ひねくれ庶民のやり直し！好かれるごとに強くなっての人生録

第26話

　◇

「やったよ、リンク！　お給料が出たよ！」

　笑顔とともに部屋に登場するアイビー。

　その突然の来訪は、毎日のことだから俺にもレドにも驚きはない。「おいっす」と軽い返答をするだけ。

　アイビーは天井の継板に突き刺さったナイフから手を離し、床に着地。満面の笑みで懐から紙幣を取り出した。

「今月は稼げたんだ。時給も増やしてもらったし」

　手の中で紙幣が広げられる。ずらりと広がった紙幣はぱっと見ただけでも十数枚はありそうだ。

「すごいな」

「そうでしょう？　色んなバイト、掛け持ちしてるからね」

　だから目立つなどあれほど……。

　王都に着て半年が経とうとしている。刺客から何の音沙汰もないということは、問題ないのだろうか。

　いや、問題は気が緩んだ時こそやってくる。

「できるだけ大人しくしてろって。まあ、お金を稼ぐ自体はすごいことだから、否定ばっかするつもりもないけど」

「リンクは心配性だってば。心配してもらえて満更でもないんだけどね」

　歯を見せて笑って、「はい」とお金を手渡してくる。

　まさかの満額手渡し。

「……だからな、いらないって」

「私はリンクに命を救われたんだもん。私の人生はこれからすべて、全部リンクにあげる。私が稼いだお金も、リンクのものだよ」

「そんなことないんだって。自分の好きなように使ってくれ。どこかに潜入するでも費用がかかるだろ」

「経費は別で取ってあるよ。これは言うならば純利益。私の懐にあっても仕方がないんだよね」

　優秀過ぎるのも考えものだ。

「俺だって使いどころがない」

「それなら貯金すればいいじゃん」

「じゃあおまえが貯金しろよ」

「私のお金はリンクのお金なんだから、私が貯金しても意味がないじゃん」

「その前提が間違ってるんだけどな」

　交わらない平行線。

　すったもんだの話し合いの末、結局、俺は金を受け取った。机の中の鉄製の金庫の中に突っ込むことにする。危機に陥った時に使おうと思う。

「ひも男」レドの呟きが耳に痛い。そんなつもりは毛頭ないんだけど。

「色んなオンナに現を抜かすひも野郎」

　追撃まで来た。

　おい、火消しを手伝わないとは聞いたが、燃料を投下するとは聞いてないぞ。

「え、何の話？」

　笑顔のアイビーが怖い。

「なんでもないよ」

「なんでもない感じじゃないじゃん。ずるいよ、二人で秘密の会話して。こうなるんなら私だって二人と一緒に学園に入りたかった！」

　口を尖らせるアイビー。

　彼女の処遇を決めたのは俺だし、申し訳なさはある。

　出番だぞ、口八丁。自慢の口よ、今日も勝手に動いて俺を助けてくれ。

　と思い、なんとか丸く収めるよう思考を巡らせると、

「大丈夫ですの！？」

　火の中心、当の本人が部屋になだれ込んできた。

　男子寮の一室にシレネという少女が入ってきた。

　青い顔のシレネ。そんな彼女の揺れる視線の中では、男子寮、俺とレドの部屋、その中に寮生の二人のほかに灰色の髪の女性がいる。

　静まり返る部屋の中。

「シレネ。ここは男子寮だぞ」

「知ってますわ」

「異性が入り込むのは禁止されてる」

「しかし、貴方の部屋にナイフが投げ込まれたのを見ましたの。一大事ですわ。すべてを差し置いて対応しなければなりません」

「今は夜だぞ」

「夜ですわね」

「よく見えたな」

「よく見てましたもの」

　噛み合っているようで噛み合っていない会話。

　しかし、それはどうでもいい。

　二人を会わせるのはまずい。なんとなく、――とかじゃない。いい加減カマトトぶってる場合じゃない。恋愛のことなんか知りません、なんて、表には出しても裏では逃げてはいけない。

　二人とも、自分が俺の恋人だと思っているんだ。

　段々と全員が状況を把握し始めて、空気が重くなっていく室内。

　これが二股の末路か。

　合掌するな、レド。

　見つめ合う女子二人。

　方や、恋人の部屋、慣れた様子でベッドに腰かける少女。

　方や、恋人の部屋をずっと見ていて押し掛けてきた少女。

　……ふむ、どっちが与しやすいだろうか。

　どっちを妹にするべきだろうか。なんて、もうすでにそういう状況ではないことはわかっている。

　思考が散らばってるぞ。

　いやしかし、俺の矮小な頭でなんとかできる状況だろうか。

　なんて俺が脳内で一人慌てていると、先手を取ったのはシレネだった。

「初めまして、ですわね。私はシレネ・アロンダイト。リンク様の恋人ですわ」

「……こちらこそ、初めまして。私はアイ。ただのアイだよ。リンクとレドとは同郷で、リンクの恋人なんだ。リンクに手を引かれて、一緒に王都までやってきたの」

「……そうなんですのね。旧知の仲といったところでしょうか。しかし、いくら同郷の者と言えど、ここは誉れ高き学園内。部外者は立ち入り禁止ですわ。早々に去った方がよろしいかと」

「それは貴方もじゃない？　ここは男子寮。学園の生徒とはいえ、女子生徒は立ち入り禁止だよ。退学を言い渡されたくなかったら、自分の部屋に帰った方がいい」

「女子は貴方も同じでしょう」

「私は生徒じゃないもんね」

「もっとまずいですわ」

「学園での立場がある以上、そっちの方がまずいんじゃない？　ここで衛兵を呼んでもいいよ。どっちが慌てることになるのかな」

「部外者の方が問題ですわ。ここは将来の騎士の学び舎。部外者の侵入は厳しく罰せられます」

「大丈夫だよ。私は捕まらないから」

「……、なるほど。リンク様の移動するナイフの霊装。貴方のものでしたか」

「私たちの付き合いはシレネさんより長いからね。もう家族みたいなもん。だからここにいるのは当然のことなの」

「そういうわけにはいきませんわ。私とリンク様は将来を誓い合った仲。これからの家族。貴方がそうおっしゃるのなら、実力行使でも構いませんのよ」

「おい」

　俺が放心していると、いつの間にか近くに来ていたレドに小突かれた。

「何呆けてるんだ。黙ってないで二人を止めろよ」

「おまえが止めてくれ」

「無理に決まってるだろ。それに、俺に責任はねえ」

「燃料を投下しておいてよく言う」

「冗談だろ。まさかシレネが突撃してくるとは思ってなかったんだ。というか、こうなることは遅かれ早かれわかってただろ、少しは反省しろよ」

「しょうがないんだって。俺はそういう人間だから」

　俺の霊装はそういうものだから。

　人に好かれてようやく力になる。

　だから俺は行動を変えることはない。

　あるいは、癖の強い霊装を言い訳にして、色んな女の子に声をかけているのかも。

　はたまた、色んな女の子をを踏み台にして、魔王を倒すという大義名分に酔っているのか。

　どっちが言い訳になるのかわからんな。

　まあしかし自分が蒔いた種なのはその通り。覆ることのない事実。

　いつか刺されることを代償に、一肌脱ぐしかない。

「アイ」

「なに？」

「好きだ」

「え、お。おう」

　変な返事が返ってきた。照れたようにそっぽを向かれた。

　それを見たシレネが爆発する前に、

「シレネ」

「なんですの」

「好きだ。愛している」

「あいっ！？」

　シレネの顔が真っ赤になる。

　むっとするアイビーに、

「アイ。いつもありがとう。おまえが近くにいてくれて俺は幸せ者だ」

「わ、私がしたいことだからいいんだよ」

「シレネ。今日はありがとう。おまえにはいつも頼りっぱなしで悪いな」

「別にいいですわ。私がしたいのですから」

　何度も何度も、二人の間を行ったり来たり。

　愛と褒めで殺す。

　アイビーを褒めて、更にシレネを労わる。そして更にアイビーに好意を伝えて、以下、ループ。

　段々とどっちが上のことを言われているかわからなくなり、嬉しい言葉で胸がいっぱいになって満足、有耶無耶にするという必殺技。

　いいか、レド。俺の決めた覚悟とは、この場を鎮火することじゃない。鎮火したら俺への愛情が薄れてしまう可能性もあるからな。

　ゆえに、更に火をくべるのが正解だ。ごうごうと燃える火は、やがて自分の勢いを自覚するだろう。燃え上がる以外に自分の在り方がわからなくなるだろう。

　原因は俺ではっきりしているのに、どちらの火が大きくて綺麗かを争う形になる。互いの火が敵になる。

　たまらないな。

　俺という化け物、非人道的な男の欲情と実利を満足させるに足る。

　そう、俺は最初っから普通じゃない。

　徹頭徹尾、頭のおかしい打算的な男だ。

「おまえ、尊敬するよ」

　レドからは尊敬と忌避の混じった不思議な感情の視線をもらった。

　伊達に何回も修羅場をくぐってはいない。

　俺はこうやって俺になる。

「まさかとは思うが、こんな中、今度は王女を口説くのか」

　流石にレドもその声は二人に聞こえないようにしてくれた。

　言葉が悪いな。

　ただ、愛してるというだけだ。

　誰も仲間のいない孤立無援の少女の、絶対的な味方になるだけ。

　人の命がかかってるんだ。俺は人助けがしたい。別に悪いことじゃないだろう？

「さてな」

　俺の答えを聞くと、レドはため息をついて自分のベッドの方に行ってしまった。

　残されたのは頬を赤く染めた二人。

　普段甘い言葉を吐かないのも、こういった時のため。愛情過多だって立派に死因の一つになる。脳死。甘い言葉に脳を支配されれば、満足感以外は消え失せる。

「じゃあシレネ、寮に戻ってくれ。これ以上騒ぎを広げたくないんだ」

「わかりましたわ」

　シレネは素直に頷き、上機嫌で去ろうとする。

　が、途中でその足がぴたりと止まる。

「アイさんはどうするんですの？」

「私はここに泊まるよ」

「それが許されるとでも？」

　……。

　覚悟とは、徹夜をするということだ。

　それから二人を宥めるのに、一晩を費やした。