれど、それが逆に不安を煽る。それに、あの時の……アレスに叩き切ってもらった力の塊。あれはドラゴンブレスに酷似していた。

　クレネの山にドラゴンがいて、タイタンの戦士達がその対峙にあたっていて……それでメティスだけが帰された理由は、何か大事に至ることがあって、せめて情報だけでも、とか。

　ずーっと、ぐるぐる考えている。

「クレネの山、とは、どんなところなのですか？」

「む、むー。……一言でいえば、森林を持つ活火山じゃな。耐火性のある木々が生い茂る火山故、視界は悪く、気温は熱く、それでいていつ噴火するかわからぬ。まぁ、人間の住み得る場所ではないじゃろな」

　実は行ったことがない。

　というか僕はあまり現場に出させて貰えなかった。

　僕が出たくなかった、のかもしれない。命を奪う行為の多くある外を見たくなかった。怖かった。

「行かせんぞ」

「……ダメ、ですか」

「ダメじゃ。危険すぎる」

　私が行ってどうなる、という問題もある。危ないだけだ。何ができるわけでもない。

　でもタイタンの戦士たちが危険な目に遭っている、ということに憔悴している自分がいる。何か助けになれないか。何か私にできることはないか。子供の私が行って、何か役に立つことはないか、

　……無い。

　むしろ私を守るために、誰かが犠牲になる可能性がある。

　それは僕であった時も同じだ。僕は誰も傷つけられないから、城の外に出ることの方が味方を危険に晒す。

「ゲルア。クレネの山に何がいるのかだけ、教えてください」

「ならん」

「何故ですか？　知ることもダメというのは」

「……」

　知ることもダメなのは、なぜだ。

　ドラゴンがいる、ということで子供が興味を持つから？　いや、そんな性格ではないことくらい知られているはず。

　となると──何か、だから、敵対者が。

　人間、なのか？

「組織……いえ、もしやタイタンの領民ですか？」

「……むぅ」

「ふっ、語るに落ちたなゲルア。メロップに隠しごとは無理だ。アトラスに対してそうだったように」

「反乱が、起きているんですか？」

　タイタンの大帝国。大陸を統一したこの帝国は──けれど直後にアトラスが死んでしまったために、反旗を翻さんと企てる勢力があった……と。

　それは、僕の失態だ。それは僕の……僕が死んでしまったがための。

「……」

「そう。今、各地でタイタンの大帝国への反抗勢力が生まれている。大帝アトラスの死を受け、覆し得るのではないかと思う勢力が。そして今、クレネの山には、『暁の双眸』という組織が居座っている」

「『暁の双眸』……」

　知らない組織だ。いや、知っている組織の方が少ないけれど。

「クレネの山の先にあるヴァルナス。あの国の一部の者がメンバーであるとされている」

「ヴァルナス？　機織りの？」

「そうじゃ。よく知っておったの」

　反物が有名な国。機織りならばヴァルナスと呼ばれるくらいの特産だった。それは帝国に吸収されて尚続いていたはずだったけれど。

「もう、話すがの。ヴァルナスは崩壊した。お主の父、アトラスの没後に」

「崩壊……」

「理由はわかっとらん。じゃが、その時に逃げ果せた一部の民がクレネの山に住みつき、そこを拠点に盗賊行為をするようになった。これが『暁の双眸』の始まりじゃ」

「『暁の双眸』は元が国だったから、相当な数がいる。それらはこのタイタンの大帝国を攻め落とさんと画策している──というのが常から囁かれていた話だった。その件を確かめるために、メティスとプラムはクレネの山周辺で監視活動をしていたんだ」

　原因のわからない国家崩壊。

　そしてなぜか向いた帝国への敵意。この『暁の双眸』という組織がライの所属する組織……なのだろうか。何か、なんだか違う気がしてならないが。

　……管理不足、か。

　僕は、アトラスは、本当にダメな皇帝だったとつくづく思わされる。

　生きていれば。怖くても、臆病者でも、生きてさえいれば結果は違ったかもしれないのに。

　何故、命を絶つような真似を。

「先日この城に皆が集まった時、行動方針を決めた。ゲルア、私、アレス、プレオネはこの城に残り、メティス、プラム、メノイ、ゼオスはクレネの山へ。エイベムは商人のルートから情報収集をする、という手筈になっていたんだ」

「それがこの有様じゃ。森人を使ったクレネの山からの攻撃に加え、メティスの負傷。奴が落ち着いたら詳細な情報も出てくるじゃろうが、凡そロクなもんでもあるまい。──で、どうじゃメロップ。聞いて有益な事があったか？」

　意地悪な質問は、これ以上私を関わらせないためだろう。

　でも。

「プラム、メノイ、ゼオスは、どうなるんですか」

「勿論救出には行く。だがメティスの様子を見るに、全員が少なからず負傷していると見た方が良いだろう。加えてあのドラゴンブレスを考えると……」

「おいテウラス、煽るようなことは言うでない。メロップが行きたがったらどうする気じゃ」

「無理だろう。私には、行く気満々である、という風にしか見えないが？」

　命を奪う行為が怖い。それは今も変わらない。

　だけど──皆が死ぬのだって、怖いんだ。二度も覚悟をしたくない。

「せめてメティスの回復を待てメロップ。それからでも遅くは」

「遅い。今すぐ行かないと」

「じゃがどうするメロップ。馬車は出さんぞ。歩いていく気かの？」

　ここからクレネの山まで結構ある。

　どのようにして向かうか。

　そんなもの──決まっている。

「霧船」

　術式を編みながら窓を開き──飛ぶ。飛び移る。

　突然のことに反応できなかった二人を後目に、空へと出る。

「ま──待て、メロップ！」

「空を飛ぶ術式……そこまで会得していたか！」

　飛ぶ。飛ぶ。

　高度を上げて雲の境にまでくれば、隣に霧が集まってきて、ヒトの形となった。

「いいの？　というか、大丈夫？」

「キフティ。呼びかけに応じてくれてありがとう」

「それは全く以て構わないんだけど……あなた、さっき血を見て気絶した事忘れてない？」

「……それでも、失うことの方が怖いよ」

　クレネの山が戦場になっているのなら、それは血みどろのものになっている可能性が高い。

　その光景に耐えられるかどうか。あるいは、誰かが死していた時、私は。

　いや。いや。

　それを防ぐために行くのだ。

「キフティ、確認するけど、命を奪わない、傷をつけない術式なら、精霊の世界に血の雨は降らないんだよね？」

「ええ」

「それだけわかれば十分だよ」

　飛ばす。

　キフティと共に、クレネの山の方へ向かう。

　──頼むから、無事でいてくれ、皆。

*