龍馬戦記

第9話-影射虫

娘さんは16、7歳くらいで、長い青い糸が風に舞って、頭には野生の花で花冠を編んで、瓜の顔、大きな目がまばたきして少ししゃれていて、笑うと口元に浅いえくぼがあって、着ている服はとても凝っていて、まるで役人の家のお嬢さんのようだ。

趙豪は不思議そうに龍馬を見ていたが、彼は赤炎龍盾を猛スピードでつけ、鷹の弓を引いた。龍馬は最初にこの娘を見て、彼女の小柄な美しさに驚いたのではなく、手に持っていた鞭を見て、その透き通った白い鞭が奇妙なエネルギーを発散しているのを見て、龍馬はすぐに彼女が修真者であることを確定した。

黒大男の鄭鵬さんはこの娘のことを心配しているようで、「寨主のお嬢さん、私は人と賭けて、自分を負けて、私はお嬢さんに罪を訴えて、これから私はパクリではありません。お嬢さん、お元気でね。あなたも私と一緒に、私はこの白を見て……えっと、……お兄さんはいい人ですね。あなたは彼とはとても格好いい人です。」と言った。彼はまあ、自分はどうなのか分からないが、人を心配して、そして心配ばかりしている。

その娘は鄭鵬に気を取られて気絶した。「黒子！鄭鵬！あなたのこのぼんやりしたもの、何をでたらめを言っているの？あなた、あなた、あなたは側に立って、私の娘がこの大きな悪党を教訓にするのを見て！」趙豪は喜んで、「ねえ、私は娘、鄭鵬はもう私たちの人だと言って、あなたが教訓に来る番ではありません。それに、あなたの若い娘は何をして悪いのか、どうして強盗をするのか？」

龍馬は急ぎました。「気をつけて！」

その娘は威張って、長い鞭が飛び出して、9本の鞭の影が牙をむいて趙豪に飛びかかった。

龍馬は体を奪って鞭影にぶつかった。九道鞭影は九条のムカデのような白い軟虫と化し、龍馬の体に触れると急速に絡み合ってきた。

趙豪は冷や汗をかいて、すぐにこの娘の長い鞭が龍馬の鷹の弓と同じで、修真者の武器であることを知って、彼は絶対に止められない。彼は慌てて「先生、気をつけて！」と叫んだ。

鞭影はすぐに龍馬にしがみついた。それは9つの奇妙なエネルギーロープだった。小娘はゲラゲラ笑った。「私の娘のすごさを味わったでしょう。もし私の娘があなたに解いてあげたくなければ、あなたは一生動かないでください。」龍馬はかすかに笑った。「本当ですか。私は解いて、あなたは不服にならないでくださいね。」

鄭鵬は大いに視野を広げたが、龍馬の体から炎を燃やした紫龍が旋回し、紫龍はその9本の細い白縄を回して砕いた。そして龍馬の手には7、8羽の平手打ちの大きな金鷹が飛び出し、鳴きながら空に突き進んだ。

娘は驚いて色を失い、「あなた、あなた、あなたも……いや、鷹を落とすな！」と後退した。龍馬も修真者で、しかも道行は自分よりずっと背が高いとは思わなかった。龍馬はびっくりさせようとして、金の鷹の群れを頭の上でぐるぐる回った。

鄭鵬は金鷹のすごさを知らなかったが、彼女がこんなに怖がっているのを見て、思わず「ねえ、お兄さん、まあ、私の顔を立てて、彼女を放してください」とお願いした。趙豪は力を入れて、「娘さん、もし負けたら、私は先生に許してもらいます」と言った。

女の子は口をぺしゃんこにして、目の周りが赤くなると、突然大声で泣き出した。

この手は誰も予想していなかったが、三人は目を丸くして馬鹿になった。

龍馬は天の金鷹を散らし、そっと鄭鵬に尋ねた。「ねえ、彼女はあなたたちの大寨主ではありませんか。どうして負けたら泣くのですか。」鄭鵬は気まずい顔をして言った。「彼女は山寨に入って半年になったばかりで、寨内の兄弟は彼女に勝てなかったので、彼女を大寨主にした。彼女は私たちに姉を呼んで、彼女の言うことを聞かないようにしなければならなかった。彼女は鞭を振ると一日人を縛ることができた。でも彼女はとても気がいいので、私たちに人を殺させないで、二寨主はこれのために兄弟たちを引っ張って、山寨の財物を巻いて行った」

趙豪は耳を長く伸ばして、一字も落ちずに聞いて、恥ずかしそうに笑った。「娘さん、泣かないで、行くところがないなら、私たちと一緒に行きましょう。」娘さんはもっと泣きました。「うう……うう……うう…」目の端に龍馬を見つめていた。

龍馬は怒ったり笑ったりして、「よし、よし、一緒に行こう」と言いました。

女の子は手を放すと、涙が全然なくて、にこやかに「話は算数しなければならないから、行きましょう」と言った。

「えっと…」三人ともまたバカになった。

夕方、商隊は無事にいわき町に到着した。

小娘の名前は梅晶晶、小名は麗唐国人、これは龍馬がだまして尋ねてきたのだ。

3人の若者が一緒にいると、ビジネスチームの中は急ににぎやかになった。龍馬は女の子が腕白でずるいことを発見し、遊び好きで騒ぐことが好きで、商隊の中の人を頭痛させたが、これは龍馬に対する気性が強く、彼も拘束されないことが好きだ。

龍馬の静寂期の修練は食事をする必要はなく、天庭星特産の果物しか食べなかった。商隊は磐石町に到着した後、従業員を食事休憩させ、凌宏軒は龍馬らを酒楼に招待した。

磐石町は、七叉峠の末端に位置し、商旅への必須の道であり、七叉峠強盗の土匪の売金窟でもある。町には酒楼、宿屋、カジノ、売春宿が林立し、商人、盗賊、乞食の様々な人物がいて、暗くなるとさらに明かりが灯り、人の往来がにぎやかになった。

凌宏軒は一行を連れて町で一番大きい酒楼、百味楼に着いた。

「何人かの大旦那さん、上の階にお座りください。」店の二番目は丁寧に声を上げて叫んだ。「お客さん！上の階にお座り！どうぞ！」龍馬は天庭星に着いた後、まだ酒楼に行ったことがないので、好奇心に満ちていた。

2階に上がって着席すると、梅晶晶は趙豪と張り合っていた。

「私は龍馬の兄のそばに座るから、私を譲ってくれ！」梅晶晶はそのしきたりにかかわらず、趙豪を追いかけた。

趙豪は苦笑して、「女の子よ、ここはあなたが一番年下で、女の子だから、最下位に座るしかないよ」と言った。梅晶晶は目をぱちぱちさせ、目を回して、「私は年下だが、年上だよ」と笑った。趙豪は「これはどこから数えた世代だ」と思った。

梅晶晶はにこにこしながら言った。「私は彼を龍馬の兄と呼んで、あなたは彼を師尊と呼んで、にこ、あなたは私を師姑と呼ぶべきで、これはあなたより年上ではありませんか？」みんながどっと笑って、趙豪は彼女に顔が赤くなったと言って、機転を利かせて「ああ、そう計算したのか。もしあなたが私の師尊と結婚したら、私はあなたを師母と呼ぶのではありませんか？」趙豪はすぐに席を譲った。また、「先生のお母さん、座ってください！」みんなは大笑いして、誰も趙豪がまたこんな手をするとは思わなかった。

梅晶晶はすぐに恥ずかしくて顔を赤くし、「龍馬さん、あなたも弟子の世話をしないで、彼は人をいじめていますよ」と甘ったれた。この娘の声は甘ったれていて、龍馬は頭がくらくらしていた。「いい子だから、耐えられない、耐えられない。この娘が甘やかされたら、神様は頭が痛いだろう」と思った。凌宏軒は包囲を解いた。「梅娘は龍馬様のそばに座って、彼らの若者はにぎやかなのが好きだ。私たちも規則を言うな」鄭鵬は叫んだ。「そうだ、私は腹がぺこぺこだから、座ってご飯を食べやすい」

酒の肴が流れるように運ばれてきて、龍馬は鄭鵬を見て、手を振って二ちゃんを呼んで言った。

趙豪は杯を挙げて、「師尊、この土地のいい酒を飲んでください。この酒は有名な『十里香』です。他にはめったにありません」と頼んだ。凌宏軒は「そうですね。これはいい酒ですね。やはり供え物です」と割り込んだ。龍馬は少し興味を持ち、杯を持って、口の中に注いだ。酸っぱくて苦くて辛辣な変な味が頭の中を駆け上がり、「これは酒ですか！？早く水を持ってうがいをしなさい」とブワッと吹き出した。

梅晶晶はゲラゲラ笑った。「お兄さん、お酒が飲めないから、飲まないでね。このいい酒は人を酔わせるよ」。この娘は龍馬にますます親切になった。龍馬は彼女をちらっと見た。「でたらめを言うな。いい酒を見たことがあるのか。私のところにちょうどあるから、食べてみて」

龍馬は故郷で買ってきた銘酒を手当たり次第に取り出した。それは四川産の「五穀アルコール」で、また六つの小さなグラスを取り出し、一人一人の前に一匹置いて、酒瓶を開けて、みんなに満杯にして、「これこそ本当のいい酒だ」と笑った。

自分でボトルを開けて、まず驚いたのは凌宏軒だった。目を閉じて首を横に振って言った。「よし！この酒は天にしかないはずだ。人間は何度も嗅がなければならないものか。香りが長く、後味が尽きない」。

みんなが驚いているうちに、屏風の隣で誰かが発作を起こした。

「おい、あの***屋の次男、いい酒があるのになぜ売ってくれないんだ、俺をいじめて金がないのか？これは十両の金だ、俺は隣のテーブルの上の酒が必要だ！」

店の二番目は苦い顔をして言いました。「客官大旦那、その酒は客が持ってきたもので、店にはありませんよ。お年寄りはまだ飲みたいです。小さい人はもう一本の十里香を取りに行きます。」その人は理不尽です。この人はきっと大男に違いないとみんなは予想している。

店の次男は泣きながら龍馬のテーブルに移り、「お客様の大旦那さま、かわいそうに、この酒を店に売ってくれませんか」と頼んだ。

趙豪はやめた。さっき彼は話もおっくうで、酒を飲みまくった。彼は何十年も北を歩いてきたが、こんなにいい酒を飲んだことがない。ましてこの酒は師尊が出したものだ。趙豪は酒瓶を抱きしめて「だめだ、この酒は譲らない、譲らない」と言った。彼の様子は龍馬に見られてもおかしくなって、「酒が多いのは、彼に一本送ってもいいのではないか」と思った。

龍馬が酒を出そうとすると、屏風が「ピンポン」と倒れ、やせこけたチビが飛び込んできた。

この人は小さな頭をしていて、頭にはまばらな長い髪が何本も生えていて、腕はとても長くて、両手はとても大きくて、体は小さくて、約150センチしか高くありません。このようなイメージは一度見ただけで、二度と忘れられません。

みんなは呆然として、さっき話したのは彼ですか。

「パチン」とテーブルの上に金をたたいて、その人は「十両の金、酒をくれ」と言った。

これで、趙豪がやらないだけでなく、龍馬も不機嫌になった。梅晶晶は「十両の金はこの酒を買いたいと思っているが、熱があってでたらめを言っているのではないか。これは仙酒だ。十両の金は酒の匂いがするだけだ」と嘲笑した。その人は鼻が乱れ、嗅ぎ続け、目は趙豪の懐の酒瓶を見つめ、目がぐるぐる回った。

その人は趙豪を見て、かすかに呆然として、突然「あなた、あなたは趙じいさんですか？」と叫んだ。みんなは驚いた。まさか知り合いだったのだろうか。趙豪も呆然として、酒瓶を置いて立ち上がって、「あなたは…」とためらった。

その人は酒瓶をつかんで横になり、大笑いした。「あなたたちは長い間話していたが、私は誰が誰だと推測しても、私は何もしていない。私はこの酒のために！」体を横にして酒楼を飛び出し、空中で「はは、だまされた！はははは……」

趙豪は気が狂いそうになって、飛んで追いかけて行った。龍馬と梅晶は反応が速く、追いかけていった。鄭鵬は怒ってワーワーと叫んだ。「待って、私も行く！」も飛び出した。

程子重と凌宏軒は目を合わせて、ばかになった。

前後数人が電光石火のように追いかけていった。あの人は走るのが速いが、酒瓶の口を隠すのを忘れていた。ペンタノール特有の芳香が後ろに漂っていたのに、どうやって追いかけてきた人をごまかすことができたのか。

四人は一晩中追いかけて、夜が明けた。趙豪は足を止めてあたりを見回し、心の中で「これは驚きの坂ではないか。一夜にして200里以上も走った」と動いた。

龍馬は趙豪を呼び止めようとしたが、ちょうどこの機会に程子を振り切って、これからどうするかは様子を見て決めることにした。龍馬は尋ねました。「ここはどこですか。いいやつ、走るのが速い！」心の中で考えました。「これからは瞬間移動の陣法を練らなければならない。このように走るのは遅すぎる」

趙豪は苦笑して「私たちはおそらく驚きの坂に着いたのではないか」と言った。梅晶晶は「怪獣が出没する驚きの坂ですか」と驚いた。表情はとても緊張していて、女の子は奇妙な獣を最も恐れている。趙豪はまた言った。「ここは霊魂坂の中心地のようだ！」

遠くからチリンチリンと音がして、しかもますます鳴ってきた。

梅晶晶は龍馬の腕を引っ張ると、緊張した表情で「お兄ちゃん、何か来た！」と言った。龍馬は彼女の手をたたいて慰めた。「女の子は怖がらないで！怖がらないで！」

「お兄さん、お嬢さん、おじいさん、待ってくれ……」黒っぽい鄭鵬が追いかけてきた。龍馬のそばに駆け寄ると、鄭鵬は息巻いて文句を言った。

梅晶晶は怒った。「びっくりするんだよ。こんなに大きな声で走っているのに、何の怪物かと思った」。顔がほんのり赤くなり、龍馬の腕を組んだ手を離した。

趙豪は「みんな気をつけてね、ここの怪獣はすごいよ」と言った。

サラサラという音があちこちから聞こえてきた。

趙豪は「気をつけて、影射虫だ！」と叫んだ。宝刀を抜いて、表情が重くなった。

水がめほどの大きさの虫が3匹、目の前に現れた。虫の姿は奇妙で、真っ赤な体に黒い斑点があり、頭は片目で、口器は2本の鋭い針で、1尺以上の長さがあり、青々と不思議な光を放っている。

梅晶晶は一目見て、驚いて顔を真っ青にして、地面から龍馬の背中に「お母さん、怖いですね」と嗚咽した。龍馬も緊張していたが、梅晶晶にびっくりされて、かえって落ち着いて、「ねえ、女の子、これ以上登らないで、私の頭には柱がなくて、登れません」と笑った。

趙豪は「噴出する刺に気をつけろ！」と叫んだ。

黒い大男の鄭鵬は長い斧を持って、梅晶晶を見て、「お嬢さん、どうして肝っ玉がますます小さくなってきたのか、黒子の斧を見て！」と馬鹿笑いした。梅晶晶は恥ずかしそうに怒った。「あの人は女の子だから、虫が怖いのは当然だ！」

龍馬は手をあげて3羽の金鷹を飛び出し、旋回しながら影射虫に向かった。3回の爆音で、影射虫は十数メートルも吹き飛ばされた。梅晶晶は龍馬の背中から飛び降りるのを歓呼し、崇拝して言った。「お兄さん、すごいですね。虫が一気に吹き飛んでしまいましたよ」龍馬は彼女に甘やかされて体中の毛が全部起立し、体中に鳥肌が立った。

3匹の影射虫が死んでいないのに、よろよろしてまた登ってきた。梅晶晶は驚いて龍馬の後ろに隠れた。「うわ、これは全部死なないよ」

龍馬も顔が白くなった。一匹のゴールデンイーグルに含まれるエネルギーは並大抵ではなく、それを殴って死なないとは、この虫は皮が厚いだけでなく、エネルギー保護層が守っているように見える。

その虫はガラスをこすったように耳障りな音を立てた。趙豪は驚いて言った。「仲間を呼んでいる。早く殺しなさい！」龍馬は叫んだ。「女の子、鞭で縛って、黒点が女の子を守って、趙豪、私たちの後ろを警戒して、よし！行動せよ！」

梅晶晶は胆を強くして鞭影を振り出し、虫ごとに3本の細い鞭影に死滅し、すぐに動けなくなった。虫がキーキーと音を立てて、六つの青い光が射してきた。龍馬の百刃銃は十数本の銃影を急速に飛ばし、パチパチと青い光を落とし、チクチクと音を立て、地面には6本の青々としたとげが落ちた。

3匹の影射虫の射出口器のとげは、すぐに萎縮し、龍馬の射出した銃影の一撃で命を落とした。

みんなはほっとして、鄭鵬は「これは本当に丈夫だ！」とののしった。歩く前に大きな斧を振り回して、斧を1本割ると、死んだ虫が2つに分かれた。梅晶晶は「ああ、私たちの黒子は勇敢だ。虫は斧で2段に切られた！」と嘲笑したが、隙に乗じて自分が臆病だと言ったことに報復した。

鄭鵬は皮肉を言われて顔を赤くし、「お兄さんが私にあなたを守ってくれと言ったのではないでしょうか。この小さな虫は私はまだ目に入っていません。あれ！？これは何ですか？」と言い争った。

黒点に割られた影射虫の腹には、青色に光る玉があった。鄭鵬は手を伸ばして取り出した。「これは何の玉ですか。きれいですね」服の上でぐずぐずしていると、その青い玉はますますきらきらしてかわいい。

女の子はこのキラキラしたビーズに最も興味を持っていて、梅晶晶は手を伸ばすと、「持ってきて、私の娘に見せて」と鄭鵬は得意げに笑った。「いいえ、誰が私の黒子を笑わせたのですか。」

梅晶晶は「本当にあげないの？」と悪い笑いをしていた。鄭鵬は彼女の好意を抱いている様子を見て、心の中で毛が生えて、彼女にあげる心があって、体面が下りないと思った。梅晶晶はそっと鞭を振って、「本当にあげないの？じゃあ、私の娘が奪ったのを責めないで」と笑った。鄭鵬は彼女の鞭を見ると、はっと悟り、急いで叫んだ。「お嬢さん、鞭で縛ってはいけない」

「くれないなら、縛ってやる！」女の子は理不尽だ。

鄭鵬も馬鹿ではなく、振り向いて龍馬の後ろに隠れて、「ははは、私は盾を見つけた！」と笑った。

龍馬は二人がふざけているのを見て、心が温かくなって、「お嬢さん、あげます」と言って、青い玉を2粒渡した。これは趙豪が彼らが騒いでいる間に掘り出したものだ。

梅晶晶は歓呼した。「私の兄のほうがいい。黒子は男のように、女の子と物を奪うようなことはしない」。

「えっと…」鄭鵬は彼女にむせび泣く。

大きなサラサラと音がした。

龍馬は涼しい息を吸って、仙石などの道具を素早く取り出し、防御陣を構えながら言った。「周りをよく見て、黒子、あなたは女の子を守って、虫が押し寄せてきて、女の子はまず鞭で縛って、趙豪は宝刀で切って、時間を稼いで私に陣を置かせて、大勢の虫が押し寄せてきた！」

梅晶晶は叫んだ。「うわっ！虫がたくさんいて、気持ち悪くてたまらない！」